Drake Thomas no tiene la figura más imponente para un apoyador de la NFL, que mide 5 pies 11 y 228 libras.
Pero para el entrenador de los Seahawks, Mike Macdonald, nadie puede ser más grande que Thomas cuando se trata de personificar el tipo de cultura que el equipo está tratando de crear.
Desde que se unió a los Seahawks en 2023 después de ser reclamado por waivers de los Raiders, Thomas ha pasado de la relativa oscuridad de un suplente poco utilizado que jugaba principalmente en equipos especiales a forzar su camino hacia la alineación titular como apoyador del lado débil.
Thomas ha sido titular en los últimos tres juegos, reemplazando al veterano de segundo año Tyrice Knight.
El trabajo siguió siendo un tiempo compartido durante las primeras dos semanas que Thomas comenzó: Thomas jugó un total combinado de 69 jugadas contra los Cardinals y Bucs, frente a las 51 de Knight.
El domingo pasado en Jacksonville, Thomas pudo haber hecho suyo el trabajo, ya que participó en 69 jugadas contra solo dos para Knight cuando los Seahawks vencieron a los Jags 20-12.
Thomas terminó con nueve tacleadas, la mayor cantidad del equipo, y en el tercer cuarto hizo una de las jugadas características del juego cuando atravesó la línea en una carga y arrojó a un lado al tackle de los Jaguars, Walker Little, que mide 6 pies 7 pulgadas y pesa 325 libras, para capturar al mariscal de campo de Jacksonville, Trevor Lawrence, para una pérdida de 8 yardas.
Si bien ver a Thomas empujando a un jugador casi 100 libras más grande provocó muchas reacciones en las redes sociales, Thomas lo llamó solo parte del trabajo.
“Honestamente, es una especie de reacción”, dijo. «Estaba atacando, obviamente, y convertí en mi prisa (es decir, leyó que Lawrence efectivamente estaba pasando) y pude llegar al mariscal de campo».
La jugada generó muchas reacciones cuando Macdonald la mostró en las reuniones del equipo esta semana.
«Todos nos pusimos bastante ruidosos aquí», dijo el tackle defensivo Leonard Williams. «Pero así es como juega».
Williams señaló que sus compañeros de equipo han estado impresionados con el juego de Thomas en las prácticas y el programa de temporada baja durante los últimos dos años y que «es genial que ahora se esté reflejando en los juegos».
Para Macdonald, el ascenso de Thomas de reserva a titular ilustra que el compromiso del equipo con la competencia es real.
«La historia de Drake es asombrosa», dijo Macdonald. «Nos presentamos y nuestra gente de personal tenía una alta opinión de él. Era un jugador con el que no estaba familiarizado antes de llegar aquí. Se lesionó a principios del año pasado, pero es un ejemplo de un tipo que se recuperó temprano de su lesión debido a lo duro que trabajó, cómo atacó el proceso.
«Y es el mismo tipo todos los días. Está al 100%. Está comprometido con todo. Presta atención a los detalles. Entiende los ajustes, comprende los planes de juego. Es duro como un clavo. Creo que es un buen atleta, hace muchas cosas positivas. Ha realizado muchas jugadas en equipos especiales, pero este es el tipo que vimos durante toda la temporada baja también. Cuando los jugadores te dicen quiénes son, créales».
Thomas diría que no conoce otro camino.
El padre de Thomas, Trevor, fue guardia titular durante tres años en la Universidad Marshall a principios de los años 90, jugó en tres juegos por el título de la División I-AA, lo ganó todo en 1992 y se desempeñó como capitán del equipo.
Trevor Thomas, un vendedor, y su esposa, Shelly, profesora de matemáticas, finalmente se establecieron en Raleigh, Carolina del Norte, y tuvieron tres hijos, Thayer, Drake y Lex.
Todos seguirían los pasos futbolísticos de su padre y los tres asistirían a North Carolina State.
