Nada menos que Alex Morgan, la superestrella del fútbol estadounidense, apareció en las menciones de Ohanian. «Puedo ayudarte con eso», escribió Morgan, agregando el emoji de guiño.
Se reunieron para conversar. «Solo le estaba haciendo preguntas, como lo haría si estuviera creando un negocio en cualquier sector», dice Ohanian. «Hablas con tus usuarios avanzados».
Ohanian se enteró por Morgan que los juegos de la NWSL se transmitían en Lifetime, una cadena que no es conocida por su cobertura deportiva. Mientras tanto, las jugadoras, como las campeonas de la Copa del Mundo Morgan y su compañera de equipo Megan Rapinoe, eran muy populares en las redes sociales con un gran número de seguidores. Salió de esa reunión aún más convencido de que los equipos de la NWSL no deberían jugar partidos profesionales en relativo anonimato. «Tan pronto como la gente se dé cuenta de que estos atletas son excelentes durante todo el año, y no sólo cada cuatro años, tendrás una gran oportunidad», dice Ohanian. «Hay un valor tremendo».
Su visión resultó profética. Durante los últimos cinco años, la defensa de los deportes femeninos por parte de Ohanian ha ayudado a aumentar las audiencias, elevar los valores de las franquicias y establecer varias empresas para el éxito futuro. En 2020, Ohanian se desempeñó como inversor principal de Angel City FC, el equipo de expansión de la NWSL que pagó una tarifa de 2 millones de dólares para ingresar a la liga. En 2024, el director ejecutivo de Walt Disney, Bob Iger, y su esposa, Willow Bay, decana de la Escuela Annenberg de Comunicación y Periodismo de la USC, compraron Angel City por 250 millones de dólares: las tarifas de expansión para la creciente liga se han disparado desde entonces a 165 millones de dólares. Los juegos ahora se transmiten en CBS, así como en el canal de cable deportivo y la plataforma de transmisión de la cadena, Paramount+.
En 2024, Ohanian lanzó Athlos, una serie de competencias de atletismo para mujeres que ha otorgado lucrativos premios, 60 000 dólares, a los ganadores de las carreras y ha atraído a patrocinadores de primera línea como Tiffany, Toyota y Cash App. «La buena noticia es que muchas marcas quieren alinearse con la velocidad», dice Ohanian. Los fanáticos llenaron el estadio Icahn en la ciudad de Nueva York un viernes por la noche de octubre para ver a la saltadora de longitud Tara Davis-Woodhall, ganadora de la medalla de oro olímpica, volar por el aire en un escenario elevado, a la poseedora del récord mundial de media distancia Faith Kipyegon ganar la milla y a Ciara cerrar las carreras con un popurrí de sus hits. La noche tuvo un ambiente de fiesta y los ingresos comerciales se triplicaron año tras año. Ohanian planea agregar dos eventos Athlos más y una competencia por equipos, al estilo de la Fórmula 1, el próximo año. «Si todos estamos entusiasmados con Mercedes versus Ferrari», dice Ohanian, «¿por qué no podríamos entusiasmarnos igual con Nike versus Adidas?»
La última apuesta de Ohanian es el voleibol: en octubre, League One Volleyball, una liga profesional que debutó a principios de año, anunció que Ohanian y su firma de inversión, Seven Seven Six, comprarán una franquicia de la liga con sede en Los Ángeles. Su fe en los deportes femeninos se extendió más allá de las costas estadounidenses: en mayo, compró una participación minoritaria en el Chelsea, campeón de la Superliga femenina, por 26 millones de dólares.
En 2020, Ohanian renunció a la junta directiva de Reddit y decidió centrarse en los deportes femeninos. “Estaba realmente desgarrado al tener algunas conversaciones difíciles con mi esposa sobre lo que quería hacer”, dice Ohanian. «Vaya, ahora parece la decisión correcta». La NWSL dice que vio su cuarto año consecutivo de crecimiento televisivo lineal: la audiencia de la temporada regular aumentó un 22 por ciento año tras año. Las transmisiones en vivo totales aumentaron un 30 por ciento año tras año, y los fanáticos vieron un récord de la liga de 2,620 millones de minutos de acción de la NWSL en todas las plataformas. Hace unas semanas, alguien lo detuvo en una pizzería de Denver y le agradeció por ayudar a crecer a la NSWL. Un equipo de expansión comenzará a jugar en la zona en 2026. «Estoy contento, pero no complaciente», dice Ohanian. «Tenemos grandes ambiciones. Se avecinan tiempos emocionantes».
Este perfil se publica como parte de la iniciativa TIME100 Impact Awards de TIME, que reconoce a líderes de todo el mundo que están impulsando cambios en sus comunidades. La próxima ceremonia de premios TIME100 Impact Awards se llevará a cabo el 5 de diciembre en Abu Dhabi.
