La WNBA nunca ha sido más grande.
Más gente está mirando. Más están invirtiendo. Los salarios de muchos jugadores son más altos que nunca. Pero la agitación y la discordia crecientes han sido parte de este período transformador que ha caracterizado una convenio colectivo históricoexpansión de la liga y reconocimiento vertiginoso de los jugadores.
Parece haber llegado a un nuevo punto álgido, ya que las discusiones sobre raza, género y sexualidad ocuparon los titulares antes de la reunión del sábado. Juego de Estrellas de la WNBA. Las conversaciones raciales resurgieron después un incidente entre la escolta de las Indiana Fever, Caitlin Clark, y la delantera de Phoenix Mercury, Alyssa Thomas, mientras que los jugadores continuaron expresando frustraciones con Cathy Engelbert, comisionada de la WNBA y liderazgo sobre lo que dicen es una falta de protección frente al acoso en las redes sociales y los comentarios divisivos.
“Sin duda es un momento que debe celebrarse”, afirmó Ketra Armstrong, profesora de gestión deportiva y directora del Centro para la Raza y la Etnicidad en el Deporte de la Universidad de Michigan. «Queremos celebrar lo que es grandioso. Pero a veces, el progreso puede eclipsar, aún así, los peligros».
Las cuestiones de raza, género y representación han sido una corriente subyacente a lo largo de la historia de la liga. Los debates sobre esas cuestiones han aumentado a medida que los deportes femeninos se han disparado. Y siguen siendo un desafío que da forma al discurso público y en línea de la WNBA (y de la mayoría de las otras ligas deportivas profesionales).
“Esto es lo que es una liga deportiva”, dijo David Berri, economista deportivo y profesor de economía en la Universidad del Sur de Utah. citó La regla Rooney de la NFL como ejemplo. «Si una liga deportiva va a llamar la atención, tú también recibirás atención por estas cosas».
El crecimiento ha magnificado los debates culturales más amplios
Las conversaciones polémicas también se extendieron a cuestiones de atletas transgénero y acoso.
La veterana de la WNBA Brianna Turner dijo en las redes sociales esta semana que su ex equipo, los Fever, despidió a un empleado la temporada pasada por acoso sexual. Turner, quien estuvo con Indiana la temporada pasada pero ahora juega para Las Vegas, dijo que se alentó a los jugadores de Indiana a no discutir el despido.
Los comentarios de Turner se produjeron mientras defendía a los atletas transgénero días después de que la delantera de Indiana Sophie Cunningham hablara sobre los atletas transgénero que compiten en deportes femeninos.
«Recibí muchos comentarios negativos acerca de que odiaba a las personas trans. Y yo dije: ‘Nunca dije eso'», dijo Cunningham en una historia publicada por ESPN. «Creo que estoy aquí para extender el amor. Pero también creo que ese amor es verdad, ser honesto. Y quiero proteger a las jóvenes en un vestuario, o a las jóvenes en el deporte que no deberían tener que ir en contra de hombres biológicos».
Las conversaciones de la WNBA sobre la raza volvieron a ser el centro de atención después de que el entrenador de Toronto Tempo, Sandy Brondello, fuera suspendido un juego por referirse al delantero del Atlanta Dream, Angel Reese, como una “especie protegida”.
El comentario, recogido por la transmisión después de que Reese le cometiera una falta a la jugadora de Toronto Nyara Sabally, rápidamente generó críticas.
Brondello, exjugadora que ha ganado dos títulos de la WNBA, es australiana. La frase “especie protegida” se utiliza en los deportes australianos para expresar frustración por la falta de sanciones contra un jugador. Sin embargo, en Estados Unidos, la frase sugiere que alguien no es humano y podría ser visto como despectivo hacia los negros. Brondello luego se disculpó. Reese aceptó y dijo que apreciaba la rápida acción de la liga.
«Ahora es una plataforma mucho más grande. Todo lo que sucede es noticia», dijo Berri. «Hubo faltas duras hace 10 años. Nadie prestó atención a eso. Termina siendo debido a la cobertura ahora, todo se magnifica… lo cual es bueno. Quiero decir, esto es lo que queríamos».
«Hay mucho que celebrar», pero la raza sigue importando
Clark ha intentado en repetidas ocasiones restar importancia al ruido que la rodea, pero se ha convertido en un trampolín para proyecciones que van mucho más allá del juego en sí.
«Es baloncesto», dijo en una entrevista reciente con ESPN. «Cuando salgo del vestuario no debería tener miedo de cuál será la conversación. Es emocionalmente agotador. Es agotador. Te tensa los hombros porque la gente no quiere hablar sobre el baloncesto. Sólo quieren agitarlo y crear algo más».
La WNBA sancionó retroactivamente a Thomas con una falta flagrante y la suspendió un juego después de que la veterana cometiera contacto con su puño en la garganta de Clark en un enfrentamiento el 24 de junio.
La jugada, que Thomas dijo que fue un accidente, ganó amplia atención y encendió debates sobre el arbitraje, con entrenadores, expertos y legisladores opinando sobre si la liga necesita tomar medidas sobre el juego físico que involucra a Clark.
Thomas, que es negra y está en su duodécima temporada en la WNBA, dijo que después del incidente había recibido amenazas de muerte, parte del aumento de vitriolo en línea que los jugadores han enfrentado en los últimos años. Chelsea Gray de los Aces de Las Vegas Recientemente publicó un mensaje de un hombre que incluía un insulto racial. Y Engelbert esta semana se reunió con un par de comités de jugadores para discutir qué más se puede hacer para proteger a los jugadores del acoso en línea.
Desde que ingresó a la liga, Clark y sus pares de la WNBA se han convertido en representantes de cuestiones estadounidenses de larga data, desde raza, género y orientación sexual hasta quién recibe atención y quién no.
«Hay mucho que celebrar», dijo Armstrong, «pero la raza aún importa. La raza siempre importará. Sólo depende de cómo hagamos que importe».
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