Pregúntele al entrenador Jay Johnson, y él dirá que ningún momento lo emocionó más esta temporada que el que Jared Jones anuló su caída de bateo.
El 2 de junio, un pequeño lanzador de rock le sirvió una bola rápida en el medio, y Jones desató un columpio catártico, conduciendo un viaje de línea sobre la pared en el campo del centro izquierdo. La explosión agregó dos carreras a la ventaja única de la novena entrada de los Tigres. También impulsó a LSU pasar a los troyanos y entrar en los Super Regionales, donde dos victorias sobre West Virginia establecieron un primer partido de la Serie Mundial de la universidad contra Arkansas el sábado (6 pm, ESPN).
«Con Jared, tomó la decisión de regresar esta temporada para esto», dijo Johnson el domingo, «y esta oportunidad por delante de nosotros la próxima semana y estar al frente».
Solo un bateador de la Conferencia del Sureste ha conducido en más carreras esta temporada que Jones, quien está bateando .328 con 20 jonrones, 70 carreras impulsadas y 15 dobles. El junior dio a LSU grandes columpios desde su lugar habitual cerca de la parte superior del pedido durante toda la temporada, pero comenzó a caer una vez que los Tigres comenzaron a jugar en la postemporada.
En los dos juegos de torneo de la SEC de LSU y sus primeros tres concursos regionales de la NCAA, Jones fue 2 de 22 y ponchó 10 veces. Incluso con la salida de dos golpes y dos carreras impulsadas que se unió en el factor decisivo regional, el junior todavía había ido solo 4 de 27 (.148) en la postemporada que ingresó a la super regional contra Virginia Occidental.
Algo hizo clic para Jones antes de esos dos juegos. Incluyendo el último juego de lo regional, ha registrado un éxito en seis de sus últimos 13 turnos al bate, un tramo en el que logró un jonrón, un doble y tres carreras impulsadas.
Es un desarrollo importante para LSU. El muro de campo central en Charles Schwab Field, un estadio de lanzador, en Omaha, Nebraska, está a 408 pies del plato. Pocos bateadores tienen suficiente poder para limpiar esa cerca, especialmente cuando el viento está soplando. Jones es una de las excepciones.
«Lo más importante es la disciplina de placas, obviamente», dijo Jones el jueves.
Después de que LSU barrió a West Virginia, Jones reconoció que no ejerció suficiente paciencia en sus apariciones en el plato durante el Baton Rouge Regional. Estaba golpeando con demasiada frecuencia, persiguiendo demasiados lanzamientos y buscando el gran swing demasiado temprano en sus turnos al bate.
«La zona de strike será la misma sin importar las condiciones climáticas», dijo Jones. «Para mí, voy a tener que hacer un buen trabajo controlando la zona. Y luego solo se basa en cómo está jugando el viento, las unidades duras y de línea baja van a funcionar mejor por mí».
El verano pasado, Jones podría haber dejado su nombre en el draft de la MLB. Era un estudiante de segundo año elegible, recién salido de un año en el que bateó .301, Slugged .747 y aumentó 28 jonrones. Incluso conectó a 14 jonrones en los 55 juegos que jugó como estudiante de primer año en el equipo de título nacional 2023.
Pero para Jones, faltaba algo. Como un viaje de regreso a Omaha. O la oportunidad de anclar una alineación de LSU en la etapa más grande del béisbol de la universidad. En 2023, el entonces Freshman tomó tres turnos al bate en la Serie Mundial College.
Jones tiene un papel mucho más importante ahora, y ya se ha sacudido una caída de bateo justo a tiempo para la oportunidad de protagonizarlo.
«Eso es lo que ha sido», dijo Johnson. «Tres años, mucha sangre, sudor y lágrimas en el balde. No podría ser más orgulloso de la persona que es, el líder que es. Obviamente, es un gran jugador.
«Muy agradecido de haber tomado esa decisión».
