Mi madre tenía 26 años cuando recibió una propuesta de matrimonio. Necesitando tiempo para reflexionar, decidió viajar a Lourdes en el sur de Francia. Al hacer ese viaje al santuario de Lourdes, donde, en 1858, una joven llamada Bernadette Soubirous vio una aparición de la Virgen María, mi madre seguía en el camino de millones de peregrinos delante de ella, que había venido al santuario en busca de curación espiritual o física.
Nunca le pedí detalles sobre su viaje, algo que me arrepiento profundamente ahora. Probablemente, para mi vergüenza, puse los ojos en blanco con desaprobación. La decisión de casarse es siempre una gran opción de vida, pero en 1958 habría habido mucho en juego para una mujer. Mi madre habría tenido que sacrificar una carrera como maestra, debido a la «barra de matrimonio» que, hasta la década de 1970, requirió que las mujeres renunciaran a ciertos trabajos cuando se casaron.
Ahora que se ha ido, el adulto yo quiere saber más sobre los pensamientos de mi madre durante este viaje. ¿Cómo ofreció esta pequeña ciudad en el sur de Francia claridad a una mujer en un momento crucial de su vida?
A medida que se acerca el aniversario de dos años de su muerte, me sorprende al sugerirle a mi hermana que vamos allí en un descanso de cuatro días con la amiga cercana de mi madre, Mary McElroy. Tal vez sea otro intento de llenar el enorme vacío que dejó en mi vida o tal vez quiero tratar de conectarme con la joven en busca de respuestas.
Los amigos y la familia se divierten mientras trato de explicar mis motivos. No puedo evitar sentir que mi «crédito callejero» está empañado. De todos los mini-Breaks que se ofrecen, nadie, y menos yo, pensé que estaría empacando mis maletas para una peregrinación a Lourdes.
Después de un vuelo de Ryanair de dos horas desde Dublín, aterrizamos en Lourdes a las 8 de la mañana en un soleado sábado de cielo azul. La ciudad de Lourdes no es lo que esperaba: pensé que podría ser de aspecto sobrante y austeros. De hecho, mi primera impresión es una ciudad bonita francesa ubicada en los Pirineos. El río Ded De Pau que corre a través de él brilla al sol de la mañana.
Mary es una enfermera retirada y ha estado llegando a Lourdes durante muchos años para trabajar como voluntaria para personas que viven con discapacidades y desafíos de salud, por lo que conoce las cuerdas. Mi plan es que pasaremos un día como peregrinos y los otros tres días explorando las áreas circundantes. Pero eso todo cambia una vez que llegamos al santuario de Nuestra Señora de Lourdes, donde San Bernadette vio sus visiones de la Virgen María.
Mary, nuestro guía turístico de Lourdes, nos lleva directamente al santuario a la llegada. Ella tiene una lista de «debe hacer cosas» y la seguimos para unirse a las colas para tocar la roca donde todo sucedió.
Sin embargo, la mejor parte es sentarse frente a la gruta observando a las enormes multitudes, algunas en trance mientras tocan la roca. Una mujer se arrastra sobre sus manos y rodillas, sus manos se mueven alrededor de la roca mientras los voluntarios empujan a los viejos y a los jóvenes con discapacidades en las sillas de ruedas. Es fascinante ver la fe en la acción.
Luego nos dirigimos a los baños. Recuerdo que mi madre había hablado de ser sumergida en un baño de agua helada que se dice que tiene poderes curativos. Todavía es posible hacer esto bajo la guía de voluntarios; Sin embargo, optamos por la versión menos extrema. Un voluntario nos lleva a una pequeña habitación con un baño hundido. Ella reza con nosotros y luego vierte agua en nuestras manos. Ella nos guía para lavarnos las manos y las caras y beber el agua. Luego nos dice que rezemos por cualquier intención. Estoy buscando desesperadamente alguna señal de mi madre, pero todavía no siento nada.
Hay una película diaria sobre la vida de San Bernadette en el Centro de Información del Santuario. También se puede participar en un recorrido a pie llamado «Pasos de Bernadette», que es una oportunidad para descubrir lugares familiarizados, incluido el molino, donde nació, el edificio donde vivía con su familia en el momento de las apariciones en 1858, el hospicio donde fue educada por las hermanas de las noches y la iglesia y la Iglesia Bapish donde la fuga del bautismo usado en su cristianos aún es visible. El Museo de San Bernadette cuenta la historia de su vida a través de objetos y artefactos personales. Uno puede seguir el itinerario solo o estar acompañado de un guía turístico.
