Cómo el canal Erie dio forma a Michigan

GRAND RAPIDS, Michigan (WOOD) — El domingo se cumplen 200 años desde que se inauguró uno de los mayores logros de los Estados Unidos: el Canal Erie.

Al igual que la llegada de la desmotadora de algodón, el teléfono y el automóvil, el Canal Erie es una de esas innovaciones que pueden considerarse un importante punto de inflexión para nuestra joven nación. ¿Cómo sería Estados Unidos hoy sin esas medidas? Es como preguntarse ¿cómo sería Estados Unidos sin George Washington y los revolucionarios que rechazaron a las fuerzas británicas? ¿O los pioneros que se negaron a dejar de avanzar hacia el oeste hasta llegar al Pacífico?

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¿Cómo sería Estados Unidos sin el Canal Erie? La vía fluvial no sólo es una increíble hazaña de ingeniería, especialmente teniendo en cuenta la época, sino que también impulsó la economía del país durante generaciones.

Es más, el Canal de Erie supuso un gran impulso en la expansión del país hacia el oeste. Sin el Canal Erie, la historia de Michigan parece marcadamente diferente.

DEL CONCEPTO A LA REALIDAD

¿Qué es el Canal Erie? Se trata de una vía fluvial manipulada que originalmente cubría 363 millas en Nueva York para conectar el río Hudson con el lago Erie y, por defecto, el océano Atlántico con los Grandes Lagos.

La construcción comenzó en 1817 y concluyó en 1825. Se inauguró oficialmente el 26 de octubre, lo que la convirtió en la vía fluvial artificial más larga de América del Norte en ese momento.

Inicialmente, el canal tenía solo 4 pies de profundidad y 40 pies de ancho, pero atravesaba campos y bosques, acantilados y pantanos, y requirió 83 esclusas de elevación para completar el viaje. Las 363 millas fueron excavadas a mano o con “fuerza animal”.

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Según el Corredor del patrimonio nacional Erie Canalwayel canal también inspiró a los trabajadores a ser creativos.

«(Los trabajadores) idearon equipos para arrancar árboles y arrancar tocones y desarrollaron cemento hidráulico que se endurecía bajo el agua», dice el ECNHC. «Con taladros manuales y pólvora negra, volaron rocas. Su ingenio y trabajo hicieron del Canal Erie el triunfo de la ingeniería y la construcción de su época».

El concepto de ampliar la navegación en los ríos de Nueva York es anterior al Canal Erie en varias décadas. Algunos de los primeros trabajos fueron realizados en el río Mohawk en la década de 1790 por la Western Inland Lock Navigation Company, dirigida por Philip Schuyler. (Sí, fanáticos de “Hamilton”, ese Philip Schuyler.) Pero esa empresa nunca tuvo los recursos financieros para abordar un proyecto tan grande como el Canal Erie y la política terminó ralentizándolo.

El senador del estado de Nueva York. Clinton se convirtió en el impulsor clave y soñador de lo que podría llegar a ser el Canal Erie. Clinton comenzó a liderar las discusiones sobre una vía fluvial de conexión ya en 1811 y finalmente logró que el gobierno del estado se uniera en 1816. Fue nombrado comisionado del proyecto.

Clinton fue elegido gobernador de Nueva York al año siguiente y los planes cobraron fuerza. Clinton convenció a la Legislatura para que autorizara préstamos por 7 millones de dólares para iniciar la construcción del canal. Él también nombró Benjamín Wright como ingeniero jefe del proyecto.

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Wright fue un ingeniero autodidacta. Como joven aprendiz, comenzó como topógrafo y cubrió cientos de miles de acres en el norte del estado de Nueva York. En 1811, fue contratado por la recién creada Comisión del Canal del Estado de Nueva York de Clinton y permaneció en él durante los proyectos siguientes.

Los trabajadores hicieron el trabajo del profano y ciertamente merecen crédito por completar un proyecto tan monumental, pero los héroes del Canal Erie fueron Wright y su equipo de ingenieros. En aquella época no había escuelas de ingeniería en Estados Unidos. Pero el proyecto impulsó a varias escuelas a lanzar programas de ingeniería, y el éxito le valió a Wright el apodo honorífico de “padre de la ingeniería estadounidense”.

Wright y su equipo tuvieron que resolver algunos obstáculos alucinantes, concretamente cómo elevar fácilmente los barcos a más de 500 pies a lo largo del sistema de canales. Viajaron a Europa para estudiar los sistemas de canales allí y descubrieron cómo podrían moldearse sus planes para satisfacer sus necesidades en Nueva York.

Después de ocho años de trabajo agotador, se completó todo el sistema de agua, dos años antes de lo previsto. Clinton participó en una ceremonia especial para inaugurar el Canal Erie. A bordo de un barco llamado Seneca Chief, recorrieron todo el canal desde Buffalo hasta Albany y luego continuaron hasta la ciudad de Nueva York. Allí, Clinton tomó un barril de agua recolectada en el lago Erie y lo vació en el océano, calificándolo de “matrimonio de las aguas”.

Una vez abierto, el Canal Erie tuvo un impacto inmediato y drástico. En general, las industrias se volvieron . Lo que antes costaba 100 dólares por tonelada, ahora cuesta menos de 10 dólares. En lugar de pasar dos semanas en diligencias abarrotadas, los pasajeros y la carga podrían viajar de Albany a Buffalo en cinco días.

