FILADELFIA – Mientras su bullpen amenazaba una vez más con caer en el caos, Dave Roberts dejó que sus jugadores encontraran una manera de salir del caos. Los Dodgers de Los Ángeles corrían el riesgo de desperdiciar una potencial ventaja en la Serie Divisional de la Liga Nacional cuando Roberts convocó a Alex Vesia al pebetero.
Todo el impulso que habían tomado de los Filis de Filadelfia estaba a 180 pies de distancia, con la potencial carrera del empate en la segunda base sin ningún out. Fue entonces cuando el manager miró a sus jugadores durante el cambio de lanzadores.
“Ustedes, muchachos, averigüenlo”, dijo Roberts.
Mookie Betts hizo una sugerencia. El jardinero derecho seis veces ganador del Guante de Oro, que realiza apenas la cuarta apertura de postemporada de su carrera como campocorto, no pensó. Él simplemente habló.
La comodidad de Betts en su nueva posición le permitió proponer algo que los Dodgers apenas habían considerado desde los entrenamientos de primavera, y mucho menos practicado o ejecutado: el juego de ruedas. Es un esquema que mueve agresivamente a sus defensores en medio de un intento de toque para tratar de atrapar al corredor líder.
Funcionó. Los Dodgers aguantaron para ganar 4-3, saltando a una ventaja de 2-0 en el Citizens Bank Park en la serie al mejor de cinco. Los Filis están firmemente contra las cuerdas mientras la acción se traslada al Dodger Stadium a partir del miércoles.
El estado de ánimo de los Dodgers después del Juego 2 fue de júbilo, una conclusión notable para un juego apasionante. Roberts encontró a Betts, al tercera base Max Muncy, al jugador de cuadro Miguel Rojas y al jardinero Kiké Hernández y les contó lo que acababan de hacer.
Habían escapado de un desastre gracias a la confianza que Roberts puso en Betts, el ex Jugador Más Valioso que hizo una transición aparentemente imposible al campocorto a los 32 años.
«Alguien tiene que hacerlo», dijo Betts. «Pensé que si alguna vez había un buen momento para tomar una decisión y seguir adelante, ese era el momento».
Los Dodgers consiguieron ese precioso último out justo cuando su improvisado bullpen lo necesitaba, y requirió una estrategia que casi nunca intentan.
“Para mí, esa era realmente nuestra única oportunidad de ganar ese juego en ese momento”, dijo Roberts.
El juego de ruedas no es algo que los Dodgers practiquen en los entrenamientos de primavera. E incluso si lo fuera, no es algo que un equipo haría con tanta frecuencia. La mecánica puede ser caótica. Un paso en falso puede convertir una jugada agresiva en una que rompa el juego.
Los Filis entraron al noveno con una desventaja de 4-1 y rápidamente recordaron a los Dodgers por qué sus preocupaciones en el bullpen son tan fuertes. Los Filis conectaron tres hits consecutivos ante Blake Treinen, con Nick Castellanos levantando un doble suave que redujo la ventaja de los Dodgers a uno y metió a Vesia en el juego. El nuevo relevista no sabía lo que estaba pasando hasta que la voz robótica de PitchCom hizo la llamada.
Casi todos los 45,653 fanáticos dentro del Citizens Bank Park pensaron que Bryson Stott tocaría. Entonces los Dodgers ejecutaron la maniobra.
Betts se quedó detrás de Castellanos mientras Vesia se preparaba. Tan pronto como el movimiento de Vesia lo llevó hacia el plato, Betts se lanzó a toda velocidad con el único objetivo de vencer a Castellanos hasta la tercera base. Freddie Freeman cargó desde la primera base y Muncy desde la tercera base para fildear el toque. Stott recibió instrucciones de empujarlo en dirección a Muncy. Muncy fildeó la pelota limpiamente, giró y lanzó mientras Betts llegaba a la tercera base. El tiro y el toque vencieron a Castellanos, quien cayó sobre Betts para el primer out.
«Quiero decir, todo fue perfecto en esa jugada», dijo Freeman.
“Lo ejecutaron muy bien”, dijo Rojas. «Puedes tener la idea, pero todo se reduce a la ejecución».
Los Dodgers ya habían mostrado la jugada en la secuencia, cuando Vesia falló en su primer lanzamiento. En lugar de cortar y alejarse después de detectar la jugada, Stott intentó bajar el balón y amortiguarlo, aumentando el nivel de dificultad.
«Lo ejecutaron lo más perfectamente posible», dijo Stott. «Simplemente lo hicieron exactamente como lo diseñaron».
Vesia todavía se tambaleó a partir de ahí, permitiendo un sencillo al bateador emergente Harrison Bader y consiguiendo un roletazo antes de que Roberts emergiera nuevamente para meter a Roki Sasaki para los outs finales. Los problemas del bullpen de los Dodgers han sido tan graves que sólo han conseguido tres outs de los relevistas tradicionales, todos de Vesia, para saltar a esta ventaja de 2-0 en la serie.
Sasaki necesitó dos lanzamientos para conseguir el último out, cuando Tommy Edman disparó un tiro que rebotó y Freeman tuvo que estirarse para agarrarlo y cerrar la noche.
“Mi (cabello) gris aquí podría llegar hasta mi patilla ahora”, dijo Freeman. «Esa fue una entrada estresante».
Habría sido catastrófico si no fuera por el primer out.
La primera vez que Betts solicitó el juego de rueda fue también la segunda vez que lo ejecutó. Los Dodgers se aferraron a una ventaja en la octava entrada el 13 de agosto contra los Angelinos de Los Ángeles cuando Rojas, entonces jugando en la segunda base, inició la jugada y le recordó a Betts la mecánica de una jugada que nunca había ejecutado desde esa posición. Ningún entrenamiento este invierno con el entrenador de cuadro Chris Woodward lo había preparado para un lugar como este, y Rojas explicó los detalles importantes. La jugada funcionó entonces, cuando Christian Moore tocó en dirección a Freeman y consiguió el out en tercera base con Betts en la bolsa justo a tiempo.
“Es algo que realmente no tenemos en los libros, que los otros equipos sepan que ejecutamos esa jugada”, dijo Rojas.
Eso estaba en la mente de Betts en la novena entrada el lunes por la noche. Su temporada cambió, dijo recientemente, porque dejó de pensar en el campocorto y dejó que su riguroso trabajo fuera de temporada se encargara de sí mismo.
«El crecimiento de Mookie ha sido… increíble», dijo Roberts.
Betts necesitaba reaccionar, no pensar. Ayudó que Roberts estuviera abierto a ideas.
“Él confía en sus muchachos”, dijo Betts. «Él simplemente confía en sus muchachos. Hemos estado juntos por no sé cuántos años. Así que tenemos una idea de lo que cada uno puede hacer. Hacemos un trabajo bastante bueno al colocarnos mutuamente en buenos lugares para tener éxito… Él confía en nosotros. Lo logramos».
Los salvó en el Juego 2 y potencialmente salvó a los Dodgers de los efectos en cascada de perder un juego así. Roberts creyó en sus jugadores, quienes están a una victoria de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional.
Ahora, las ruedas de sus dos aviones se ponen en marcha de regreso a Los Ángeles.
«Doc confía en nosotros tanto como nosotros confiamos en Doc», dijo Muncy. «No es algo fácil de conseguir. Y por eso, en ese momento en que empezamos a hablar, Doc nos escuchó hablar y de inmediato estuvo de acuerdo. No lo cuestionó. No tenía nada que agregar. Simplemente dijo: ‘Está bien, suena genial. Hagámoslo’. Y salimos y lo ejecutamos”.
