NUEVA YORK-Cuando Frances Tiafoe entró a la cancha el lunes para su partido de primera ronda en el US Open, sabía que podría ser la última vez que jugó en el estadio Arthur Ashe.
No era Yoshihito Nishioka, su oponente mucho menos experimentado, o la lesión en la espalda lo que lo atormentó a principios de este mes en Cincinnati, o incluso una falta de confianza que lo hizo sentir así. Es lo que atraviesa su cabeza cada vez que entra al Arthur Ashe Stadium, el estadio de tenis más grande del mundo, que lleva el nombre del Black American que pavimentó el camino para Tiafoe e innumerables otros en el deporte.
«Es solo Goose Bumps, hombre», dijo Tiafoe a ESPN a principios de este mes sobre cómo es jugar en la cancha. «Me inspiro mucho [Ashe] Y nunca quiero dar eso por sentado. No hay garantías en la vida. Obviamente, soy [only] 27, pero siento que esta podría ser la última vez que estoy jugando en esta cancha; Simplemente nunca se sabe. Y por eso, quiero disfrutarlo y quiero jugar al más alto nivel cada vez «.
Tiafoe, la semilla número 17, hizo eso el lunes. Frente a una gran multitud de la tarde durante un húmedo día de fines de verano, Tiafoe impresionó con su espectáculo característico. Proscando en los frecuentes rugidos y cantos de los fanáticos partidistas, y un servicio fuerte, obtuvo una victoria 6-3, 7-6 (6), 6-3 para avanzar a la segunda ronda. Selló la victoria con un as, su 19 del día, y dio una cabeza decisiva a la multitud mientras caminaba hacia la red.
Seis partidos aún se interponen entre Tiafoe y su objetivo final: el que ha querido desde que recogió una raqueta cuando era niño pequeño en el Junior Tennis Champions Center en College Park, Maryland, donde su padre trabajó en mantenimiento. Pero parece que podría dirigirse a otra profunda carrera de Nueva York. Tiafoe, semifinalista en el torneo en 2022 y 2024, Tiafoe se ha convertido en el líder emotivo y favorito de los fanáticos entre los hombres estadounidenses, y uno que parece tan listo para tomar la gran sequía de 22 años entre el grupo.
Pero trata de no dejar que la presión le afecte durante el golpe de casa. Simplemente busca abrazarlo y dejar que lo alimente.
«Solo hay un nivel diferente de emoción [here]»Tiafoe le dijo a ESPN.» Solo trato de traer mi nivel más alto y competir. Es divertido, hombre. Solo no quiero arrepentirme cuando miro hacia atrás en todo. Todo lo que hago es con una sonrisa en mi rostro.
«Y por ahora, la historia continúa».
Tiafoe tuvo su gran avance en el Abierto de Australia en 2019 cuando llegó a su primer cuarto de final, pero fue el Abierto de Estados Unidos en 2022 cuando se transformó de un joven jugador emocionante a una superestrella emergente en el deporte.
Jugando – ¿Dónde más? – Arthur Ashe Stadium, Tiafoe tuvo la tarea trascendental de enfrentar a Rafael Nadal en la cuarta ronda. Nadal había ganado los dos primeros slams del año y estaba buscando hacer historia como el primer hombre en ganar su 23º título importante. Tiafoe, que nunca había tomado un set contra Nadal, sabía que sería una batalla cuesta arriba. Pero expresó confianza en sí mismo antes del partido.
Y con 24,000 fanáticos mirando, Tiafoe respaldó sus palabras con uno de los mejores partidos de su carrera. Necesitando 3 horas, 34 minutos, Tiafoe tuvo 18 ases, 49 ganadores y un punto electrizante (y celebración) tras otro para la victoria 6-4, 4-6, 6-4, 6-3.
Ese partido ocupa un lugar venerado en su corazón tres años después.
«Honestamente, no habrá un momento mejor para mí que vencer a Rafa en la cancha central que no sea ganar el torneo», dijo Tiafoe. «No habrá otra victoria que me haga sentir así. Es el tipo de cosas con las que sueñas, de lo que se trata. Es uno de los tipos a los que siempre admiraba, y era muy especial. Es un pináculo de deporte en cada deporte».
Y sus partidos en Nueva York no han sido falsos, viendo palomitas de maíz desde entonces. Un gran fanático del baloncesto, ha atraído a Kevin Durant, Bradley Beal, Paige Bueckers y Kevin Garnett a sus partidos, además de la ex primera dama Michelle Obama y el rapero Pusha T (que luego lo llamó la caída en una canción). LeBron James y Joel Embiid han publicado su apoyo en las redes sociales.
«Creo que es el jugador de gira con la mayor influencia», dijo el compañero estadounidense y dos veces campeón del gran campeón de Coco Goorf a principios de este mes. «Cada celebridad lo conoce, o él conoce a todas las celebridades, y ha mencionado en dos canciones de rap, creo. Entonces, es bastante icónico, pero creo que la energía es genuina y te hace amar el deporte aún más, solo conociendo su historia de fondo y su historia».
