Día Mundial del SIDA: por qué las infecciones por VIH siguen siendo tan difíciles de tratar

En un artículo histórico en Ciencia El 20 de mayo de 1983, unos investigadores informaron que habían aislado un «retrovirus» de un paciente con riesgo de desarrollar SIDA. El trabajo, dirigido por los virólogos franceses Françoise Barré-Sinoussi y Luc Montagnier en el Institut Pasteur, fue el primer vistazo de lo que se convertiría en uno de los patógenos más devastadores de la historia humana moderna.

En aquel momento, ni Barré-Sinoussi ni Montagnier sabían que habían aislado al emperador de todos los virus.

En los años siguientes, quedó trágicamente claro que el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH), como llegó a conocerse, no era algo común y corriente. Los pacientes que contrajeron el VIH no se recuperaron y todos los intentos de crear una vacuna fracasaron. Si no se trata, la infección tenía una tasa de mortalidad cercana al 100%, destruyendo implacablemente el sistema inmunológico y dejando a los pacientes vulnerables a infecciones oportunistas fatales.

Sin vacuna no hay cura

Hoy, más de cuatro décadas después, si bien el VIH ya no es una sentencia de muerte, está lejos de tener cura. El virus simplemente ha pasado de ser una garantía de muerte a una enfermedad crónica de por vida y estrictamente controlada. Hoy en día, la supervivencia depende de una terapia antirretroviral estricta e ininterrumpida, un régimen que conlleva efectos secundarios e impone la carga psicológica constante de la adherencia, ya que cualquier falla corre el riesgo de un rebote viral, con el peligro adicional del desarrollo de resistencia a los medicamentos.

Así, después de 42 años de inversión sin precedentes de tiempo, dinero y esfuerzo científico, nos quedamos con un balance bastante abismal. Todavía no hay vacuna. Y de los 91,4 millones de personas que se estima que alguna vez han sido infectadas con el VIH, sólo un puñado de personas han sido declaradas “curadas”. Estos raros casos no se curaron con medicamentos sino con trasplantes de médula ósea realizados para tratar la leucemia, una forma de cáncer de la sangre. Los trasplantes de médula ósea son procedimientos riesgosos que no son seguros ni prácticos para la gran mayoría de las personas que viven con el VIH.

¿Qué hace que el VIH sea tan resistente a una cura?

En guardia por la vida

La respuesta está en dos propiedades únicas del virus. Primero, el VIH pertenece a una familia de virus llamados retrovirus. Estos virus son inusuales porque, como parte de su ciclo de vida, convierten su material genético de ARN en ADN y luego integran este ADN en el propio ADN del huésped. Una vez que esto sucede, el ADN viral se vuelve, a todos los efectos prácticos, indistinguible del suyo propio. El virus se vuelve parte de ti. La única forma definitiva de eliminarlo sería eliminar todas y cada una de las células infectadas.

Este desafío aún podría haber sido manejable si no fuera por la segunda propiedad que hace que el VIH sea tan formidable. Después de integrar su ADN en el genoma del huésped, el VIH puede entrar en un estado latente conocido como latencia viral. En este estado, una célula infectada porta el material genético del VIH pero no produce nuevas partículas de virus. El virus persiste silenciosamente, invisible para el sistema inmunológico. En un momento dado, algunas células infectadas producen nuevos virus mientras que otras entran en estado de latencia, creando un reservorio oculto y cambiante que hasta ahora ha hecho imposible una verdadera cura.

Esta es también la razón por la que la terapia antirretroviral debe tomarse de por vida. Los medicamentos simplemente evitan que el virus infecte nuevas células, pero no hacen nada contra el reservorio silencioso y latente. No pueden. Una vez que se detiene la terapia, una parte de estas células infectadas latentes inevitablemente se reactivarán, reiniciando la replicación viral.

Juntas, estas dos propiedades hacen que el VIH sea excepcionalmente difícil de curar. Hay virus que pueden integrarse en el genoma del huésped: otros retrovirus como el HTLV-1 hacen esto; Incluso el virus de la hepatitis B a veces deja una forma de ADN estable en las células del hígado. También hay virus que establecen una latencia a largo plazo: los virus del herpes simple y de la varicela-zoster se esconden en las células nerviosas, mientras que el virus de Epstein-Barr puede persistir silenciosamente en las células B. Y aunque algunos virus pueden incluso hacer ambas cosas, ninguno puede hacerlo con la eficiencia observada en el VIH.

Objetivo en movimiento

A pesar de que el VIH posee varios otros rasgos que aumentan su resiliencia, ninguno se compara con las consecuencias de su integración y latencia. La extraordinaria diversidad de secuencias del VIH, por ejemplo, es una característica distintiva de muchos virus de ARN. La hepatitis C, la influenza y algunos otros virus también mutan rápidamente. Pero en el caso del VIH, esta diversidad se vuelve mucho más peligrosa porque opera sobre una integración genómica permanente y una latencia profunda.

Es decir, el virus cambia constantemente su apariencia y al mismo tiempo se esconde dentro de células de larga vida, creando un objetivo en movimiento que el sistema inmunológico no puede reconocer ni eliminar por completo. Con el tiempo, esta batalla implacable conduce al agotamiento inmunológico: el sistema inmunológico se ve abrumado, agotado e incapaz de mantener el ritmo. Esta combinación de mutación rápida sumada a la integración y la latencia convierte al VIH en uno de los patógenos más resistentes que la humanidad haya encontrado jamás.

Caer como vivió

Sin embargo, incluso en esta difícil batalla, hay razones para un optimismo cauteloso. Décadas de esfuerzos de salud pública que van desde campañas de información y educación hasta pruebas generalizadas y la expansión de la terapia antirretroviral han transformado la respuesta global al VIH. Hoy en día, más personas que nunca reciben tratamiento y, con un uso constante, la terapia antirretroviral no sólo mantiene a las personas sanas sino que también reduce la cantidad de virus en la sangre a niveles tan bajos que la transmisión se vuelve prácticamente imposible.

La concienciación también es mayor que nunca, las personas reciben un diagnóstico más temprano y la cobertura del tratamiento sigue aumentando. Como resultado, la incidencia de infecciones está disminuyendo año tras año en muchas partes del mundo, lo que deja espacio para la esperanza contra la esperanza de que el fin de una de las peores pandemias que ha afectado a los seres humanos bien pueda estar en el horizonte.

Desde el principio, el VIH ha sido excepcional. Desafió todos los patrones que conocíamos. Fue un virus que destruyó las mismas células inmunes destinadas a combatirlo, que se integró permanentemente en nuestro ADN y se escondió en reservorios silenciosos durante décadas, que resistió a las vacunas a pesar de la enorme movilización científica global. Mientras que otros patógenos doblegaron el ingenio humano, el VIH nos obligó a repensarlo todo: el diagnóstico, la terapia, la prevención e incluso los límites de la ambición biomédica.

Sin embargo, es muy posible que el emperador de todos los virus finalmente caiga, no por una cura sino por la concienciación, la prevención y la reducción constante de sus vías de transmisión. Y en ese otoño, el VIH puede morir tal como vivió, como la excepción, como el único virus que la ciencia no pudo vencer, pero que finalmente quedó impotente por la voluntad colectiva de la humanidad.

Arun Panchapakesan es profesor asistente en el Centro YR Gaitonde para la Investigación y Educación sobre el SIDA, Chennai.

Publicado – 01 de diciembre de 2025 07:30 am IST