KANSAS CITY, Mo. — En el último cuarto de un partido que debía ganar el domingo por la noche contra los Houston Texans, el entrenador de los Kansas City Chiefs, Andy Reid, tomó una decisión que nunca había tomado en sus 27 años de carrera, una que resultó ser el punto de inflexión en una eventual derrota por 20-10.
Con 10 minutos restantes y el marcador empatado a 10, Reid decidió mantener la ofensiva de los Chiefs en el campo encarando cuarta y 1 desde su propia yarda 31.
En lugar de pedir un traspaso a Kareem Hunt, quien ha sido uno de los corredores más confiables de la NFL en situaciones de yardas cortas, Reid hizo que el mariscal de campo Patrick Mahomes operara desde la escopeta con el receptor Hollywood Brown en el backfield. La jugada fracasó, ya que el pase de Mahomes en el medio del campo para la receptora Rashee Rice quedó incompleto.
Fue la primera vez en la carrera de Reid que lo intentó en cuarta oportunidad con el marcador empatado en el último cuarto o tiempo extra y con su ofensiva dentro de su propia línea de 40 yardas.
Unos minutos más tarde, los Texans anotaron para ponerse adelante 17-10.
«Puse a los muchachos, ofensivamente, en una posición difícil con los cuartos intentos. [calls]», dijo Reid. «Estaba tratando de mantenerme agresivo con eso. Asumo toda la responsabilidad por eso. Pensé que podríamos conseguirlo. Es importante que aproveches las oportunidades. En retrospectiva, estuvo mal. Lo arruiné».
Al comenzar el domingo, los Chiefs lideraban la liga en tasa de éxito en cuartos intentos, convirtiendo el 80,8% de sus 26 intentos.
El modelo de Next Gen Stats y ESPN Analytics estuvo de acuerdo con la decisión de Reid de intentarlo cuando faltaban 10 minutos, ya que la probabilidad de victoria de los Chiefs era del 51,7%. Pero el ala defensiva de los Texans, Will Anderson Jr., presionó a Mahomes para que lanzara el balón antes de lo que quería contra la cobertura de zona de Houston.
«Hicieron un buen trabajo al pasar a los que cruzaban», dijo Mahomes. «Traté de pasarle el balón a Rashee. Creo que llegué un poco tarde. [Texans cornerback Derek Stingley Jr.] Hizo una gran jugada rompiendo el balón. Sólo tenemos que ejecutar a un nivel más alto en esos grandes momentos. Es algo que no hemos hecho este año».
A pesar de comenzar el juego con tres linieros de respaldo protegiéndolo, Mahomes jugó lo suficientemente bien como para darles a los Chiefs una oportunidad en la segunda mitad. Pero con demasiada frecuencia, no pudo encontrar suficientes compañeros de equipo con habilidades para ayudar a impulsar un regreso.
Mahomes lanzó un pase profundo perfecto en el tercer cuarto para el receptor Tyquan Thornton, el balón le tocó ambas manos antes de que el esquinero Kamari Lassiter registrara el pase desviado. Si Thornton hubiera hecho la recepción, habría sido un touchdown de 48 yardas y habría dado a los Chiefs su primera ventaja.
«Hemos estado cerca toda la temporada», dijo Mahomes. «Tienes que salir y hacer que suceda. Tengo que hacer el lanzamiento un poco antes para [Lassiter] no puedo cerrar [on the ball]. Tenemos que hacer esas jugadas».
Mahomes terminó con sólo 160 yardas aéreas y una tasa de pases completos del 42,4%, la más baja de sus nueve años de carrera. Los 10 puntos de los Chiefs también fueron la menor cantidad en cualquier partido en casa, temporada regular o playoffs, con Mahomes como titular.
En los últimos 20 minutos, Hunt, Rice y el ala cerrada Travis Kelce dejaron caer cada uno un pase crítico. La segunda caída de Kelce, en jugadas consecutivas, condujo a la tercera intercepción de Mahomes, acabando con la última oportunidad de los Chiefs de remontar. Los Chiefs terminaron con cinco caídas, empatados en la segunda mayor cantidad para cualquier equipo esta temporada.
Cuando Rice dejó caer el balón, en cuarta y 4 desde la yarda 41 de los Chiefs, Mahomes reaccionó poniendo ambas manos en la parte posterior de su casco, que estaba enterrado en el césped.
«Estás llegando al final de la temporada y no vas a recuperar estas oportunidades», dijo Mahomes. «Es un buen equipo, pero tuvimos oportunidades. No ejecutamos en el momento adecuado para ganar».
La derrota dejó a los Chiefs a 6-7, poniendo fin a su racha de nueve títulos consecutivos de la División Oeste de la AFC, que fue la segunda racha más larga en la historia de la NFL y fue la racha activa más larga de títulos divisionales de cualquier equipo de la NFL, NBA, NHL y MLB, según una investigación de Elias Sports Bureau.
Las posibilidades de los Chiefs de conseguir un lugar en la postemporada se redujeron a sólo el 12%, según ESPN Analytics. Los cuatro partidos restantes de los Chiefs también serán contra oponentes de la AFC.
«Escucha, esto nunca termina, así que sigue luchando», dijo Reid. «He estado haciendo esto por mucho tiempo. He visto algunas cosas, así que continúa».
Para que los Chiefs lleguen a los playoffs, necesitan ganar sus próximos cuatro juegos y probablemente necesiten que Los Angeles Chargers (8-4) y Indianapolis Colts (8-5) pierdan múltiples juegos.
«Podemos controlar cómo terminamos la temporada», dijo el cazamariscales Chris Jones. «Si Dios quiere, vamos a encontrar una manera de llegar a los playoffs. Todavía tenemos una oportunidad, aunque sea pequeña. Para nosotros, la puerta todavía está abierta».
Rice y Brown salieron del vestuario antes de que se permitiera la entrada a los periodistas. Dentro del vestuario, Kelce se negó a responder preguntas de los periodistas y fue uno de los últimos jugadores en quitarse el uniforme. Se sentó frente a su casillero durante varios minutos con las manos sobre la cabeza inclinada.
«Cada temporada que he tenido con él estos últimos años, trato de valorarla porque nunca se sabe». [if this will be his last]», dijo Mahomes sobre Kelce, un veterano de 13 años. «Se puso en gran forma este año y ha jugado un gran fútbol. Tendrá la opción de hacer lo que quiera después de esta temporada, pero sé una cosa: dará todo lo que tiene durante el resto de esta temporada para tratar de darnos la oportunidad de llegar a los playoffs.
«Sabemos que las posibilidades son cada vez menores».
