LOS ÁNGELES – Dondequiera que vaya, Victor Wembanyama tiene todo un equipo esperándolo. No lo defiende ningún jugador. Lo defiende toda una organización.
La situación presenta la última oportunidad. Los equipos de la NBA sueñan con doblegar las defensas a su voluntad. Wembanyama se despierta por la mañana y le doblan antes de que pueda abrir las persianas. Juega con un doble por defecto.
Eso ha estado desgarrando la conexión entre él y el balón la semana pasada. Su buen comienzo ha terminado oficialmente. Se apaga un incendio sofocándolo, y las defensas lo han cubierto con una manta. Wembanyama y los San Antonio Spurs no han sabido cómo liberarlo del enredo defensivo.
Pero su entrenador quiere que le exija el balón de todos modos. No sólo pedirlo. No solo saludarlo. Incluso cuando está perdido en un mar de camisetas moradas, todavía está ahí y debería seguir luchando para conseguir lo que es suyo.
«Debería gritarles a todos en el gimnasio», dijo el entrenador de los Spurs, Mitch Johnson. «Incluidos sus compañeros de equipo y yo. Él estará bien. Nosotros estaremos mejor».
Wembanyama afronta su primera encrucijada de la temporada. Después de perder 118-116 ante Los Angeles Lakers de Luka Dončić, él y los Spurs están descubriendo cómo su ego se yuxtapone con la típica mentalidad de superestrella. Wembanyama pasó la pretemporada obsesionado con la creación de juego, pasando la mayor parte de sus minutos desempeñando todos los roles excepto el de centro.
Una vez que comenzó la temporada regular, volvió al puesto y ha tenido problemas para adaptarse a medida que la liga tenía más cinta con la que trabajar. Johnson dijo el miércoles que necesita resistirse a que lo saquen de su lugar ahora que los equipos lo están defendiendo con jugadores más pequeños pero más robustos. Necesita llegar a su posición antes para tener más tiempo para trabajar. Necesita apoyar más a la defensa y obligar a los árbitros a usar sus silbidos.
Hay muchísimas cosas que Wembanyama puede hacer para jugar como una superestrella. Pero los resultados no coinciden con el potencial que ya ha demostrado.
Dončić realizó 27 tiros y anotó 35 puntos el miércoles por la noche. Wembanyama tiene 28 puntos en 28 tiros en sus dos últimos partidos. conjunto. El gran hombre de los Spurs está lejos del tipo de rey del uso que define a los jugadores con calibre MVP.
Está aprendiendo a definir qué constituye la jugada correcta. ¿Tomar lo que te da la defensa u obligar a la defensa a que te dé lo que quieres?
«Es más difícil de lo que piensas», dijo Wembanyama. El Atlético mes pasado. «A veces es más fácil decir las cosas que hacerlas. Pero aquí es donde está el verdadero desafío: hacer las cosas simples una y otra vez».
Wembanyama es maduro para su edad. Pocos jóvenes de 21 años podrían soportar la misma presión y responsabilidad que se les impone. No, ganado por ellos.
No le lanzan la pelota 100 veces por juego con la esperanza de saber qué hacer si logra atraparla. Ha demostrado que tiene una idea clara de lo que quiere. Pero está aprendiendo lo difícil que es conseguirlo. Tiene que haber una buena conexión entre la estrella y el sistema para dar cuenta de eso.
No está ahí ahora mismo.
«Personalmente, no he visto este tipo de defensa por parte de los equipos», dijo Wembanyama. «Necesitamos adaptarnos como colectivo y, obviamente, nuestra (ofensiva) también fue mala contra Phoenix… Nos quedamos estancados algunas veces. Así que estamos aprendiendo. Vamos a aprender».
Depende de él aprender a luchar contra las coberturas y los planes de juego. Depende de Johnson alinear al equipo a su alrededor. Depende de sus compañeros aprovechar los huecos que están dejando. Tiene que acostumbrarse a lo rápido que llegan los equipos dobles. Los guardias necesitan saber cómo cuidar el balón y tomar decisiones lo suficientemente rápidas a su alrededor para lograr fluidez en la ofensiva.
En este momento, no está funcionando, y eso indica que las cosas son demasiado predecibles en Wembanyama.
