Obituario de Chuck Russell | Película

El cineasta Chuck Russell, fallecido a los 74 años, se describió a sí mismo como “un adicto a las emociones fuertes con sentido del humor”. La prueba estaba en el pudín: su alocada comedia La máscara (1994) parecía una gloria cinematográfica de pantalones cortos rebosante de color, vitalidad y diversión. Su estrella Jim Carrey lo llamó «una de las joyas de mi vida creativa».

Antes de que Russell se incorporara al proyecto, La máscara había estado circulando en Hollywood durante varios años como guión de terror. Una vez que se incorporó, convenció al estudio New Line Cinema para que le permitiera remodelarlo y convertirlo en un exuberante espectáculo cómico. «Quería tomar las diversas cosas que sé sobre efectos especiales y aplicarlas a la danza y la comedia», dijo.

La historia al estilo Jekyll y Hyde de la película es simple en sí misma: cuando se pone una antigua máscara de madera, un tímido empleado de banco (Carrey) se transforma en un anárquico bufón de cara color lima con un traje zoot amarillo plátano. Russell creó una animada caricatura de acción real que fusionó el don de Carrey para el caos físico con imágenes generadas por computadora de última generación. “Me encontré inclinándome por la física de Tex Avery”, dijo Russell; Mostró un corazón palpitante que sobresalía del pecho del actor, globos oculares saliendo de sus órbitas y una lengua alargada que se desenrollaba como una alfombra roja.

Entre ellos, él y Carrey desarrollaron lo que el director llamó un estilo de taquigrafía de “cuerda y cabeceo” en el set. «Le decía a Jim que necesitaba un movimiento más grande, y él sabía que tenía que inclinar la cabeza hacia atrás para darme un mayor empuje hacia adelante porque iba a extender toda su cara cinco pies cuando terminara».

Russell llamó a Carrey «un talento asombroso… El problema era el rodaje nocturno, cuando Jim se quedaba dormido después del ‘almuerzo’ a las 2 am. Jugábamos un pequeño juego para mantenerlo activo durante la larga espera por la iluminación en esas noches. Yo lanzaba un desafío de doble impresión; no solo una impresión de celebridad, sino [something like] ‘Elvis interpretando a Clint Eastwood’… Esto nos mantuvo alerta y riendo hasta altas horas de la madrugada”.

Recaudando más de 351 millones de dólares, The Mask se convirtió en el cuarto estreno más taquillero de su año. «Diseñé la película para proyectarla internacionalmente», dijo Russell. «Hay algo universal en el… miedo a dejarse llevar. La liberación de todos estos miedos y sueños puede ser algo bueno o malo. Simplemente no lo sabes. Sin embargo, es algo peligroso. Es una idea maravillosa y universal».

No le hizo daño que insistiera en emparejar a Carrey con el carismático recién llegado Cameron Diaz. «Para mí se convirtió en toda una campaña lograr que el estudio aceptara utilizar a una actriz totalmente inexperta en un papel principal». Describió la química entre los protagonistas como “el verdadero ‘efecto especial’” en La Máscara.

Lanzar nuevos talentos actorales era una de sus especialidades. Hizo su debut como director con la secuela de terror A Nightmare on Elm Street 3: Dream Warriors (1987), que también marcó el debut cinematográfico de Patricia Arquette. En el vehículo de acción de Arnold Schwarzenegger, Eraser (1996), le dio el segundo lugar a Vanessa Williams, que había actuado esporádicamente pero era más conocida como cantante. El Rey Escorpión (2002), un spin-off de La Momia, le proporcionó al luchador Dwayne Johnson, también conocido como The Rock, su primer papel principal.

Nacido en Park Ridge, Illinois, Chuck (Charles) era hijo de Patricia, una agente de viajes, y Charles Sr, un ejecutivo de publicidad. Fue educado en la escuela secundaria Maine South y en la Universidad de Illinois. Después de dirigir algunas obras de teatro en un acto, dejó Chicago y se mudó a Los Ángeles para intentar triunfar en la industria del cine.

Como muchos aspirantes a cineastas de su época, realizó su aprendizaje con el emprendedor productor de bajo presupuesto Roger Corman, comenzando como segundo asistente de dirección en la violenta y futurista película de acción Death Race 2000 (1975).

