El fallecido Kobe Bryant era «un imbécil» y LeBron James «quiere agradarle a todo el mundo», dijo el miembro del Salón de la Fama del baloncesto Dwight Howard al Club 520 Podcast el verano pasado.
Para el galardonado periodista y autor de la NBA, Yaron Weitzman, la cita era «simplemente perfecta».
Entonces, aunque ya había completado el borrador final de su libro recién publicado, ‘A Hollywood Ending: The Dreams and Drama of the LeBron Lakers’, Weitzman hizo una reescritura para asegurarse de que las ideas de Howard fueran compartidas con sus lectores.
«LeBron es simplemente diferente, muy diferente a Kobe», dijo Weitzman al Daily Mail antes de la publicación del libro el martes. ‘Honestamente, LeBron probablemente esté mejor adaptado, ¿verdad?… [James would] Pasar el balón al final de los juegos. Kobe nunca haría eso. [James] ser amigo de oponentes, todos ellos simplemente, enfoques completamente diferentes.’
El libro ofrece una fascinante mirada entre bastidores a la turbulenta etapa de James en la que ganó el título en Los Ángeles. Pero el libro también ofrece una ventana a una amistad improbable, retrasada por los celos y truncada por un accidente de helicóptero en 2020 que se cobró la vida de Bryant, su hija Gianna y otras siete personas.
«Estuvieron enfrentados durante mucho tiempo, y todo el mundo siempre decía que LeBron iba a ser mejor», le dijo a Weitzman una persona que trabajó con Bryant. «Kobe escuchó todo y eso lo molestó».
Bryant no tenía la costumbre de hacer amigos cuando James llegó a la NBA en 2003. Eso cambiaría más tarde después del retiro de Bryant en 2016, pero en ese entonces, él era un tres veces campeón de liga de 25 años que se veía a sí mismo como la cara de la NBA.
Y, sin embargo, fue James a quien Sports Illustrated apodó ‘El Elegido’ un año completo antes de que los Cleveland Cavaliers lo seleccionaran en primer lugar en la general.
LeBron James defiende a Kobe Bryant en el Staples Center de Los Ángeles allá por 2006
James admitió que intentó obligar a Bryant a salir de su caparazón cuando los dos estaban en Beijing.
LeBron James apenas comenzaba a hacerse amigo personal de Kobe Bryant en 2020
Como escribió Weitzman, «la forma en que LeBron se comportaba también molestaba a Kobe».
Luego estaban las amistades de James con rivales como Carmelo Anthony y Dwyane Wade, a quien finalmente se uniría en Miami junto a Chris Bosh.
Por supuesto, eso no llegó hasta 2010, cuando la tensión James-Bryant había comenzado a descongelarse gracias al ‘Equipo Redeem’ olímpico de 2008.
Como tantas relaciones entre estrellas de élite de la NBA durante las últimas tres décadas, James y Bryant fueron unidos por el equipo de EE. UU. Habían pasado cuatro años desde que el primero no lograra ganar el oro en Atenas, sentando las bases para un cambio fundamental dentro del baloncesto estadounidense.
El entrenador de Duke, Mike Krzyzewski, fue contratado para liderar un grupo que ahora incluía a Bryant, así como a James, Anthony y Chris Paul, entre otros.
El talento no iba a ser un problema para el equipo de 2008, pero compartir el balón era un desafío obvio para un grupo de All-Stars que no estaban acostumbrados a jugar juntos. Y por supuesto, la mentalidad de Bryant siempre había sido disparar primero y hacer preguntas después, si es que alguna vez lo hacía.
James, un jugador natural que da primero el pase, buscó adelantarse al problema durante una exhibición contra Australia pidiéndole a Krzyzewski que controlara la selección de tiros de Bryant.
«Oye, entrenador, será mejor que arregles a ese hijo de puta», le dijo James a Krzyzewski en ese momento, citado por Weitzman.
Esta vez es Bryant quien hace que James se ría a carcajadas mientras los dos practican antes de los Juegos de 2008.
LeBron James y Kobe Bryant disputan la final de natación de los Juegos Olímpicos de Beijing 2008
Jason Kidd, Kobe Bryant, Lebron James y Anthony Carmelo se ríen mientras vencen a Australia en su camino hacia una medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Beijing 2008. Fue el primer oro del grupo.
En otra ocasión, James y sus compañeros terminaron un desayuno de equipo solo para darse cuenta de que Bryant se lo había perdido porque estaba entrenando solo.
En ese momento, James apartó a su compañero olímpico.
«Me dijo: «Todos sabemos de qué se trata, pero si estamos tratando de devolver este oro a los Estados Unidos, tenemos que hacer las cosas juntos», dijo su compañero de equipo olímpico Tayshaun Prince, citado por Weitzman.
«Kobe no tenía gente que le hablara así», añadió Prince. «Pero vio lo que LeBron estaba haciendo y reconoció su liderazgo y lo que estaba tratando de lograr».
