Margaret Coker está a mitad de la ranja. El editor de The Current in Georgia no puede creer que el estado haya tratado de guardar un programa en silencio para ayudar a las madres solteras a pagar el cuidado infantil mientras estudian para las carreras de asistente de salud.
«¡Nunca escuchó sobre el programa!» La Sra. Coker hierve, apenas rompiendo el paso para un visitante mientras relata una entrevista de esa mañana con un trabajador que intenta ayudar a las madres. «¡Le conté sobre eso!»
La indignación alimenta al cofundador de The Current, un sitio de noticias sin fines de lucro de cinco años que lanzó después de una carrera en Big Papers. El personal produce regularmente historias duras y de prueba que cortan el hechizo de la comodidad del sur de la costa de Georgia.
Por qué escribimos esto
Uno de cada 3 condados de EE. UU. Ya no tiene un solo reportero a tiempo completo, privando a las comunidades de un espejo confiable. Conoce a Margaret Coker y los otros periodistas que luchan para mantener vivas las noticias locales.
Han expuesto un sistema de préstamos depredadores en el estado, llamaron a los sheriffs ganando millones de dólares cobrando por teléfono y videollamadas por parte de sus detenidos de la cárcel, las violaciones de la salud y las violaciones operativas expuestas en un centro de retención de inmigrantes, y los casos de mala conducta policial perseguida. Cuestionaron la precisión de las pruebas de drogas utilizadas en los casos de custodia de los hijos, y revelaron cómo el estado pagó millones para promover un programa que mantuvo a los georgianos elegibles de los rollos de Medicaid. Y se han ganado, dicen, 55,000 lectores regulares en mensajes de texto, boletines y en línea.
«Hay mucha demanda acumulada» para estas historias, dice Coker. «No es porque votemos a los demócratas o republicanos … Es porque vivimos aquí y queremos una sociedad mejor».
Los titulares han sido sinceros: los informes de noticias locales están desapareciendo de grandes franjas de América. Los papeles pequeños se están cerrando. El jueves, por ejemplo, News Media Corp. dejó de operar, cerrando alrededor de dos docenas de periódicos semanales en cinco estados. Otros cojean, sus salas de redacción hambrientos de personal, los reporteros familiares de los consejos municipales y los eventos municipales ahora desaparecidos, la comunidad privada en gran medida de un espejo confiable. Un análisis de datos reciente encontrado que 1 de cada 3 condados estadounidenses no tiene el equivalente de un solo reportero a tiempo completo.
Pero a medida que las fuentes tradicionales de noticias se desmoronan, hay la Sra. Coker y cientos de personas como ella que mantienen viva el periodismo. Muchos ejecutan pequeñas nuevas empresas en línea, a menudo esfuerzos sin fines de lucro con poco dinero y pocos empleados, poniendo sus informes en la web o en textos o boletines o redes sociales.
Son el Lookout de Tennessee de cuatro personas que profundiza en una legislación turbia en la regulación de aproximadamente la mitad de los humedales del estado, descubriendo ganancias que el patrocinador del proyecto de ley fue para hacer.
Son la luz de New Bedford de 4 años que detalla cómo los pescadores locales están en el control de inversores extranjeros, o que muestran agentes de inmigración y cumplimiento de aduanas que rompen la ventana de un automóvil mientras realizan un arresto sin orden judicial. Eso fue seguido por el voto de la editor ejecutiva Karen Bordeleau de que «ningún inmigrante desaparecerá de las calles de New Bedford sin que el público lo sepa».
Son Conecta Arizona, que comenzó como un grupo de WhatsApp durante la pandemia Covid-19 y creció en un presupuesto reducido para ofrecer noticias en español a los inmigrantes a través de podcast, web y mensajes de texto.
Son los meses de investigación del laboratorio de informes de Boulder, dirigidos por estudiantes graduados de la Universidad de Colorado Boulder, en la contaminación del agua no regulada de una planta de carbón local.
Están innovando: capacitar a los ciudadanos para informar sobre reuniones, usar textos o Instagram o Tiktok para distribuir sus noticias. Se están asociando con escuelas de periodismo, utilizando inteligencia artificial, o son, como la corriente, utilizando programación de computadoras para compilar una lista popular de reuniones gubernamentales que no están disponibles en ningún otro lugar, o para examinar la tasa de lesiones de los trabajadores en la nueva planta de automóviles cercano.
Y están creciendo.
