Alex Bowman firmó una extensión de un año y planea retirarse de la competencia de la Copa NASCAR a tiempo completo después de la temporada 2027, abriendo un asiento en Hendrick Motorsports. Es el primer puesto vacante para Hendrick desde que el retiro de Jimmie Johnson llevó a la contratación de Kyle Larson en 2021.
La decisión de Bowman pondrá fin a lo que será un período de diez años en la operación Chevrolet después de la próxima temporada. Tiene ocho victorias y siete poles con el equipo, al que se unió después de servir como reemplazo por lesión de Dale Earnhardt Jr. al final de la temporada 2016. Eso lo llevó a un puesto de tiempo completo cuando Earnhardt se retiró antes de la temporada 2018, un puesto que ha demostrado ser estable durante una década.
Se retirará con sólo 34 años, una decisión que se produce después de perderse tiempo por lesiones u otros problemas en tres ocasiones distintas durante las últimas cinco temporadas. En un comunicado compartido por Hendrick Motorsports, Bowman dice que ha «aprendido que es importante escuchar a tu cuerpo y tomar las decisiones correctas por ti mismo».
La apertura de un asiento en Hendrick Motorsports es una ocasión poco común en NASCAR, una que tiene el potencial de alterar el equilibrio de poder en la serie de la noche a la mañana. El último nuevo contratado en Hendrick, Kyle Larson, ha ganado dos campeonatos desde que se unió al equipo hace cinco años. Eso hace que el No. 48 abierto por el retiro de Bowman sea la oportunidad más prometedora disponible en las carreras de autos stock desde hace bastante tiempo.
El prospecto de Trackhouse Racing, Connor Zilisch, un novato de la Serie de la Copa que viene de un primer y único año dominante en la segunda división de carreras de autos stock la temporada pasada, parece ser el candidato más obvio para el puesto. Hendrick también tiene su propio prospecto en la Serie O’Reilly Auto Parts de NASCAR en este momento, el acólito de Larson, Corey Day. Otro piloto de la Serie O’Reilly, Rajah Caruth, actualmente conduce a tiempo parcial para JR Motorsports con el patrocinio de Hendrick y también podría ser considerado un prospecto para el equipo senior.
Dado el valor percibido de un puesto de tiempo completo en Hendrick, la lista de conductores que podrían ser considerados para el puesto podría ser mucho mayor que la de los candidatos obvios. Con un año y medio entre ahora y cuando el asiento realmente se abra, el equipo puede potencialmente buscar agentes libres importantes en las clases de 2026 y 2027 antes de decidirse por un futuro piloto.
Podría pasar un año o más antes de que se anuncie el próximo piloto del equipo, y el posible retiro del inminente agente libre y actual líder en puntos de la Copa, Denny Hamlin, podría complicar aún más el asunto. Si Hamlin se retira después de esta temporada o la próxima, dos de los mejores equipos tendrán asientos disponibles al mismo tiempo.
El amor de Fred Smith por los autos proviene de su fascinación por las carreras de autos. Desafortunadamente, esa pasión lo llevó a conducir diariamente un Porsche Panamera de primer año y de alto kilometraje. Todavía está pensando en la última vuelta de las 500 Millas de Indianápolis de 2011.