Luego trabajó en múltiples áreas de producción cinematográfica y fue productor ejecutivo del terror slasher Hell Night (1981), donde conoció a Frank Darabont, futuro director de The Shawshank Redemption, quien se convirtió en su compañero de escritura en algún momento.

Russell coescribió el ingenioso thriller Dreamscape (1984), un claro precursor de Inception de Christopher Nolan, protagonizado por Dennis Quaid como un psíquico que puede entrar en los sueños de las personas. También produjo Back to School (1986), protagonizada por el cómico estadounidense Rodney Dangerfield como un padre que se matricula en clases universitarias junto a su propio hijo; Kurt Vonnegut aparece brevemente, contratado por Dangerfield para escribir un ensayo sobre sus propias novelas.

Con ganas de dirigir, Russell presionó exitosamente a New Line Cinema para que le encargara el trabajo de hacer la tercera película de Pesadilla en Elm Street. Él y Darabont también recibieron créditos de coautoría junto a Wes Craven (el creador de la serie) y Bruce Wagner.

Su idea fundamental fue profundizar esta vez en los mundos de los sueños donde las víctimas potenciales son acechadas por Freddy Krueger (Robert Englund), el asesino con cicatrices en la cara, dedos afilados y sombrero de fieltro. Esto resultó en algunas imágenes inquietantes, incluida una víctima manipulada como una marioneta, cuyos tendones expuestos fueron utilizados por Freddy como hilos de marioneta. También hubo algunas tonterías oxigenantes: Russell convenció a Zsa Zsa Gabor y al presentador del programa de entrevistas Dick Cavett para que se interpretaran a sí mismos en una secuencia de sueños.

Al mostrar la desaparición de un adicto a la heroína, la película incorporó un claro mensaje antidrogas. La escena en cuestión fue una de las más inquietantes de la serie: los agujeros en el brazo del desafortunado adicto comienzan a fruncirse como pequeñas y hambrientas bocas antes de que Freddy, con sus cuchillas ahora transformadas en jeringas, administre la dosis fatal.

«Si hubiera ayudado al menos a una persona a darle la espalda al estilo de vida adicto, sentiría… que he hecho algo bueno con la película», dijo Russell a la revista Starburst.

En 1988, dirigió su adaptación y la de Darabont de la película de monstruos de 1958 The Blob. Mientras preparaba los pegajosos efectos especiales de la nueva versión, que mostraban a las víctimas siendo disueltas horriblemente por la amenaza gelatinosa, Russell estudió imágenes de medusas, paramecias y carabelas portuguesas ingiriendo comida.

Regresó al género de terror en Bless the Child (2000), un thriller con tintes bíblicos, protagonizado por Kim Basinger, y Witchboard (2024).

Mientras tanto, él y Darabont fueron productores ejecutivos del thriller Collateral (2004) de Michael Mann, protagonizado por Tom Cruise como un asesino; Russell originalmente esperaba dirigir la película. Muchos de los años inmediatamente posteriores a El Rey Escorpión los dedicó a dos proyectos personales “épicos” que planeaba realizar dentro del sistema de estudios; ninguno de los dos llegó a buen puerto.

Dirigió a John Travolta en dos thrillers poco vistos, I Am Wrath (2016) y Paradise City (2022), este último coprotagonizado por Bruce Willis, e hizo la aventura de artes marciales en hindi Junglee (2019), en la que un veterinario lucha contra cazadores furtivos en una reserva de elefantes. En los últimos años, Russell dedicó tiempo a su empresa Neumorphic, a través de la cual esperaba hacer películas construidas con IA generativa.

La revista Fangoria lo describió como “un hombre afable, aunque algo cauteloso, con un lado juguetón”. Ciertamente sabía cómo conectarse con el público. «No vivo en una torre de marfil», dijo en 2000. «Hago películas ‘pop’, pero tiendo a hacer películas que me entusiasman».

Le sobreviven su esposa, Ania Zeyne, con quien se casó en 2007, y tres hijos (Carlyn, Riley y Logan) de su primer matrimonio con Patti Rao, que terminó en divorcio en 2005.