De la noche a la mañana, la ciudad de Nueva York pasó de ser una de las grandes ciudades de Estados Unidos a convertirse en el puerto más activo del país y el corazón del comercio y las finanzas. Los peajes pagaron los préstamos del estado para construir el canal en nueve años e incluso financiaron el inicio de nuevos canales de toboganes en Nueva York. También ayudó a crecer a las ciudades más pequeñas a lo largo del canal, en particular Syracuse, Rochester y Buffalo.

Los estadounidenses también se dieron cuenta de que el canal navegaba en ambos sentidos y el espíritu pionero que definió los primeros años de Estados Unidos volvió a brillar. Mucha gente ya se había asentado en el territorio salvaje de Michigan antes de la apertura del Canal Erie, pero el número aumentó notablemente gracias a la vía fluvial más rápida y fluida.

«La gente que llegaba a Michigan viajaba por caminos de tierra que seguían las rutas de los senderos indios. Estos caminos estaban llenos de agujeros y a menudo embarrados». el Centro de Historia de Michigan escribió. “Después de viajar por uno de estos primeros caminos, una persona escribió (en un diario) que acababa de ser ‘sacudida hasta convertirla en gelatina’”.

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Con el Canal Erie en funcionamiento, muchos de los recién llegados a Michigan optaron por viajar en barco. Eso no quiere decir que fuera lujoso.

«Los pasajeros viajaban en barcos de carga, que eran grandes barcos de madera que parecían una caja», escribió el Centro de Historia de Michigan. «Estos barcos de carga eran tirados por caballos o burros que caminaban a lo largo de la orilla del canal. Durante el día, los pasajeros permanecían en la cubierta del barco. Allí cantaban o hablaban con otros pasajeros. Por la noche, los viajeros dormían en la cabina o habitación.

«No era un lugar agradable para quedarse. Las literas acolchadas con paja a menudo estaban sucias y olían mal. Las puertas y ventanas de cada cabaña estaban cerradas para mantener alejados a los mosquitos, lo que hacía que la cabaña fuera muy calurosa. Los barcos de carga del Canal Erie viajaban dos millas por hora y costaban a los pasajeros entre dos y cuatro centavos por milla».

Después de llegar a Buffalo, los pasajeros normalmente abordaban barcos de vapor para realizar el viaje de tres días a través del lago Erie hasta Detroit.

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Dan Ward, ex curador del Museo del Canal de Erie, dijo público de michigan esa eficiencia también convirtió al canal en una alternativa atractiva para dirigirse hacia el oeste.

“Antes del Canal Erie, para llegar a Michigan, había que atravesar una cadena montañosa”, dijo Ward. “De esa manera la gente podría trasladar una familia entera por todo el país… Los relatos del siglo XIX son relativamente positivos”.

El canal también jugó un papel secundario en la determinación de la Guerra Civil. Mientras se estaba formando una amarga rivalidad entre la Unión y la Confederación, la región de los Grandes Lagos se puso del lado del antiguo gobierno basándose en sus vínculos establecidos desde hacía mucho tiempo.

“Los lazos establecidos, mantenidos por 35 años de comercio y migración a lo largo del Canal Erie, significaron que los residentes de Ohio, Illinois, Indiana, Michigan, Wisconsin y Minnesota (una región históricamente llamada el ‘Viejo Noroeste’) en general apoyaron la unión en lugar de la secesión”. el ECNHC escribió. «Si no se hubiera construido el Canal Erie, la mayor parte del comercio del Medio Oeste habría seguido el Mississippi hacia y desde Nueva Orleans, y las simpatías sociales, económicas y políticas podrían haber tomado una forma diferente».

Casi inmediatamente después de la apertura del canal, se estaban desarrollando planes para ampliar las vías fluviales para permitir el paso de barcos más grandes. Los primeros barcos que atravesaron el canal no podían transportar más de 30 toneladas a la vez. Finalmente, el canal se amplió de 40 pies de ancho a 70 pies y de 4 pies de profundidad a 7 pies. En 1862, los barcos podían transportar hasta 100 toneladas de carga a la vez.

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En 1915, el estado de Nueva York inició una importante renovación del sistema del Canal Erie, ampliando la vía fluvial a aproximadamente 150 pies de ancho y 12 pies de profundidad. Con esos cambios y algunos ajustes en el camino, que incorporó el lago Champlain, el lago Ontario y los lagos Finger, la vía fluvial podría manejar barcos de vapor que transportaran hasta 2.000 toneladas métricas de carga.

La evolución del sistema contribuyó a mantener la relevancia del canal, pero la vía fluvial sólo podía llegar hasta cierto punto. A medida que avanzaba el siglo XX, se convirtió en la ruta de envío preferida para muchas industrias y los ferrocarriles ampliaron enormemente las opciones de envío por tierra.

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El Canal de Erie todavía se utiliza, pero más para recreación multipropósito que para transporte industrial. Aunque ya no es una arteria principal de la economía estadounidense, todavía conserva el legado de uno de los mayores logros de Estados Unidos. El Corredor del Patrimonio Nacional Erie Canalway fue establecido en 2000 por el Congreso para reconocer el impacto que tuvo el canal en la historia de Estados Unidos.

«Gracias a la dedicación de generaciones de trabajadores del canal y al apoyo de personas como usted, el Sistema de Canales del Estado de Nueva York sigue siendo uno de los mayores tesoros de Estados Unidos», dice el ECNHC.

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