El profundo y talentoso Gonzaga avisa a los encuestadores durante la calefacción de Las Vegas

LAS VEGAS – Dos victorias convincentes en dos noches es un parlay que llevó a Gonzaga al juego por el título del Players Era Championship y ha centrado la atención nacional en los invictos Zags.

Gane o pierda el miércoles contra Michigan, y Gonzaga seguramente continuará su ascenso desde su puesto 21 en la pretemporada.

La victoria por 100-61 sobre Maryland el martes pareció en momentos como una práctica de tiro para los candentes Zags, o tal vez otro de esos juegos de preparación de principios de temporada.

Dado que el partido de Maryland fue una siesta tan sorprendente, podría ser el momento de preguntarse qué era lo que no les gustaba a los encuestadores y expertos antes de la temporada de los Zags 2025.

Luego de la victoria por 10 puntos sobre Alabama, número 8 del ranking, en el primer partido del lunes, se le preguntó al entrenador de los Zags, Mark Few, cómo se compara su equipo actual con algunos de sus otros grandes equipos en este momento de la temporada.

Quizás sea un poco atrevido preguntarlo. Después de todo, Few ha llevado equipos a los juegos por el título del Torneo de la NCAA en 2017 y 2021. Pero este inicio de 7-0, con tantas victorias convincentes, lo convierte en un tema justo.

«Me siento genial porque creo que hay espacio para crecer», dijo Few sobre su nueva edición. «Hay muchas cosas que siento que tenemos que limpiar ahora mismo. Creo que eso nos da un techo más alto. Es realmente alentador y realmente emocionante desde ese punto de vista».

Para aclarar, ve una mayor ventaja de su calidad de juego actual, no necesariamente un techo más alto que los equipos de 2017 y 2021, que estaban prácticamente listos para la NCAA en noviembre.

Se necesita mejorar, pero ¿y si todo se junta? Sí, esa proyección no se dijo.

¿Qué se perdieron todos?

Sin duda, el regreso de Graham Ike y Braden Huff a la zona de ataque fue un gran beneficio. Dijo mucho sobre las perspectivas de este equipo, dada la cantidad de rampas de salida atractivas que podrían haber explorado si estuvieran menos comprometidos con el equipo.

Tal vez todos pensábamos que Ike regresaría con su habitual línea de estadísticas de doble-doble, lo cual sería crucial y nuevamente le otorgaría el reconocimiento del premio. Pero, hasta ahora, parece mucho mejor.

De alguna manera, logró mantener su evidente pasión mientras juega con mayor control y consistencia. Por ejemplo, debió sentirse frustrado al fallar sus primeros seis tiros contra Alabama. En lugar de dibujar una T o distraer a todos con exhibiciones de enojo, simplemente se hizo cargo del juego, dominando físicamente.

Ike abrió la temporada con algunas menciones All-America, tercer equipo y menciones honoríficas y demás. Ésa podría ser otra área en la que los expertos no lograron comprender el techo de este equipo de Zag, y tampoco de Ike, individualmente.

Las habilidades ofensivas de Huff han sido obvias desde que llegó. Pero ha crecido hasta convertirse en el paquete completo, incluidos cuatro rebotes ofensivos contra Alabama y una gran conexión de pases interiores hacia y desde Ike.

Metió 9 de 10 tiros de campo para 20 puntos contra Maryland.

Aquí está la gran diferencia con Huff: la portada de la sección de deportes de The Spokesman-Review el martes por la mañana presentaba una foto de Huff, gruñendo, exudando dureza, con la mandíbula apretada y los puños cerrados. Parecía un pistolero con camiseta. O el logo del Bulldog enojado, sin el collar.

Ese es el Braden Huff que se enredará en busca de rebotes y dejará la delicadeza para esos hermosos drives desde la línea de fondo y el carril.

Lo que pocos podrían haber esperado, dada su incierta situación de elegibilidad, era la fuerza con la que Tyon Grant-Foster afectaría a este equipo.

Un toque de salvajismo en su juego casi parece beneficioso, ya que es impredecible en el lado ofensivo y asusta a los oponentes. El entrenador de Alabama, Nate Oats, dijo que durante la exploración de los Zags, mostró a su equipo una película de Grant-Foster «… simplemente destruyendo a la gente en el cristal».

A pesar de la advertencia, TG-F anotó 21 puntos con cinco rebotes ofensivos contra Alabama. Bloquea tiros, llega al aro y comete faltas. Es largo e implacable y puede volar, y es el tipo de desajustes atléticos en los que los equipos oponentes a veces han confiado para molestar a los equipos Zag en el pasado.

El martes, Grant-Foster sólo anotó seis puntos en 15 minutos.

Los de afuera tampoco podrían haber visto cómo el armador Mario Saint-Supery, con sólo 19 años y en su primera temporada en el baloncesto estadounidense, ha sido capaz de tomar el control de los juegos en ambos extremos de la cancha.

MS-S no anotó un gol de campo contra Alabama, pero anotó 10 de 11 tiros libres, repartió seis asistencias y cometió seis faltas de Tide. También es lo suficientemente alto y largo para defender, con el instinto de lanzar y recuperar cualquier balón lanzado casualmente a las líneas de pase.

Al igual que Grant-Foster, Saint-Supery aporta emoción al juego, tanto con su estilo de juego como con su energía creativa. Ninguno de los dos era realmente necesario contra Maryland. Y eso demuestra otra faceta de las fortalezas de este equipo: siempre hay alguien más capaz de triunfar.

Contra Maryland, fue Emmanuel Innocenti, que anotó 5 de 7 triples, y Steele Venters, que añadió cuatro triples más a su cuenta del lunes de cuatro bombas.

Braeden Smith aporta velocidad con el balón en cancha abierta y parece confiable dirigiendo el espectáculo cuando Saint-Supery fue a veces menos efectivo el martes.

Adam Miller y Jalen Warley también son lo suficientemente hábiles y versátiles para anotar y defender múltiples puntos si fuera necesario.

Ismaila Diagne, de dos metros de altura, es un protector del borde de maduración que podría mantenerse bajo un vidrio “en caso de emergencia” en caso de problemas de falta tanto para Ike como para Huff.

Y el estudiante de primer año Davis Fogle. ¿Qué haces con este niño? Ha demostrado la capacidad de crear sus propios tiros y luego clavarlos. Que Few lo tirara al suelo contra Alabama cuando faltaba un minuto y medio en la primera mitad el lunes demuestra su confianza en él. El martes anotó ocho puntos en sólo seis minutos.

¿Cuál es el techo de Fogle? Tal vez, mientras el chico canta, el techo no pueda sostenerlo. ¿Tendrá alguna oportunidad este año?

¿Defensa? El mejor ejemplo de versatilidad y eficiencia se produjo en la segunda mitad del juego de Alabama, cuando los Zags cambiaron algunas miradas para bloquear al base anotador Labaron Philon Jr., quien había sumado 29 puntos antes de quedarse sin goles en los últimos 10 minutos.

Si se junta todo eso, este es un equipo que puede llegar más lejos de lo que nadie podría haber predicho.

Como dijo Few, es «realmente alentador» y podría llegar a ser «realmente emocionante».

Ahora veamos qué pueden hacer contra Michigan.