Residentes de Nueva Orleans temen que la represión migratoria descienda sobre su ciudad

Dos trabajadores están parados en el techo de una casa en Kenner, en las afueras de Nueva Orleans, mientras agentes de la Patrulla Fronteriza de Estados Unidos suben por una escalera y se acercan.

Cuando los agentes entran, tratando de arrestarlos, los hombres se acercan al borde del techo, preparados en un aparente acto de resistencia, pero es demasiado alto para saltar.

En el terreno, en el vecindario mayoritariamente latino, un oficial apunta su arma hacia la azotea mientras un francotirador toma posición. Ahora, vecinos, activistas y equipos de la prensa local se están reuniendo en el lugar y observan desconcertados: la nueva línea de frente del presidente estadounidense Trump en materia de control de la inmigración acaba de llegar.

Es el primer día del «Catahoula Crunch», como ha denominado su operación el Departamento de Seguridad Nacional (DHS), tomando su nombre de un perro leopardo estadounidense conocido por ser musculoso, poderoso y territorial.

«Estas personas vinieron a trabajar hoy para mantener a sus familias y a ellos mismos», dijo Zoe Higgins, una activista que documenta la operación de la Patrulla Fronteriza en Nueva Orleans.

«Que puedan simplemente ser secuestrados, apartados de toda estabilidad, no puedo imaginar lo aterrador que es eso», dijo, poco después de que los agentes convencieran a los hombres y los detuvieran.

Según el DHS, sus agentes estaban realizando controles de inmigración esta semana cuando «varios extranjeros ilegales treparon al techo de una casa residencial y se negaron a cumplir las órdenes de los agentes».

Un «extranjero ilegal» fue arrestado, dijeron funcionarios del DHS a la BBC, pero no respondieron preguntas sobre el estatus migratorio de los trabajadores involucrados, ni si los agentes tenían una orden judicial para acceder a la propiedad.

El jueves, el DHS informó en un comunicado de prensa que decenas de personas que habían sido arrestadas o condenadas por diversos delitos fueron arrestadas en la operación de Luisiana.

Es la cuarta ciudad importante objeto de la represión migratoria de Trump, después de que prometiera la mayor operación de deportación masiva de inmigrantes indocumentados de la historia. Fuertemente respaldada por su base, la campaña ha provocado una feroz reacción en las ciudades lideradas por los demócratas a las que se dirige.

Aun así, el comandante de la Patrulla Fronteriza, Greg Bovino, que viste un chaleco antibalas y viaja con equipos policiales, prometió atacar a «lo peor de lo peor» entre los inmigrantes indocumentados.

Caminó desde la sede del Departamento de Seguridad Nacional en Nueva Orleans, flanqueado por agentes armados y enmascarados. «Ya sea que lo hagamos a pie o en vehículos, en el aire o en el agua, esto es lo que hacemos. Así que, ya sea caminando un poco, nuestro objetivo es hacer que Estados Unidos sea seguro», dijo.

Según informes de los medios, las autoridades pretenden realizar 5.000 arrestos en la ciudad, centrándose en los delincuentes. Pero el presidente del Concejo Municipal de Nueva Orleans, JP Morrell, dijo el jueves que «un barrido de Nueva Orleans, o de las parroquias circundantes» no «produciría ni cerca de 5.000 criminales, y mucho menos los considerados ‘violentos’ según cualquier definición».

En Kenner, un suburbio de Nueva Orleans, la comunidad latina está encerrada por temor a las redadas.

La puerta está abierta en Abigail’s, uno de los pocos restaurantes mexicanos que todavía sirve, aunque en estos días principalmente a través de entregas.

Hace dos décadas, cuando tenía 10 años, Abigail, quien pidió usar solo su nombre por temor a represalias, llegó a Estados Unidos desde la Ciudad de México con su familia. Desde entonces, sus padres, Sandra y César, han creado un negocio de restaurantes que atiende a la vibrante comunidad mixta de Kenner.

Pero ahora su familia duerme en el restaurante, preocupada por quedar atrapada en las redadas.

«Todo este negocio proviene de inmigrantes», dijo Abigail, cuyo hijo, de 10 años, nació en Estados Unidos. «Mucha gente tiene miedo de salir, tiene miedo de salir. Se sienten muy tristes por esta situación».

Hay hasta 14 millones de personas en Estados Unidos sin permiso legal, según las estimaciones más recientes del independiente Pew Research Center.

Catahoula Crunch está dirigido a inmigrantes indocumentados que también enfrentan acusaciones penales, dijo Bovino. La operación fue anunciada con un comunicado de prensa que mostraba fotografías policiales de aquellos que, según afirma, fueron liberados en la comunidad y no bajo la custodia del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE) de Estados Unidos debido a políticas de «santuario», en ciudades como Nueva Orleans. Sin embargo, las cifras gubernamentales filtradas de la última ciudad atacada sugieren que la mayoría de los detenidos no tenían antecedentes criminales.

El término «ciudad santuario» se ha vuelto popular en Estados Unidos para describir lugares que limitan su asistencia a las autoridades federales de inmigración.

Se estima que el 13% del millón de habitantes de Nueva Orleans es hispano. Muchos llegaron para ayudar a reconstruir la ciudad después del huracán Katrina en 2005.

A medida que la migración indocumentada a Estados Unidos aumentó bajo la administración Biden, particularmente a través de la frontera sur, se convirtió en un tema electoral central y llevó a las promesas de campaña de Trump de una agresiva campaña de deportación.

Los líderes de Nueva Orleans se oponen a sus tácticas, pero el gobernador republicano de Luisiana, Jeff Landry, las acoge con agrado. Los inmigrantes detenidos podrían ser detenidos en «Angola», la Penitenciaría Estatal de Luisiana y la prisión de máxima seguridad más grande de Estados Unidos. Su nombre está ligado a la antigua plantación de esclavos que se encontraba donde ahora se encuentra la prisión.

Uno de los puentes más largos del mundo (casi 24 millas de largo sobre el lago Pontchartrain) conecta Nueva Orleans con la costa norte. En este distrito dominado por los republicanos, los partidarios de Trump que respaldan la operación conviven con aquellos que piensan que ha ido demasiado lejos.

«Muchos de ellos trabajan mucho más duro que los demás», dijo Tyler Forrester, un mecánico. «Pero si no están aquí legalmente, no se les permite estar aquí, deberían salir».

Mary-Anne, otra residente que votó por Trump y no dio su apellido, describe la cuestión como «compleja».

«Simplemente tengo sentimientos encontrados al respecto, porque ¿qué pasa si esta madre está aquí con su marido, que es legal, y sus hijos, y ella está trabajando? ¿Por qué la llevarías a ella, en lugar de a alguien que tiene una [criminal] registro», dijo.

El estado de ánimo refleja las opiniones cambiantes sobre la inmigración en la propia base de Trump.

Las encuestas sugieren que el índice de aprobación del presidente está cayendo debido a su manejo del tema, así como una fuerte caída desde el año pasado en el número de republicanos que creen que las tasas generales de inmigración deben reducirse.

De vuelta en Kenner, las tensiones y la sensación de incertidumbre aumentan nuevamente a medida que se escribe otro capítulo en la larga historia de Estados Unidos sobre la inmigración.