“En realidad, no hay que preocuparse”, dijo Wembanyama. «Se siente como si el juego estuviera yendo rápido. A medida que mejoramos como equipo y también mejoramos individualmente, es como si los oponentes hubieran mejorado de alguna manera a la defensiva. Siento, en cierto modo, que el juego se siente rápido en este momento».
Wembanyama ve más cuerpos cuando no tiene el balón que casi cualquier otra persona en la NBA. Las defensas quieren apoyarse en él en todo momento con el máximo apalancamiento, lo que significa golpearlo una vez arriba y luego golpearlo nuevamente si baja.
Los Suns agotaron este plan de juego, básicamente corriendo una zona de área alrededor de la pintura en la que un defensor lo golpearía cuando llegara a la línea de tiros libres, luego otro defensor lo estaría esperando en el poste si seguía cortando. Después de ese juego, Wembanyama dijo que era evidente que Phoenix pasó toda la práctica de tiro analizando las diversas estrategias de los Spurs para conseguirle el balón.
La idea es reducir la resistencia de Wembanyama a lo largo de la noche y asegurarse de que nunca pueda realizar ningún movimiento cuesta abajo hacia el aro. Cuando la defensa tiene algunos alas grandes que pueden apoyarse en él y algunos guardias que pueden golpear el balón cuando está en el poste o rotar para cargar cuando está en movimiento, pone demasiados cuerpos en su camino para permitirle tomar ritmo.
«A veces parece que necesitas dar un paso atrás y mirar lo que has hecho, cómo has mejorado y tratar de anticipar lo que viene», dijo. «Porque las defensas no se están volviendo más suaves ni más fáciles».
Esto se remonta a la comprensión que Wemby y los Spurs tienen de su identidad. Parece haber una falta de certeza sobre cómo utilizarlo mejor. En octubre demostró que es destructivo en campo abierto y que puede disparar donde quiera. Ahora está gastando tanta energía luchando por la posición del poste que sus intentos de gol de campo a menudo parecen un resultado reticente.
Esta temporada cambió su proporción de triples a tiros libres tan dramáticamente que parece que olvidó cuándo y por qué lanzar un triple. Wembanyama realizó esos tiros con frecuencia el año pasado para convertirse en un tirador, luego los abandonó este año en la búsqueda del desarrollo del juego.
A veces, ha hecho que los juegos parezcan juegos de práctica, repeticiones para perfeccionar lo que inevitablemente debería ser un juego que reescribirá el deporte. Parece que está jugando para el futuro, para el hipotético Wemby y los idealizados Spurs. Pero también tiene que seguir desarrollando el instinto asesino.
Se habla mucho estos días sobre cómo los bases tienen que aprender a cazar sus tiros para poder atraer suficiente atención defensiva para que sus pases sean fructíferos. Esa es la lección que a menudo parece estar descuidando, y su entrenador dejó claro con sus comentarios después del partido que es necesario abordarlo.
Pero el debate público discurre paralelo a su plan secreto.
Tienen una idea grandiosa y meticulosa de lo que puede llegar a ser Wembanyama. Conocemos los grandes rasgos del asunto. Pero los detalles, los pequeños elementos que pueden empujarlo de grande a grande, están clasificados.
«No voy a contarlo todo porque todavía tenemos oponentes y medios de comunicación», dijo Wembanyama. El Atlético. «Pero hay una dirección, y es un jugador multidimensional, un jugador de equipo y un creador de juego».
Wembanyama acogió con agrado la adversidad después del partido del miércoles y dijo que él y el equipo necesitan estas repeticiones difíciles en juegos reales si quieren crecer. Trabajó mucho esta temporada baja para simular presión, pero sigue siendo simplemente una simulación. Prepararse para la imprevisibilidad tiene sus límites, y está viendo cuánto trabajo se requiere en la autopsia.
El crecimiento no es lineal. Ni mucho menos en la NBA. La temporada transcurre a través de círculos concéntricos en expansión. Refinamientos y reevaluaciones. Es un tira y afloja constante entre lo que quieres y lo que obtienes. Los Spurs no están consiguiendo lo que quieren y tienen que volver a la mesa de dibujo.
«Pero es lo mismo para todo, para la vida en general», dijo Wembanyama. «O respondemos o no respondemos. Responderemos».
