¿Internacional de Inglaterra? Garrapata. ¿Ganador de la Premier League? Garrapata. ¿Al menos 35 años? Erm, marca eso también. La política de transferencias del Chelsea ha dado un giro sorprendente este verano, destrozada y reescrita, y ha llevado al club a las puertas de Jordan Henderson y Danny Welbeck.
El Chelsea está trabajando en acuerdos para incorporar a ambos a la plantilla de Xabi Alonso a tiempo para el inicio de la nueva temporada. También se han perdido a otros objetivos experimentados como John Stones, de 32 años, que se mudará al Inter de Milán, y Granit Xhaka, de 33 años, a quien el Sunderland está decidido a mantener como capitán.
Es un alejamiento sorprendente de una de las estrategias de transferencias centradas en los jóvenes más agresivas en la historia de la Premier League, que ha traído oleadas de potencial a Stamford Bridge repletas de lujosos contratos de una década. BlueCo ha sido dogmático y ha fichado solo a un jugador mayor de 25 años, el defensa Tosin Adarabioyo, desde el verano de 2023. La temporada pasada, el Chelsea fichó a 10 jugadores de edades comprendidas entre los 18 (Estevao, Kendry Paez) y los 23 (Joao Pedro).
Sería un error decir que la política de transferencias ha sido completamente defectuosa. Fomentar el talento joven e invertir en activos vendibles es el modus operandi de muchos clubes bien administrados. Cole Palmer y Moisés Caicedo fueron fichajes juveniles, al igual que Enzo Fernández y Wesley Fofana. Estevao y Joao Pedro tuvieron excelentes temporadas de debut en un decepcionante equipo del Chelsea.
Pero un décimo puesto en la Premier League la temporada pasada sugirió que algo andaba fundamentalmente mal. El Chelsea recibió ocho tarjetas rojas por el camino (Arsenal y Manchester City, los dos primeros, no recibieron ninguna) y la falta de disciplina dejó entrever un profundo fallo en la mentalidad y el comportamiento del equipo.
La humilde salida de la Liga de Campeones a manos del Paris Saint-Germain fue condenatoria. El equipo de Liam Rosenior se encaminaba hacia un valioso empate 2-2 en París antes de que una sucesión de errores individuales innecesarios los hiciera sucumbir a una derrota por 5-2, y el extremo Pedro Neto empujó a un recogepelotas en una muestra de indisciplina. Este reportero estaba en el partido de vuelta, cuando el joven defensor Mamadou Sarr fue sustituido como lateral derecho y tuvo un partido desastroso mientras el Chelsea decaía ante la élite europea.
Esa salida de octavos de final habría contribuido a la decisión del club de recalibrar un equipo sin experiencia. La búsqueda de jefes de mayor edad es una admisión tácita de que el talentoso equipo que BlueCo había creado carecía de liderazgo y calidad comprobada. La contratación de Xabi Alonso, entrenador ganador de la Bundesliga, es en sí misma un cambio marcado con respecto a los nombramientos de Rosenior y Enzo Maresca antes que él.
Lo que no quiere decir que el Chelsea haya abandonado por completo su anterior estrategia de transferencia. En todo caso, se han duplicado. Morgan Rogers, de 24 años, se incorporó por 117 millones de libras esterlinas en un contrato de siete años. El lateral derecho del Atalanta Marco Palestra, de 21 años, y el extremo del Sporting Geovany Quenda, de 19, han firmado contratos por siete y ocho años respectivamente. Welbeck también podría pedir un contrato hasta los 44 años.
Los Blues siguen comprando adolescentes con talento, como el delantero kazajo de 17 años Dastan Satpayev, que marcó en el primer amistoso de Alonso contra el Western Sydney Wanderers en Australia el martes.
En ese contexto, podría parecer un poco torpe, incluso ingenuo, simplemente agregar una vasta experiencia a un equipo joven, en lugar de tomarse el tiempo para madurar a los jugadores dentro del grupo. Los líderes de esta temporada podrían haber sido dos jugadores que fueron titulares en la final del Mundial, Marc Cucurella y Enzo Fernández, pero uno se ha ido al Real Madrid y el otro, que fue expulsado, quiere marcharse.
La nueva estrategia es un cambio más allá de los jugadores probados hacia jugadores que han superado su pico y entran en el invierno de sus carreras. ¿Es este un negocio inteligente en el mercado de fichajes? ¿O una reacción exagerada para corregir un desequilibrio evidente? Chelsea supuestamente eligió la tarifa de £ 117 millones de Rogers porque era £ 1 millón más de lo que el Manchester City pagó por Elliot Anderson, lo que no grita madurez en la sala de juntas.
Queda una pregunta válida sobre si el Chelsea tiene suficientes jugadores en su mejor momento. El probable once inicial de Alonso tiene sólo un jugador de campo mayor de 26 años (Trevoh Chalobah tiene 27). En los últimos cuatro años, el club ha vendido muchos jugadores en su mejor momento o cerca de él, como Kai Havertz, Mateo Kovacic, Noni Madueke, Conor Gallagher y Mason Mount, una estrategia de venta lucrativa que provoca una fuga de talentos de veintitantos años.
Y quizás la consecuencia más costosa del reinado de BlueCo es la sensación de lo que es el Chelsea como club, de quiénes deben ser. Su dominio de la Premier League hace dos décadas se caracterizó por personalidades fuertes que forjaron profundas conexiones con Stamford Bridge. Ese sentido de identidad no se puede comprar en el mercado de fichajes, ya sea que gastes £117 millones en un jugador de 24 años o contrates a un veterano gratis.
Existe el argumento de que, con el tiempo, el trabajo que se ha realizado para reclutar a algunos de los mejores adolescentes del mundo eventualmente dará frutos, que esos jugadores que ahora tienen poco más de 20 años serán futuros líderes. Pero eso implica tiempo, y los entrenadores del Chelsea no suelen aprovecharlo mucho.
Así que Alonso debe esperar que sus nuevos reclutas tengan un impacto inmediato. Henderson y Welbeck son conocidos por aportar energía positiva y profesionalismo a un equipo. Ambos tienden a estar en forma durante la mayor parte de la temporada, lo cual es irónico considerando que Henderson ahora se está recuperando de una fractura en el brazo que sufrió al caer sobre una valla publicitaria. La carrera de Welbeck se vio obstaculizada por las lesiones, pero se ha transformado físicamente, disputando al menos 36 partidos con Brighton en cada una de las últimas cuatro temporadas.
Alonso no es su único admirador. Thomas Tuchel consideró seriamente a Welbeck para el equipo de Inglaterra para la Copa del Mundo y fue cuestionado sobre su decisión de seleccionar a Henderson. Quizás sus respuestas ayuden a explicar el pensamiento del Chelsea. «Lo que Hendo aporta a cada equipo es liderazgo, carácter, personalidad y energía», afirmó Tuchel. «Es un ganador en serie… Es el pegamento de cada equipo en el que ha jugado, el pegamento que hace que las cosas sean especiales».
