La oferta de Nigeria para ganar su décimo título de la Copa Africana de Naciones (WAFCON) llega al último obstáculo cuando se encuentran con los anfitriones Marruecos en la final en Rabat el sábado.
Mientras tanto, los africanos del norte esperan reclamar su primer título, unirse a Nigeria, Guinea Ecuatorial y Sudáfrica en el rollo de honor, frente a lo que se espera que sea una multitud partidista dentro del estadio olímpico.
La entrenadora de Nigeria, Justine Madugu, no fue anunciada antes del torneo, fue ridiculizado por algunos, incluido su antiguo jefe, Randy Waldrum, pero ha tomado un enfoque filosófico y filosófico del trabajo de liderar el equipo de fútbol femenino más grande en África, y con mucho el más exitoso.
En el otro lado de la línea de banda, Jorge Vidal lidera a Marruecos solo dos años después de llevar a España a la victoria en la Copa Mundial Femenina de la FIFA.
Pero este juego es más que Madugu contra Vidal, con una serie de historias que casi se escriben.
Los super halcones deben superar la presión de la multitud
Para lograr su objetivo «Mission X» y reclamar su décimo título, Nigeria tiene que vencer a más que los 11 jugadores en el campo para Marruecos. También tendrán que lidiar con los fanáticos en el estadio olímpico de capacidad de 68,700 en Rabat y sus láser.
Pero Nigeria no es nueve campeones por nada. Tampoco son extraños para superar a una multitud partidista.
En 2000, reclamaron su segundo título de Wafcon en Sudáfrica, frente a una de las multitudes más hostiles que hayan enfrentado. Fue tan malo que el juego tuvo que ser abandonado después de 73 minutos, cuando los fanáticos comenzaron a arrojar objetos al árbitro después de que Stella Mbachu anotó el segundo gol de Nigeria para poner el juego más allá Mineros.
En 2016, se enfrentaron a otra atmósfera intimidante cuando fueron anfitriones de Camerún en el estadio Ahmadu Ahidjo en Yaundé. Más de 60,000 espectadores se metieron en el estadio, incluidos los altos funcionarios del estado y la esposa del presidente, y el lugar se sacudió cuando Camerún buscó su primer título; Pero el deseo de Oparanozie rompió corazones en casa con el gol que ganó a Nigeria su octavo título.
Fuera de Wafcon, los Super Falcons desafiaron a una multitud aún más intimidante en Ghana durante la calificación para los Juegos Olímpicos de 2004; Nigeria ganó sanciones en Accra, con la primera dama de Ghana también sentada en las gradas.
Sin embargo, Marruecos los deshizo en el torneo Wafcon 2022, cuando dos cartas rojas y oportunidades perdidas les costaron seres queridos.
Madugu dice que los jugadores se han acostumbrado a multitudes partidistas.
«Nuestros jugadores han jugado en diferentes competiciones y ligas, con multitudes similares a las que enfrentarán en Marruecos», dijo. «Así que no será algo extraño para ellos».
«Incluso en esta competencia, han jugado en diferentes países con multitudes muy grandes y no fueron intimidados. El último juego de semifinales que jugamos contra Marruecos, lo manejamos bien y el juego fue tan lejos como los tiroteos de penalización. Así que no es extraño. Estamos listos para eso, no hay problema».
Arcs de redención
Hay mucho más que el título en este juego para el trío del Capitán Rasheedat Ajibade, el mediocampista Halimatu Ayinde y el delantero Ifeoma Onumonu.
Para estos jugadores, es personal después de lo que sucedió cuando los equipos se conocieron por última vez en las semifinales del torneo 2022.
Onumonu, especialmente, tenía una excursión particularmente traumática. El delantero pasó los 120 minutos completos de regulación y en el tiempo extra, pero no logró cortar la defensa de Marruecos, luego se perdió el penaltal crucial que le costó a Nigeria el juego.
Esto fue después de que Ayinde y Ajibade fueron expulsados en la segunda mitad. Nigeria jugó los casi 75 minutos de la semifinal corta de mano, con Ayinde expulsado en el primer minuto de la segunda mitad, y Ajibade se despidió en la marca de la hora.
