Los astrofísicos se están esforzando por estudiar un antiguo cometa de otro sistema estelar que entró en el sistema solar este año y que ya pasó por Marte.
Apodado 3I/ATLAS, el cometa no representa ninguna amenaza para la Tierra ni para sus planetas vecinos, pero ha despertado un inmenso interés a medida que las agencias espaciales centran su atención en lo que es sólo uno de los tres objetos interestelares detectados por los científicos.
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Esto es lo que sabemos sobre el objeto que intriga a los científicos:
¿Qué es el 3I/ATLAS?
El cometa es sólo el tercer objeto interestelar jamás registrado que pasa a través del sistema solar de la Tierra desde otra estrella. Los cometas son cuerpos celestes formados por hielo, polvo y gas que orbitan alrededor del sol. Se consideran restos de cuando se formó el sistema solar hace aproximadamente 4.600 millones de años.
3I/ATLAS fue descubierto por primera vez en julio por el científico Larry Dennau del equipo del telescopio del Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS), ubicado en Río Hurtado, Chile. El proyecto está financiado por la NASA y operado por investigadores del Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawaii.
Antes de esto, 1I/’Oumuamua, un objeto rocoso con forma de cigarro, fue descubierto por el canadiense Robert Weryk utilizando el telescopio Pan-STARRS en el Observatorio Haleakala, Hawaii, en octubre de 2017.
En agosto de 2019, el astrónomo y fabricante de telescopios de Crimea Gennadiy Borisov descubrió en el Observatorio MARGO de Crimea 2I/Borisov, un “cometa rebelde” (que no está ligado por la gravedad a ningún sistema estelar en particular, por lo que viaja libremente por el espacio).
Los cometas suelen recibir el nombre de sus fundadores humanos o de su estación. La «I» en sus nombres significa «interestelar», lo que significa que se originó en otro sistema solar.
¿Adónde viaja 3I/ATLAS?
Pasó rápidamente por Marte a principios de octubre, acercándose a 29 millones de kilómetros (18 millones de millas) del planeta rojo a una velocidad vertiginosa de 310.000 km/h (193.000 mph).
El cometa hizo su máxima aproximación al Sol a finales de octubre y se espera que pase más cerca de la Tierra en diciembre, cuando estará a unos 270 millones de kilómetros (170 millones de millas) de distancia, según la NASA. Seguirá estando más lejos de la Tierra que el Sol, que está a 150 millones de kilómetros (93 millones de millas) de distancia.
¿Quién está estudiando el cometa?
Una gran cantidad de naves espaciales y otros recursos ya han puesto sus ojos en el visitante celestial, particularmente porque su trayectoria actual lo ha ocultado detrás del sol, haciéndolo imposible de rastrear desde la Tierra por ahora. La NASA señala que reaparecerá al otro lado del sol a principios de diciembre de 2025.
Los científicos están ansiosos por comprender más sobre el tamaño real y las propiedades físicas del cometa.
Aparte del telescopio Hubble, otros activos espaciales propiedad de la NASA rastrearán, o ya están rastreando, el cometa y transmitiendo información sobre él, incluyendo:
- Los rovers Perseverance y Curiosity Mars, que exploran Marte desde 2021.
- El Mars Reconnaissance Orbiter, diseñado para buscar agua en Marte.
- La misión Europa Clipper, una sonda espacial con destino a Europa, la luna helada de Júpiter, se lanzó el 14 de octubre de 2024.
- Las misiones Lucy y Psyche, dos naves espaciales robóticas lanzadas en 2017 para visitar ocho asteroides diferentes que comparten la órbita de Júpiter alrededor del sol.
- La sonda solar Parker se lanzó en 2018 para realizar observaciones de la corona exterior del sol.
- La misión Polarímetro para unificar la corona y la heliosfera (PUNCH), lanzada en marzo de 2025, está estudiando la atmósfera más exterior del sol. La NASA describe la misión como “cuatro naves espaciales del tamaño de una maleta” que “ahora están desplegadas a lo largo del límite entre el día y la noche del planeta, dando a la misión una vista continua y sin obstáculos” del sol.
- El Observatorio Solar y Heliosférico (SOHO), dirigido por la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA). Fue lanzado en 1995 y, según el proyecto, ahora orbita el punto L1 de Lagrange Sol-Tierra, a unos 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, desde donde tiene una vista continua.
Por otra parte, la nave espacial Juice de la ESA, lanzada en 2023 y dirigida a Júpiter y sus lunas heladas, también vigilará al intruso durante todo noviembre.
¿Qué se ha descubierto hasta ahora?
Utilizando estos múltiples recursos, los investigadores han podido capturar imágenes lo suficientemente claras del objeto como para determinar que efectivamente se trata de un cometa, como lo indica la forma hiperbólica de su trayectoria orbital, es decir, el hecho de que el objeto no sigue una trayectoria orbital cerrada alrededor del sol, según la NASA.
El Telescopio Espacial Hubble de la NASA capturó por primera vez imágenes en julio que muestran que el cometa tiene un capullo de polvo en forma de lágrima que sale de su núcleo sólido y helado, según la agencia.
Las observaciones realizadas por el Telescopio Espacial Hubble sitúan el núcleo del cometa en no más de 5,6 km (3,5 millas) de diámetro. Según la NASA, podría ser tan pequeño como 440 metros (1.444 pies).
La coma de 3I/Atlas (el halo borroso que aparece alrededor de los cometas) está llena de dióxido de carbono, lo que significa que debe haberse formado en algún lugar muy frío y, por lo tanto, bastante lejos de su estrella, dijo Darryl Seligman, científico planetario de la Universidad Estatal de Michigan, a la revista Scientific American.