Hay tres impresionantes basílicas en el sitio que definitivamente vale la pena visitar para ver su arte y arquitectura y las excepcionales ventanas y mosaicos de vidrieras.
Nos dijeron que Lourdes estaba muy comercializado. Sí, las calles cerca de la gruta están llenas de hoteles, restaurantes, tiendas que venden cuentas de rosario, estatuas y botellas de agua bendita. Pero lo que podría verse como pegajoso en otro país parece sofisticado en Francia. Tal vez se deba a las encantadoras calles y a la elegancia sin esfuerzo de los vendedores franceses.
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Hay muchas maneras de explorar Lourdes y las áreas circundantes, pero la mayoría de los visitantes de la gruta toman el «tren petit». Este es un recorrido de 45 minutos por todos los lugares imperdibles en la ciudad y le brinda la oportunidad de orientarse. Un punto de parada es el funicular de 100 años que lleva a los turistas en un viaje pintoresco a la foto du Jer, uno de los picos de las montañas. En la parte superior, un sendero para caminar conduce a un observatorio con vista panorámica de Lourdes y los Pirineos.
Esta es la mayor sorpresa de Lourdes. Es una base perfecta para explorar el Parque Nacional Pirineos con sus picos dramáticos, lagos alpinos, valles y pueblos de montaña. Algunos aspectos destacados incluyen el lago Gaube, al que puede acceder con una caminata de una hora o un telesilla; Cirque de Gavarnie, un gran anfiteatro nacional y una de las cascadas más altas de Europa.
Los Pirineos también son el hogar de Hautacam, famosa como una escalada del Tour de Francia, y sucede que nuestra visita coincide con un grupo de ciclistas de Dublín usando Lourdes como base, pasando dos noches en la ciudad mientras realiza viajes en bicicleta montañosa por día.
Todo sobre Lourdes está conectado a las montañas. A solo 3 km de la ciudad está el Lac du Lourdes. El paseo o bicicleta de 6 km por el lago tiene impresionantes vistas de las montañas. También es un lugar perfecto para refrescarse con actividades de natación y agua como piragüismo o remar de pie.
Hay muchos restaurantes cerca del santuario. Optamos por uno cerca de nuestro alojamiento, el Café New Orleans. Sirve la cocina tradicional francesa simple con camareros amigables y un ambiente relajado.
La comida es deliciosa y el vino local de la región cae muy bien. También nos tratamos a cenar en el Grand Hotel Gallia y Londres. Lo más destacado es su hermoso jardín: el lugar perfecto para un cóctel posterior a la cena. Si explora el campo alrededor de Lourdes, Bienvenidoa unos 10 km de la ciudad, ofrece una muy buena área de alimentación al aire libre. Es conocido por sus suntuosos postres. Cantina lo vetereun restaurante italiano de aproximadamente 5-10 kms fuera de la ciudad, también vale la pena visitar.
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Para los amantes de la comida acérrimos, Los Hales de Lourdes, Con su hermosa arquitectura, es imprescindible. Aquí los productores y comerciantes están felices de invitar a los turistas a probar todos los productos alimenticios, incluida la famosa especialidad local: Tomme des Pyrénées, queso.
Uno de los aspectos más destacados para mí es la procesión nocturna a la luz de las velas. Todas las noches a las 9 p.m., de abril a octubre, miles de peregrinos se reúnen para caminar y cantar himnos con una vela iluminada. El Hail Mary se recita y la Ave Maria cantó en diferentes idiomas. Es difícil permanecer inmóvil.
Cuando mi madre Kathleen regresó de Lourdes hace tantos años, aceptó la propuesta de matrimonio. Se casó con mi padre Donie el 14 de agosto de 1958. Estuvieron juntos durante 65 años hasta que falleció el 14 de julio de 2023. Nuestro padre desconsolado la siguió 11 meses después, el 5 de junio de 2024.
No sé lo que esperaba encontrar en Lourdes … una sensación de paz, consuelo por el dolor, tal vez algún tipo de despertar espiritual. Mientras escribo esto en el segundo aniversario de la muerte de mi madre, estoy reflexionando sobre lo que encontré. Me doy cuenta de que necesito nutrir las relaciones con las personas que todavía están con nosotros, que la conocían y la amaban. Al pasar tiempo con ellos, una parte de ella siempre estará viva.
Cómo llegar
Pagamos 296 € por un vuelo de regreso desde Dublín con Ryanair en julio de 2025. Las vacaciones a Lourdes también pueden ser organizadas por Abbey Travel (Abbeytravel.ie). Las peregrinaciones están organizadas por Joe Walsh Tours (Joewshtours.ie) y Barter’s Travelnet (Travelnet.ie)