Explosión de salas de redacción sin fines de lucro
«Hay una explosión con el modelo sin fines de lucro», dice Karen Rundlet, directora ejecutiva del Instituto de Noticias sin fines de lucro, que comenzó en 2009 con 27 medios de comunicación interesados en noticias de investigación. La posada ahora tiene poco más de 500 miembros. Esas salas de redacción han producido un torrente de historias: sus historias se reimpreso o retransmiten a unos 26,000 otros medios de comunicación, dice la Sra. Rundlet.
Algunos puntos de venta han madurado en las prósperas salas de redacción. El Texas Tribune se lanzó en 2009 y ahora tiene un personal que incluye 18 reporteros a tiempo completo. Calmatters comenzó en 2015 y enumera 31 reporteros en toda California. Inside Climate, con sede en Washington, ha ganado un Premio Pulitzer con un personal de informes de 22. El Proyecto Marshall, que se lanzó en 2014 para cubrir la justicia penal, tiene 23 reporteros en cuatro ciudades. El VTDigger, iniciado por un editor despedido en 2009, ahora tiene 11 reporteros y ocho editores.
«No quería dejar el periodismo», después de que los despidos en Vermont Papers dejaran su desempleo, dice la fundadora de Vtdigger, Anne Galloway. «La cobertura del estado era bastante delgada, y necesitábamos informes más profundos e investigativos». La creación de la startup, que ahora produce un periodismo de investigación difícil, era un trabajo consumidor: «Mi hijo de 15 años aprendió a cocinar de YouTube».
Las startups a menudo intentan llenar una porción del creciente vacío de noticias. Algunos están orientados a problemas: clima o inmigración o justicia penal. Otros cubren acontecimientos más amplios en un lugar, como lo hicieron los periódicos tradicionales. Algunos se centran en las comunidades: grupos negros, rurales, inmigrantes o de la diáspora, que fueron pasados por alto en gran medida por los periódicos tradicionales. Afrola se ofrece como «sinpolgético. Negro». 100 días en Appalachia explica: «Los medios nacionales han fallado en Appalachia». Belt Magazine cubre el Midwest Rustbelt «como antídoto contra representaciones poco profundas y distorsionadas de la región».
«Creo que muchas personas en las comunidades, especialmente las comunidades que luchan en las grandes ciudades, no habían visto periodistas en sus comunidades a menos que algo terrible sucediera allí», dice Chris Krewson, director ejecutivo de Lion Publishers, que se centra en noticias locales, independientes e en línea, que ofrece capacitación financiera a 413 pararias locales.
«Por Dios, voy a hacer esto»
Esa fue la chispa para la Sra. Coker en la costa de Georgia. Había recorrido todo el mundo como periodista para los periódicos de Cox y el Wall Street Journal – Russia, Turquía, Dubai, terminando como jefe de la Oficina de Bagdad para el New York Times. Ella se fue a que Savannah escribiera un libro, y luego «necesitaba averiguar qué hacer».
La respuesta llegó en la tragedia. Un corredor negro desarmado llamado Ahmaud Arbery fue rastreado por tres hombres blancos y asesinado en la cercana Brunswick, Georgia, el 23 de febrero de 2020. El asesinato fue cancelado rápidamente por la policía como un asesinato justificado y desestimado con un breve informe de delitos de los medios locales. Activó la indignación de la Sra. Coker.
«Durante más de 80 días, nadie sabía cómo o el por qué, porque era solo un informe policial de una página», dice ella. «Ese es el vacío del periodismo de servicio público de investigación. No había ninguno. Decidí, por Dios, voy a hacer esto».
Al mismo tiempo, Susan Catron se encontró fuera de un trabajo. Fue la editora ejecutiva de Savannah Morning News durante 15 años. El periódico, una vez que la respetada voz de Savannah, Georgia, tenía un personal de noticias de 70 años cuando comenzó en 2005. Luego, el periódico familiar se vendió al primero de varias cadenas, ahora es propiedad de Gannett, que siguió a caminos corporativos muy usados de ahuecar al personal. Cuando se fue, la Sra. Catron tenía un personal de cuatro años y los periodistas vendían su propio plasma para ganar lo suficiente para pagar el alquiler, dice ella.