Onumonu estaba tan roto por el incidente que le tomó un tiempo recuperarse, como explicó en una entrevista con ESPN antes de la Copa Mundial de Mujeres de 2023.
«Fue difícil», dijo. «Fuimos a PKS y estaba agotado. No es como si fuera el marco; fue salvado. Y me doy dolor por eso, como para eso está el portero.
«Pero para mí, como delantero, espero hacer cada PK. Entonces, cuando ella hizo la guardia, me pesó mucho. No soy necesariamente uno que se conecte en línea para verificar los comentarios, pero por alguna razón un comentario me llamó la atención y me molestó.
«Eso fue difícil, pero la gente va a decir lo que iban a decir porque no saben lo difícil que fue, en ese estadio con todos sus fanáticos, fue increíblemente difícil».
Los compañeros de equipo se recuperaron para ayudar, y Onumonu se recuperó para seguir siendo un jugador clave para Nigeria junto con Ajibade y Ayinde.
Después de derrotar a Sudáfrica en las semifinales esta vez, Onumonu tenía claro a quién quería ganar cuando Ghana y Marruecos se enfrentaron en el segundo semi.
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«Dado lo que sucedió en la última ocasión, definitivamente queremos enfrentar a Marruecos», dijo.
Su deseo ha sido otorgado y ahora dependerá de ella y sus compañeros de equipo reclamar la victoria el sábado.
Ajibade dijo que todo estaría bien siempre que no hubiera tarjetas rojas cuestionables.
«El último torneo ocurrió como sucedió», dijo el capitán de Nigeria.
«Esta vez va a ser diferente, y será bueno. Todavía instamos y alegamos que todo debe hacerse de manera justa. Queremos un fútbol hermoso, no queremos que algo sea embellecer el fútbol africano. Queremos un juego justo en el oficio».
La carrera de recuperación
Nigeria derrotó a Marruecos fuertemente en los torneos de Wafcon de 1998 y 2000, luego llamó al Campeonato Africano de Mujeres, pero Marruecos sorprendió a sus rivales más famosos sobre los sanciones en 2022.
Sin embargo, los Super Falcons no toman desair a la ligera. Cada vez que han sido golpeados, han regresado con una venganza. Cuando perdieron por primera vez en un torneo WAFCON, ante Ghana en la fase de grupos de 2002, los Falcons regresaron para vencer a las reinas negras en una final pulsante.
Cuando perdieron ante Guinea Ecuatorial en 2008, también emitieron un latido en 2010.
Durante este torneo, Nigeria ha estado en una «gira de recuperación» contra los equipos que los derrotaron en 2022. Zambia, quien ganó la final de bronce en 2022, fueron fumados 5-0 en los cuartos de final esta vez. Entonces Sudáfrica fue derrotada en las semifinales para vengar la derrota en la fase grupal del torneo anterior.
Ahora Nigeria se enfrenta a Marruecos para las apuestas más altas de todas.
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Marruecos, como los Super Falcons, aún no ha perdido un juego en este torneo, pero no han igualado el nivel o la calidad de los nigerianos a pesar de que también han anotado 11 juegos para llegar a la final. Los Super Falcons han parecido un equipo diferente del que luchó en 2022; Son más maduros, más centrados y más decididos a ganar.
Los equipos que se han quedado a jugar: Túnez, Zambia y Sudáfrica fueron derrotados 3-0, 5-0 y 2-1 respectivamente.
Botswana y Argelia mantuvieron a raya a los Super Falcons, tanto abrochando como dejando que los campeones en serie intenten derribarlos; Botswana finalmente se rompió, pero Argelia resistió un empate 0-0.
Sudáfrica eligió sus batallas a pesar de ser un lado casi al nivel de Nigeria; Respetaron los Super Falcons lo suficiente como para jugar un bloque medio hasta mucho más tarde en el juego.
Es mejor servir Marruecos yendo la misma ruta. No tienen ni el talento individual ni la fisicalidad de los nigerianos, y cualquier intento de intercambiar golpes con los Super Falcons puede no terminar bien.
Sentarse en un bloque medio a bajo y Ghizlane Chebbak en transiciones podría ser su juego más inteligente mientras intentan ganar su primer título. ¿Pero lo harán?
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