Los esfuerzos de James con Bryant se extendieron hasta bien entrada su tiempo de inactividad mientras intentaba incansablemente que la introvertida estrella de la NBA de segunda generación se divirtiera.
«Entiendo que Kobe es muy serio cuando se trata de trabajo, pero él también quiere sonreír», dijo James a los periodistas en ese momento. «Él también quiere sentirse aceptado».
Entonces, cuando Bryant cumplió 30 años en Beijing ese verano, James y sus compañeros de equipo se aseguraron de que todos, incluido el personal del restaurante, le dieran una serenata al cumpleañero en contra de sus deseos claramente articulados.
También imitó las señales manuales de Bryant en la cancha, todas las cuales tenían el mismo propósito a los ojos de James.
«Lo único que esto significa es salir del camino», dijo James, citado por Weitzman.
El equipo de EE. UU. alcanzaría rápidamente una medalla de oro antes de que James y Bryant volvieran a ser rivales de la NBA. Nunca se cruzaron en las finales, pero los dos portavoces de Nike expresaron un par de marionetas para un comercial de zapatillas.
No fue hasta después del retiro de Bryant en 2016 y la llegada de James a Los Ángeles en 2018 que los dos finalmente parecieron conectarse realmente, aunque a pesar de las objeciones de los fanáticos de los Lakers.
Bryant saluda a James en 2019, tres meses antes de su fatal accidente de helicóptero en California
No es que no estuvieran contentos de tener a James. Más bien, todavía estaban perdidamente enamorados de Bryant, cuyo enfoque singular los llevó a pintar murales en su honor mucho antes de su prematura muerte.
James, como bien sabían los fanáticos de los Lakers, estaba en Los Ángeles para otras actividades, como películas de Hollywood, su propia compañía de producción y las incipientes carreras deportivas de sus tres hijos.
«Cuando LeBron llega aquí por primera vez y tienes estos [Kobe] murales para enfrentar», dijo Weitzman. «Uno pensaría que LeBron sería bienvenido universalmente, y algo en él, Los Ángeles, especialmente al principio, no lo aceptó de la misma manera. Hay una mística en Kobe que LeBron no tiene y no creo que sea por culpa suya”.
Pero si hubo alguna resistencia a James en Los Ángeles, no vino de Bryant, quien de repente encontró una razón para regresar al Staples Center después de una breve pausa.
Mientras James lo superaba en la lista de anotadores de todos los tiempos de la NBA en enero de 2020, Bryant le dijo a Bill Plaschke del LA Times que los fanáticos deberían abrazar a su nueva estrella: «Aprecia a este tipo, celebra lo que ha hecho, porque es realmente extraordinario».
Y cuando James finalmente superó a Bryant en la lista de anotadores de todos los tiempos, la nueva estrella de los Lakers escribía ‘Mamba 4 Life’ en sus zapatillas en un guiño al apodo de su antiguo rival.
Después, James dijo a los periodistas que era «una lección de humildad» usar la misma camiseta que su amigo Bryant.
Este parentesco también continuó fuera del foco de atención. Como le dijo a Weitzman una persona cercana a James, «los dos realmente estaban empezando a construir una relación».
Una escultura de bronce de Kobe Bryant y Gianna Bryant del artista Dan Medina se exhibe el 26 de enero de 2022 en Calabasas, donde el padre y la hija estaban entre los nueve asesinados.
LeBron James rinde homenaje a Kobe Bryant días después del trágico accidente de helicóptero
Semanas después, con los Lakers a bordo de un vuelo de regreso a Los Ángeles, los jugadores se enteraron de la noticia: Bryant, Gianna y otras siete personas murieron en un accidente de helicóptero en Calabasas.
Aunque inicialmente se negó a creer lo que estaba escuchando, James rápidamente reunió a sus compañeros de equipo en oración y pidió a Dios que velara por la viuda de Bryant, Vanessa, y sus tres hijas sobrevivientes.
Algunos, como Stephen A. Smith de ESPN, informaron más tarde que James se perdió el servicio conmemorativo de Bryant. Sin embargo, Smith y otros corrigieron el registro desde entonces, afirmando que él estuvo presente pero fuera de cámara.
En cualquier caso, James y los Lakers se unirían a la memoria de Bryant para ganar un título de la NBA en la burbuja del coronavirus de la liga más adelante esa temporada. La persistente pandemia impidió cualquier desfile de la victoria, negándole así a James la oportunidad de ser festejado en Los Ángeles como lo fue Bryant antes que él.
Pero la verdadera tragedia fue celebrar cualquier cosa sin Bryant.
«Su relación apenas comenzaba», dijo Weitzman. ‘Kobe habría sido una buena caja de resonancia, o simplemente un amigo de LeBron. ¿Cuántas personas pueden saber cómo es eso?
‘Creo que robó [James] de algo.’
