Un cometa interestelar que ingresó a nuestro sistema solar para una breve visita este año ha cautivado la atención de astrónomos de todo el mundo. El cometa 3I/ATLAS es el tercer objeto interestelar conocido jamás detectado pasando por nuestro sistema solar, según la NASA.
El cometa fue descubierto por primera vez el 1 de julio de 2025 por el telescopio de rastreo del Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS), financiado por la NASA, ubicado en Río Hurtado, Chile.
Los astrónomos pudieron revisar los archivos del telescopio y descubrieron que el cometa había sido observado ya el 14 de junio. Las observaciones del Telescopio Hubble indican que el núcleo del cometa no mide menos de 1.444 pies ni mide más de 3,5 millas.
Esto es lo que sabemos sobre el objeto interestelar.
¿Por qué se clasifica como cometa?
Utilizando potentes telescopios, los astrónomos han podido observar que el cometa está hecho de hielo y además tiene una brillante nube de gas y polvo a su alrededor, llamada coma. A medida que un cometa se acerca al sol, su hielo y polvo comienzan a vaporizarse, por lo que aparecerá borroso o tendrá cola.
Los astrónomos creen que el cometa probablemente se formó hace miles de millones de años, lo que podría hacer que el viajero solitario sea más viejo que nuestro propio sistema solar.
¿Cómo obtuvo el cometa su nombre?
El cometa 3I/ATLAS sigue los pasos cósmicos de 1I/’Oumuamua en 2017 y 2I/Borisov en 2019, todos ellos objetos externos a nuestro sistema solar.
El “3I” significa que es el tercer interestelar Objeto descubierto dentro de nuestro sistema solar. “ATLAS” indica qué estudio astronómico fue el responsable de descubrirlo.
¿Cómo saben los científicos que el cometa no es de nuestro sistema solar?
El cometa sigue lo que se conoce como trayectoria hiperbólica, lo que significa que no sigue una trayectoria orbital alrededor del sol. También viaja a aproximadamente 137.000 millas por hora, lo que es demasiado rápido para que la gravedad del sol frene al cometa.
¿Es este cometa interestelar una amenaza para la Tierra?
No. Aunque el cometa está en nuestro sistema solar, ni siquiera se acercará a la Tierra. De hecho, la NASA dice que el cometa no se acercará a menos de 170 millones de millas de nuestro planeta.
¿Cuál es el camino del cometa?
El cometa 3I/ATLAS se está acercando rápidamente al sol, y su máximo acercamiento será el 30 de octubre, justo dentro de la órbita de Marte, según la NASA. A principios de diciembre reaparecerá al otro lado del Sol, pero no podrá verse sin un telescopio.
¿Qué han aprendido los astrónomos hasta ahora del cometa?
Un objeto interestelar es muy valioso para la comunidad científica porque actúa como una cápsula del tiempo cósmica que podría contener otra información química y física sobre otros sistemas estelares donde se formó, potencialmente hace miles de millones de años.
Los astrónomos dijeron que habían detectado inesperadamente vapor atómico de níquel del cometa a una gran distancia del sol, donde las temperaturas son extremadamente frías (aproximadamente cuatro veces la distancia de la Tierra al sol). Cuando las temperaturas son extremadamente frías, es difícil que un metal sólido como el níquel se convierta directamente en gas vaporizado.
Los astrónomos han estado intrigados por cómo el níquel podría vaporizarse a temperaturas tan bajas. Creen que es posible que el níquel se esté uniendo al monóxido de carbono u otros compuestos orgánicos, «que pueden liberar átomos de níquel a temperaturas mucho más bajas de las que serían necesarias para que el metal se vaporice directamente», según espacio.com.