Thayer, de 27 años, el mayor está en el equipo de práctica de los Denver Broncos en la reserva de lesionados después de una carrera como receptor en NC State, donde terminó segundo en la historia de la escuela en recepciones y touchdowns.
Drake, de 25 años, rechazó ofertas de jugadores como Clemson y Alabama para quedarse en casa y jugó cuatro años como apoyador del Wolfpack con 293 tacleadas y 19 capturas.
Lex es un mariscal de campo suplente de segundo año para Wolfpack.
“En cuanto pude caminar, estuve en un campo de fútbol”, dijo Drake Thomas, señalando que tan pronto como Thayer comenzó a jugar fútbol organizado, Drake lo siguió a todas partes. “Tenía tres años y estaba corriendo en el campo de fútbol”.
El padre de Thomas ayudó a entrenar a sus hijos en varias etapas del camino y el fútbol ha mantenido a la familia unida.
Trevor y Shelly viajan a tantos juegos como pueden: el sábado pasado estuvieron en South Bend para el juego de Lex contra Notre Dame y volaron a Jacksonville para el juego de Drake contra los Jaguars. Planean estar en Seattle para el partido de los Seahawks el lunes por la noche contra Houston.
«Mis padres son los mejores», dijo Drake.
Si bien Drake Thomas fue indudablemente productivo en NC State, no había dudas de por qué no fue reclutado.
Como escribió NFL.com en su informe de exploración previo al draft: «Buen jugador de fútbol con olfato para la acción y un fuerte deseo de hacer una jugada una vez que esté cerca. La perspicacia futbolística y la ejecución de Thomas no son problemas, pero su tamaño, velocidad y longitud podrían ser obstáculos importantes a superar».
Thomas firmó con los Raiders como agente libre después de no ser reclutado en el draft de 2023. Fue cortado en la reducción de la plantilla de 53 hombres y reclamado por los Seahawks.
Quizás el éxito de los Seahawks con otro jugador que alguna vez asistió a NC State y también tenía dudas sobre su tamaño, Russell Wilson, los convenció de que podían encontrar el oro nuevamente.
Thomas se ganó su lugar en equipos especiales en 2023 antes de sufrir una lesión de rodilla en noviembre que lo llevó a IR.
Esa lesión persistió hasta la temporada baja de 2024, cuando Macdonald reemplazó a Pete Carroll. El equipo que reclutó a Knight esa primavera y su ascenso al puesto de apoyador titular del lado débil a mitad de temporada junto a Ernest Jones IV podría haber sido visto como la oportunidad de Thomas de pasarlo por alto.
Pero una vez que estuvo sano, volvió a ganar un lugar en la lista de 53 hombres y se ganó elogios por su juego en equipos especiales, terminando segundo en tacleadas en 2024 con nueve.
Y siguió apareciendo en las películas en las prácticas de temporada baja y en el campo de entrenamiento, casi siempre donde se suponía que debía estar.
“Él conoce su trabajo”, dijo el ala cerrada AJ Barner, quien a menudo se alinea contra Thomas en las prácticas. «Trabaja extremadamente duro».
Thomas ha demostrado ser especialmente hábil en la cobertura de pases, donde tiene 38th-La mejor calificación de Pro Football Focus de todos los apoyadores esta temporada. A principios de año, gran parte de su tiempo de juego transcurrió en situaciones de pase con Knight en el campo más a menudo contra la carrera.
Eso cambió el domingo cuando Thomas fue el defensor del lado débil por primera vez.
Macdonald reiteró el jueves que Knight tendrá un papel cada semana y aplaudió el trabajo que hizo en una de las jugadas que tuvo contra los Jaguars.
En otras palabras, la competencia continúa, aunque por ahora Thomas sea el titular.
Thomas dice que no lo haría de otra manera.
“Predican que todos tienen la oportunidad de salir y generar un impacto si pueden hacer su trabajo y hacerlo a un alto nivel”, dijo Thomas. «Así que es genial ver que valoran eso y valoran a los muchachos que pueden hacer su trabajo y ser jugadores confiables».
