HERTFORDSHIRE, Reino Unido — Jermaine Johnson se apoyó contra una ventana el viernes y esperó pacientemente su turno en el podio. Mientras esperaba, se maravilló cuando un jardinero cortó eficientemente ramas de un pequeño árbol a unos metros de distancia. El jardinero estaba quitando el exceso de hojas para darle al árbol un aspecto más limpio, una atención al detalle requerida en un bonito hotel, The Grove, que ha albergado a equipos de la NFL desde que Aaron Glenn, ahora entrenador en jefe de los New York Jets, todavía jugaba para los New Orleans Saints en 2008.
Johnson ha estado lesionado desde que sufrió una lesión en el tobillo en la Semana 2. El jueves practicó por primera vez desde entonces, a miles de kilómetros de casa. Ha estado observando mucho, viendo a una alguna vez orgullosa defensa de los Jets fracasar en una de las unidades más vencibles de la NFL, y sin poder hacer nada al respecto.
Es difícil para cualquiera sacar a sus compañeros de la sala de entrenamiento, y Johnson admite que le ha costado mantenerse al margen en estos momentos. Es por eso que a veces responde a los fanáticos en las redes sociales, haciéndoles saber que está bien y que, si fuera su elección, ya estaría jugando.
«Disculpe mi francés», dijo Johnson, «pero ha sido un poco tímido».
El jueves, estuvo en el campo de práctica bailando con sus compañeros de equipo al ritmo de la música de Kodak Black. El domingo, regresará oficialmente y comenzará en una línea defensiva de los Jets que necesita desesperadamente ayuda, habiendo logrado solo tres capturas en cuatro juegos desde que consiguió cuatro en la Semana 1.
Los problemas son mucho más profundos que eso. Esta unidad es una de las más penalizadas de la NFL; empatado en el liderato de la liga en tacleadas fallidas; aún no ha forzado una pérdida de balón en cinco juegos; y permitir que los oponentes sumen puntos a un ritmo peor que todos los equipos excepto uno.
Eso ha llevado a algunas conversaciones honestas esta semana, la primera de ellas en una reunión exclusiva de jugadores antes de que los Jets partieran hacia Londres. Johnson fue uno de los jugadores que lideró la carga.
«Se trata simplemente de asumir plena responsabilidad», dijo Johnson. «Todos estaban en la misma página. Tenemos que ser mejores. No podemos ser la razón por la que perdemos. Eso no puede suceder. Tenemos demasiado talento, y el entrenador (Glenn) nos ha respaldado en términos de cómo ha manejado esto, inculcando una cultura aquí y tenemos que respaldarlo lanzando un buen producto. Ese es nuestro trabajo. Definitivamente asumimos toda la responsabilidad y lo que debemos hacer de manera diferente esta semana».
Johnson calificó la respuesta de «súper buena» y agregó: «Estamos siendo más bien señaladores con el pulgar que con el dedo».
Glenn la calificó como una «muy buena semana de práctica».
La dura realidad es que las reuniones exclusivas para jugadores rara vez funcionan y, por lo general, ocurren solo cuando las cosas realmente se han descarrilado, lo que sucedió con el último equipo que queda en la NFL sin una victoria. Sin embargo, esas conversaciones, las honestas, podrían explicar por qué el tackle defensivo Quinnen Williams, capitán del equipo, soltó algunas duras verdades después de la práctica del jueves.
«Tenemos marca de 0-5. Para mí, la defensa ha sido el problema, la razón por la que tenemos marca de 0-5», dijo Williams. «Es una de esas cosas que cuando estás 0-5, sin importar dónde estés, tienes que arreglar las cosas. Cuando eres probablemente la peor defensa de la liga, sin importar dónde estés, tienes que arreglar las cosas si quieres ganar partidos de fútbol e ir en la dirección correcta».