Seis meses después, las dos mujeres lanzaron la corriente con promesas de $ 350,000 recolectadas por un amigo y restaurador de Savannah. Una de sus primeras historias fue lo que la Sra. Coker describe como una «pieza explicativa bastante directa» sobre las leyes de financiamiento de campañas de Georgia y los donantes clave para un representante estatal influyente.
Su establecimiento de partidarios de Savannah «se asustó», dice la Sra. Coker. «No les gustó lo que hicimos». Le dijeron: «Margaret, no queremos decirte qué escribir. Solo queremos decirte qué no escribir».
Cuando la Sra. Coker no retrocedió, las promesas desaparecieron. Durante el año siguiente, las dos mujeres trabajaron sin paga, reconstruyendo gradualmente las finanzas con otros donantes y subvenciones, y finalmente comenzaron a contratar personal.
Comenzaron en extravagantes excavaciones: el museo de la ciudad les permitió trabajar en un automóvil de tren Pullman estacionado fuera del museo. «Era lindo, acogedor y el precio correcto, pero no había agua corriente», dice la Sra. Coker.
Finalmente, se mudaron a un edificio compartido de oro-estado. Se encuentra en la encrucijada de un vecindario en su mayoría blanco de casas de ladrillo, árboles y musgo español por un lado, y un vecindario en su mayoría negro de casas de tablillas más pequeñas en el otro.
Hoy trabajan con un personal de cuatro reporteros a tiempo completo, un reportero de datos a tiempo parcial, un fotógrafo y un pequeño puñado de freelancers y pasantes. El interno Tyler Davis, estudiante de último año de la American University, estaba emocionado de portar recientemente por las imágenes de la cámara de la policía con el fiscal local para comprender por qué no se presentaron cargos en el caso. «Se nos alienta a pasar un tiempo investigando las cosas que los otros lugares no están cubriendo», agrega su compañera pasante Lily Belle Poling, una joven en la Universidad de Yale.
El crecimiento de los medios de comunicación locales ha sido nutrido por filántropos nacionales como la Fundación Knight, la Fundación MacArthur, el Proyecto de Periodismo Americano y Press Forward. Otros, incluidos Lion, Poynter y The Inn, brindan orientación y capacitación. Informe para América, cofundado por un ex reportero de Boston Globe, ha recaudado dinero en la base para ayudar a pagar y poner a 758 periodistas en 429 salas de redacción desde 2017, la mayoría de ellos en organizaciones de noticias más pequeñas.
Tal apoyo, aunque vital, se preocupa a algunos que lo ven artificialmente, y temporalmente, apuntalando las redacciones que no pueden sobrevivir por su cuenta.
«No hay forma de que una fuente nacional pueda extenderse tan delgada para hacer una contribución significativa en los miles de lugares» que necesitan noticias locales, dice el Sr. Krewson de Lion. Su grupo aconseja a las redacciones que intenten desarrollar una combinación de finanzas, como eventos musicales de pago o oradores, encontrar becas para reporteros, unidades de recaudación de fondos y buscar regalos más grandes de donantes locales de espíritu cívico que ven el valor de tener noticias locales.
Otros se preguntan sobre el alcance de este movimiento. David Jackson fue finalista de Pulitzer cuatro veces en 29 años en el Chicago Tribune, y ganó un Pulitzer en el Washington Post, antes de unirse al reloj injusticia de siete repetidores en Chicago. Allí, ha expuesto a los jueces fuera de línea y ayudó a descubrir la explotación financiera de las personas mayores. Pero reconoce que incluso las salas de redacción exitosas como Injustice Watch comandan solo una sombra del gran público que ayudó a los periódicos heredados a unificar a una comunidad.
Las organizaciones sin fines de lucro, dice, «están haciendo el trabajo. Están haciendo un gran trabajo». Pero agrega: «No han reemplazado lo que las salas de redacción heredadas disfrutaron y ganar en términos de lectores, audiencia y suscripciones».
El futuro no traerá reemplazo «uno a uno» de las noticias tradicionales por parte de organizaciones sin fines de lucro locales y nuevas empresas, predice Kristen Hare, directora de artesanías y noticias locales en Poynter, un instituto de periodismo en San Petersburgo, Florida. «No creo que pueda esperar que todas las facetas de la vida que fueron cubiertas por un periódico tradicional sean reemplazados por una tienda dedicada a cubrir solo inmigración o simplemente vivienda o simplemente un cambio climático … será algo diferente».
Nota del editor: Este artículo se actualizó para corregir el número de medios de comunicación que se asocian con Inn.