El lunes, la multitud fue escasa cuando comenzó el partido, los fanáticos probablemente necesitaban un breve descanso después de la emocionante victoria de tres sets de Renata Zarazua sobre Madison Keys que concluyeron momentos antes, pero continuó creciendo en tamaño a medida que el concurso continuó. Y, no importa cuántos estuvieran en las gradas, Tiafoe parecía energizada después de la mostaza y el «agua pura» de Migos jugadas al comienzo del calentamiento.
A medida que el partido se volvió cada vez más competitivo en el segundo set, más fanáticos entraron en sus asientos. Hubo «Let’s Go, Frances, vamos» cantos y frecuentes «¡Vamos, gran enemigo!» Saludos en todo momento. Muchos en la multitud le dieron una ovación de pie después de que ganó un punto crucial después de un largo rally en el sexto juego del segundo set. Levantó su brazo en celebración y la multitud rugió aún más.
Y Tiafoe parecía alimentarse con los fanáticos y su energía durante el desempate en el segundo set muy reñido. Estaba agradecido por el continuo apoyo de los fanáticos cuando hablaba con ESPN antes del torneo, y parecía entender por qué resonaba tanto con la multitud.
«Creo que todo el mundo ama a alguien siendo ellos mismos, ¿verdad?» Tiafoe dijo. «Creo que la gente puede sentir la pasión con la que juego, y todos quieren sentirse bien y sentirse parte de algo. Creo que cuando estoy corriendo, siento que es mucho más que solo yo; la gente quiere ser parte de ese viaje. Obviamente, les doy una tonelada de energía y me devuelven esa emoción.
Tiafoe jugará el miércoles a continuación, enfrentando al compañero estadounidense Martin Damm, quien llegó a la clasificación y derrotó a Darwin Blanch el lunes en sets corridos.
Con su humilde historia de origen, Everyman Persona y Confectious Energy, Tiafoe es tan querido entre sus compañeros como él con los fanáticos. Amanda Anisimova, quien llegó a la final en Wimbledon en julio, recientemente lo llamó «una de mis personas favoritas en la gira» mientras contaba los frecuentes mensajes hilarantes que le envía. Taylor Fritz, el hombre estadounidense mejor clasificado que derrotó a Tiafoe en la semifinal del año pasado en el US Open, lo llamó uno de sus mejores amigos y elogió su capacidad de no tomarse demasiado en serio.
«Frances es única», dijo Fritz el domingo. «Siempre nos hemos llevado muy bien. La mejor manera de describir nuestra relación, [and] Por qué nos llevamos tan bien, es [that] Ambos podemos reírnos mucho de nosotros mismos. Así que sin parar con él, solo somos nosotros nos burlamos el uno del otro todo el tiempo «.
Jugando en el evento de dobles mixtos de la semana pasada junto con Keys, su antiguo amigo, Tiafoe, fue visto promocionando a sus amigos, incluidos Fritz y Jessica Pegula, en el lobby de los jugadores antes de sus partidos, incluso después de su propia derrota de primera ronda. Mientras hablaba con ESPN para esta historia en un pasillo lleno de gente y agitada en el Cincinnati Open, Tiafoe se detuvo para provocar juguetonamente a Emma Navarro, otra semifinalista del Abierto de Estados Unidos de 2024, que firmaba carteles cerca. «Emma realmente no me habla», dijo mientras caminaba y puso en broma los ojos. «Ella es demasiado grande».
Clasificado tan alto como el número 10 y con tres títulos de gira, Tiafoe se ha convertido en una figura querida en torneos de todo el mundo. A principios de este verano, llegó a sus primeros cuartos de final en el Abierto de Francia y no dejó caer un set en el camino hacia los últimos ocho. Pero a pesar de su éxito y popularidad en otros lugares, todo lo que condujo al swing de la cancha dura de América del Norte a fines del verano es la preparación en su mente. Nada le importa tanto como esta porción de la temporada, y el US Open es su Super Bowl. «Sin duda, [it’s] El mejor evento del mundo «, dijo antes del partido el lunes.
Aunque es incierto qué tribunal recibirá el partido de Tiafoe contra Damm esta semana, sin duda regresará a Ashe durante la quincena si continúa ganando.
Y eso, según él, le da una ventaja que pocos pueden reclamar, y solo lo ayudará a acercarse aún más al sueño de su infancia frente a una multitud que no querría ver nada más.
«Es el mismo objetivo que el año pasado, y cada año, solo quiero ganarlo», dijo Tiafoe. «Sé en esa cancha, soy peligroso. Puedo perder con muchos chicos una semana tras semana [during the season]pero jugando con Ashe, puedo vencer a cualquiera en el mundo. Realmente creo eso «.
