AJefe de las elecciones presidenciales de EE. UU. 2016, las encuestas de opinión predijeron una victoria para Hillary Clinton. Ella perdió, y la industria electoral pasó por uno de sus espasmos regulares de autocrítica y supuesta reforma. Por desgracia, no votó por completo fuera de la existencia. Francia y España prohíben la publicación de encuestas de opinión en los días previos a una elección, pero deberíamos ir mejor y prohibir su publicación en cualquier momento.
Sin duda, agrega mucho a la alegría de la nación británica para ver que el Partido Conservador se deslice en tercer o cuarto lugar en las encuestas, pero cualquier encuesta preguntando a quién votaría si hubiera una elección de Westminster mañana, celebrada en un momento en que casi seguro no habrá una elección durante otros cuatro años, es sin sentido como una guía para la composición del próximo parlamento.
Sin embargo, si las encuestas fueran simplemente inútiles, eso no sería ninguna razón para prohibirlas. Una mejor razón es que son activamente dañinos: una especie de desinformación que contamina la esfera pública.
Un problema fundamental, reconocido hace mucho tiempo, es que no hay tal cosa como «el público», considerado como una mente colmena con una sola visión homogénea. Informar los resultados de cualquier encuesta como «el público británico piensa …» es simplemente una falsedad, excepto quizás en la improbable circunstancia de que el 100% de los encuestados está de acuerdo en algún momento. Por la misma razón, no hay tal cosa como «la voluntad del pueblo británico», un espectro se evita solo cuando se propone algo muy dudoso.
Entonces, ¿qué es exactamente que las encuestas de opinión miden? Una muestra aleatoria, con suerte estadísticamente confiable, de opiniones diferentes e irreconciliables. Opiniones no informadas exclusivamente, por supuesto, pero también las opiniones de los teóricos de la conspiración, los fóbicos de noticias y el meramente trastornado. Mediante tal operación científica, podemos descubrir las valiosas verdades de que un tercio de los votantes conservadores preferirían ver a Nigel Farage como primer ministro, mientras que el 7% de los hombres estadounidenses creen que podrían vencer a un oso pardo en combate desarmado.
Una pregunta más profunda es si las encuestas realmente crean, en su totalidad o en parte, lo que pretenden ser reveladores. ¿Todos van con puntos de vista establecidos y razonados sobre cada tema candente del día, esperando ser revelados por un encuestador de preguntas? La respuesta fue clara para el periodista estadounidense Walter Lippmann en su opinión pública del libro de 1922. Argumentó que no es realista esperar que las personas puedan formar «opiniones públicas sólidas sobre todo el negocio del gobierno», y en realidad no deberían tener que hacerlo. «Es extremadamente dudoso que muchos de nosotros … nos tomemos el tiempo para formar una opinión sobre ‘cualquier forma de acción social’ que nos afecte».
Sin embargo, el acto de hacer una pregunta aumenta la importancia del sujeto en la mente de la pregunta, creando una necesidad de tener una duda de dónde no podría haber ningún impulso ni decir en absoluto. Como Walter Bagehot, el teórico político del siglo XIX y editor de The Economist, una vez observó: «Se ha dicho que si solo puede hacer que un inglés de clase media piense si hay ‘caracoles en Sirius’, pronto tendrá una opinión al respecto». Como para demostrar que era correcto, en 1980 un tercio de los encuestados estadounidenses ofreció su opinión sobre si la «Ley de Asuntos Públicos de 1975» debería ser derogada, a pesar de que esa legislación en realidad no existía.
La forma en que hace la pregunta, además, puede influir profundamente en el resultado. Un estudio de 1989 realizado por el científico social estadounidense Kenneth A Rasinski descubrió que los encuadre verbales variables de los problemas políticos cambiaron el resultado: «Se encontró más apoyo para detener el crimen que para la aplicación de la ley, para tratar la adicción a las drogas que para la rehabilitación de drogas, y para la asistencia a los pobres que para el bienestar». Otros experimentos de este tipo han demostrado que la orden de cuestionar también es importante, que los estadounidenses expresan más apoyo a la vigilancia del gobierno si se menciona el terrorismo en la pregunta, y que casi el doble de personas piensan que el gobierno «no debería prohibir los discursos contra la democracia» que «debería permitir discursos contra la democracia», aunque las opciones son exactamente equivalentes.
Las encuestas de opinión modernas, entonces, son parte de la maquinaria detrás de la «fabricación de consentimiento», una frase originalmente acuñado por Lippmann para describir las operaciones de propaganda de los políticos y la prensa. Después de todo, no es un accidente que George Gallup haya sido un hombre publicitario, con la firma de Madison Avenue Young & Rubicam, antes de ayudar a ser pionero en los métodos de las encuestas de opinión sistemática al tomar prestados de la investigación de mercado y las relaciones públicas. En 1936, Gallup y sus colegas predijeron correctamente la elección de Franklin D Roosevelt, lo que demuestra los métodos de pronóstico anticuados anticuados. Usando el «nuevo instrumento» de las encuestas, declaró felizmente en 1938, «la voluntad de la mayoría de los ciudadanos se puede determinar en todo momento». Esto fue, por supuesto, en parte a modo de anunciar su propio interés comercial como fundador, en 1935, del Instituto Americano de Opinión Pública (Encuesta de Gallup). Su compañero encuestador Elmo Roper describió su industria naciente como «una verdadera mina de oro».
Rentable puede ser, pero la llovizna constante de las encuestas también incentiva a la toma de decisiones a corto plazo y instintiva por parte de los gobiernos. Un líder puede hacer un cambio de política apresurado simplemente en respuesta a una encuesta, y luego, si la encuesta mejora, tomar eso como prueba de que la nueva política es correcta. Keir Starmer sin duda se aplaudió cuando, después de su discurso de Enoch Powell-adyacente sobre la inmigración en mayo, las encuestas descubrieron que «más británicos 1753090872 Cree que el gobierno quiere reducir la migración neta ”. Pero una política diseñada para masajear las calificaciones de aprobación en el transcurso de las semanas no siempre será la misma que una buena política que durará años.
Sería invidental después de todo, esto no mencionará una consideración que favorece fuertemente las encuestas de opinión, que es que proporcionan un flujo constante de pseudo-news a los medios de comunicación. Si cada día no trajera una nueva revelación sobre la opinión confectada del público imaginario sobre uno u otro tema, habría mucho menos para los programas de noticias para informar. ¿Y qué haríamos todos entonces?
Lectura adicional
Opinión pública de Walter Lippmann (Wilder, £ 7.49)
Consentimiento de fabricación de Edward S Herman y Noam Chomsky (Vintage, £ 12.99)
Mentiras, malditas mentiras y estadísticas de Michael Wheeler (WW Norton & Company, £ 13.99)
