Son el tipo de adquisiciones de mitad de temporada de las que están hechos los sueños.
Piense en el jugador que llega, encaja perfectamente con sus compañeros y cuyas actuaciones en el campo hacen que el equipo sea mejor. La realidad suele ser diferente, y algunos jugadores no están a la altura de las expectativas. Pero este sábado, los playoffs de la Copa MLS contarán con dos jugadores que encajan en la primera categoría: Son Heung-Min del LAFC y Thomas Müller de los Vancouver Whitecaps.
Es casi una pena que estos jugadores se enfrenten en esta etapa de los playoffs y no en una postemporada más avanzada. Son ha sido una sensación para LAFC, tanto dentro como fuera del campo, registrando 10 goles y cuatro asistencias en 12 apariciones en la liga y los playoffs, y electrizando a toda la base de fanáticos de LAFC con su sonrisa característica. Müller ha sido casi igual de bueno, con ocho goles y tres asistencias en nueve partidos, incluida la postemporada.
Plantea la pregunta de por qué a Son y Müller les ha ido tan bien mientras que otros han fracasado, más allá de su calidad obvia. ESPN abordó esa pregunta en relación con jugadores de alto perfil a principios de este año, y la lista de factores incluía la adaptación al estilo de juego, la capacidad de adaptarse a nuevos compañeros de equipo fuera del campo, así como el hambre de ganar.
Suena simple, pero también requiere el tipo de carácter que acepte cómo la cultura del fútbol en la MLS puede ser muy diferente a lo que están acostumbrados. Basta decir que Müller e Son han marcado todas esas casillas.
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El defensa del LAFC Ryan Hollingshead recuerda con claridad la primera vez que conoció a Son. Fue cuando el internacional surcoreano fue presentado antes del partido de la Copa de Ligas del equipo contra Tigres, y entró al vestuario, donde Hollingshead estaba usando unas pesas para ayudarlo a calentar para el partido.
«entregué [Son] «Mis pesas y me dijo: ‘Vamos a trabajar'», recordó Hollingshead. «Y se rió y comenzó a hacer el ejercicio. Estaba listo para partir. Obviamente, estaba en ropa de calle, pero fue uno de esos en los que pude probar sus bromas temprano y definitivamente pasó la prueba».
La aclimatación de Son se vio favorecida por el hecho de que encajaba perfectamente en el estilo de contraataque del LAFC. El técnico del LAFC, Steve Cherundolo, sintió que a su equipo le faltaba otra arma de ataque arriba, una que pudiera terminar las jugadas y crear un gol de la nada. Eso resultó ser correcto, ya que la pareja de Son con Denis Bouanga resultó devastadora para los oponentes, con Bouanga anotando 13 goles desde la llegada de Son.
Pero la actitud de Son también ha sido fundamental para su adaptación. Hollingshead señaló que Son es exigente y no tiene miedo de hablar si algo no funciona, pero de manera constructiva.
«[Son] «Es el primero en presionar para que se hagan las cosas», dijo Hollingshead. «Pero luego, tan pronto como la obra termina, él viene y te choca los cinco y se ríe contigo y te habla sobre lo que él mismo podría haber hecho diferente y lo que vio, y está hablando durante la obra. Entonces es como intentar encontrar una solución. Y eso es lo que amo. No es sólo frustración. Es como, ‘¿Cómo podemos mejorar como equipo?’ Su objetivo siempre es hacer que el equipo sea mejor».
Algunas caras conocidas también han ayudado. El portero del LAFC, Hugo Lloris, fue en un momento el capitán de Son en el Tottenham Hotspur. Cherundolo jugó contra Son cuando ambos estaban en la Bundesliga, Cherundolo con el Hannover 96, mientras que Son jugaba con el Hamburgo y el Bayer Leverkusen. Cherundolo recordó que Son era «constantemente una espina en el costado, corriendo y corriendo y solo un dolor».
«Todos estos componentes apuntan realmente en una sola dirección», añadió Cherundolo. «Esto siempre estuvo encaminado hacia el éxito».
Muchos de los atributos que quienes rodean al LAFC usan para describir a Son son repetidos por los jugadores y el personal de Vancouver sobre Müller. Hay un impulso por la perfección, pero también humildad en todo lo que hace.