Ese tipo de honestidad y responsabilidad brutales han faltado en ocasiones en este equipo, incluso ahora, después de que fue un tema de conversación durante una desastrosa temporada de 2024. Sin embargo, los Jets necesitan una gran dosis de eso si ellos, especialmente la defensiva, quieren cambiar las cosas.
Johnson, un jugador de Pro Bowl en 2023, debería ayudar, al igual que el esquinero Jarvis Brownlee, adquirido hace unas semanas y que se espera que asuma un papel más importante contra los Denver Broncos el domingo. Sin embargo, son sólo dos jugadores, y no sería razonable esperar que sean una panacea para lo que aqueja a la defensa, que alguna vez fue una de las mejores de la NFL bajo el régimen anterior.
El coordinador defensivo Steve Wilks dijo tres palabras: consistencia, detalle y concentración. El entrenador de línea defensiva, Eric Washington, utilizó otros tres: rápido, violento y coordinado.
Dos más que Glenn ha mencionado: fortaleza mental. Algo que ha estado faltando en las últimas semanas, especialmente en la forma en que los Jets han respondido a los momentos de adversidad.
Después de que Braelon Allen perdió el balón mientras se acercaba a la zona de anotación contra los Dolphins en la Semana 4, la defensa permitió a Miami recorrer 96 yardas en dirección contraria para anotar un touchdown en la posesión siguiente.
Después de que Breece Hall perdió el balón en la zona roja contra los Cowboys la semana pasada, Dallas se dio la vuelta y recorrió 91 yardas en siete jugadas para un touchdown.
“Bueno, hablamos de eso todo el tiempo: causa y efecto”, dijo Wilks. «Eso ocurre en la vida cotidiana, pero sea cual sea la causa de la situación, realmente no importa. Es cómo salimos y permitimos que nos afecte. Tenemos que salir al campo en esa situación y decir: ‘Está bien, se llevaron algo para llevar. Vamos a recuperar el balón’. «
Brownlee agregó: «Creo que todos debemos aceptarlo. Todos debemos confiar unos en otros. El tipo que está a mi lado, él debe confiar en que yo lo respaldo, y yo debo confiar en que él me respalda. Tiene que saber que si falla una jugada o una entrada, estaré ahí para hacer la entrada por él. Se trata de confianza. Tenemos que aumentar nuestra confianza. Se trata de comunicación y de asegurarnos de que estemos en la misma página. si estamos en la misma página, podemos hacer clic”.
Los Jets saben que necesitan comenzar al frente, donde la línea defensiva ha tenido problemas para hacerse un hueco como unidad de cazamariscales. El ala defensiva Will McDonald tiene cero capturas y un hit de QB en cuatro juegos desde que consiguió dos capturas en la Semana 1. Williams tiene cero capturas y cero golpes de QB desde que consiguió una y tres en la Semana 1.
A esos dos les vendría bien un poco de ayuda: Williams señaló con qué frecuencia ha sido atacado doble y triplemente, mientras que las líneas ofensivas han estado bloqueando efectivamente a McDonald para mantenerlo fuera del bolsillo, aunque no está usando eso como excusa. El regreso de Johnson debería ayudar.
«Lo veo como si tuviera que llegar al mariscal de campo, no importa si es un tipo, dos o tres. Tengo que atacarlo con la misma mentalidad de conseguir golpes, presiones, capturas y simplemente ser disruptivo», dijo Williams. «Al final del día, a nadie le importa cómo lo haces. Se trata de hacerlo».
Los Jets saben lo que hay que arreglar y Williams dijo que los entrenadores les han dado las “soluciones” a sus problemas; Depende de los jugadores convertir esas soluciones en acción cuando comiencen los juegos. Todas las declaraciones de Glenn sobre los buenos hábitos de práctica de los Jets no significan mucho cuando la práctica no se traduce el domingo, y no lo ha hecho todavía.
«Tenemos que encontrar una manera», dijo Wilks, «y todavía estamos cortando leña».
Corta las ramas innecesarias y limpia el árbol.