«Quiere que se trate de los Whitecaps con Thomas en el equipo, y no de Thomas y luego con los Whitecaps en el fondo», dijo el entrenador de Vancouver, Jesper Sørensen. «Así que creo que esa ha sido su ambición desde el primer día. Y también ha sido cómo ha estado actuando, y ha sido muy fácil de manejar para sus compañeros de equipo. También para él y también para nosotros como entrenadores, porque obviamente también buscamos cómo podíamos hacerlo encajar bien en la forma en que nos gustaría hacer las cosas».
El mediocampista de los Whitecaps, Sebastian Berhalter, recordó cómo Müller le envió un mensaje de texto antes de llegar, donde el alemán se presentó y dijo lo emocionado que estaba de jugar con el internacional estadounidense y que harían grandes cosas juntos. Eso causó una gran impresión.
«[That] «Simplemente marcó el tono desde el principio, que él es como nosotros y quiere ser uno más de los muchachos», dijo Berhalter a ESPN. «Y eso es algo desde el primer día, enfatizó que solo quiere ser uno de los muchachos y hemos tratado de hacerlo sentir así».
Una vez que los dos se conocieron como compañeros de equipo, las conversaciones cubrieron todo tipo de temas, desde tácticas futbolísticas hasta recuperación y su forma de ver la vida. ¿La mayor conclusión de Berhalter?
«[Müller] «No piensa demasiado las cosas, no hace nada complicado», dijo Berhalter. «Lo mantiene muy simple y muy fácil y hace lo que quiere hacer, y eso es muy claro y creo que eso es lo que lo hace exitoso». A lo largo de su carrera ha aprendido que, para él, se trata simplemente de ser él mismo y hacer las cosas correctas y ser realista casi en los sentidos y no tratar de esconderse y perseguirlo».
Es posible que Müller haya pasado toda su carrera antes de este verano en Alemania con el poderoso Bayern Munich, pero sabía que los cambios que estaba asumiendo eran lo suficientemente grandes como para que nada estuviera garantizado. Su actitud resultó ser su póliza de seguro.
«No venía aquí de vacaciones», dijo Müller a la prensa el martes. «Quería hacer un trabajo serio y ese fue siempre mi objetivo cuando vine aquí, que quiero rendir. Pero nunca se sabe en un país diferente, en una liga diferente, en un equipo nuevo, cuánto durará este proceso hasta que seas realmente una parte real del equipo.
«Pero sí, al final siempre pude adaptarme muy rápido a las situaciones durante toda mi carrera. Cambié mi estilo de juego muchas veces, en un poquito».
Los dos jugadores se han enfrentado nueve veces anteriormente, con Müller teniendo la ventaja con un récord de 6G-1D-2E, pero la victoria de Son fue importante: esa fue en la Copa del Mundo 2018 cuando anotó en la victoria de Corea del Sur por 2-0 sobre Alemania que eliminó a los campeones defensores de la Copa del Mundo.
Cuando se le preguntó qué recordaba de Son cuando se enfrentaron en la Bundesliga, Müller comentó que era un poco injusto mirar el tipo de jugador que era entonces el internacional surcoreano. Los equipos de Hamburgo y Leverkusen no tenían el nivel de talento para competir con equipos como el Bayern.
«Estamos ahora [on] «Muy buenos equipos, dos muy buenos equipos y él es un gran jugador allí», dijo Müller sobre Son. «Yo soy un gran jugador aquí, así que es un poco diferente porque cuando él estaba en Hamburgo, cuando vinimos con el Bayern en ese momento, lo aplastamos en todo momento».
LAFC intentará evitar ese destino el sábado. Para ello será necesario encontrar la manera de anular a Müller lo mejor que puedan. Cherundolo sabe por experiencia propia lo difícil que es esto.
«Es uno de los jugadores más inteligentes del mundo, realmente excepcional al leer el momento del juego y lo que el juego necesita», dijo Cherundolo. «Tiene un cuerpo muy largo y larguirucho y su técnica a veces parece estar fuera de control, pero puedo decirte de primera mano que es todo menos eso. Está 100% bajo control y en control. Es excepcional en su primer toque, sus pases, sus remates.
«No comete errores y su percepción espacial es asombrosa. Su destreza en el área y en el olfateo es de clase mundial».
También lo es el de Son, y el sábado, los fanáticos de ambos equipos, así como los neutrales, tendrán la oportunidad de admirar la calidad de ambos jugadores. Pero sólo la temporada soñada de un jugador continuará.
