Cómo Detroit se convirtió en el hogar del ‘segundo capítulo’ de Patrick Kane

DETROIT – Durante los primeros 16 años de su carrera, Patrick Kane fue sinónimo de los Chicago Blackhawks.

Su llegada como primera elección en el Draft de la NHL de 2007 transformó la franquicia, uniéndose a una organización que no había ganado la Copa Stanley desde 1961 y logrando tres campeonatos en seis años, de 2010 a 2015. Fue un ícono para quizás la mejor generación de jóvenes jugadores de hockey estadounidenses jamás producida, y la camiseta de los Blackhawks que usó fue parte de eso.

Pero cuando Kane haga lo que ahora es inevitable, cuando toque la puerta de los 500 goles y el récord de puntos de todos los tiempos de la NHL para un patinador nacido en Estados Unidos, la celebración será de una base de fanáticos completamente diferente.

Chicago, por supuesto, nunca olvidará lo que Kane hizo o significó para su franquicia. Pero ahora que Kane está a solo tres goles de 500 y a 13 puntos de superar a Mike Modano como la mayor cantidad de puntos para un jugador nacido en Estados Unidos, esos hitos llegarán con los Detroit Red Wings, el antiguo rival de los Original Six de Chicago.

«Nunca sabes realmente dónde vas a ser aceptado, o aceptado en absoluto, por los fans», dijo Kane recientemente. «Pero han sido realmente geniales conmigo».

Es casi seguro que Kane ya haya marcado los goles más importantes de su carrera. Tiene cinco goles en tiempo extra en los playoffs a su nombre (empatado en el tercer lugar en la historia de la NHL) y sería casi imposible superar su gol decisivo en el tiempo extra de la Copa Stanley en 2010.

Pero a medida que Kane continúa, todavía conserva cada parte de su sentimiento del momento, una de las cualidades que lo ha definido a lo largo de su carrera. Sus 15 goles ganadores desde que se unió a los Red Wings en diciembre de 2023 están empatados en el puesto 11 en la NHL en ese lapso, y lo ha hecho en menos juegos que todos los jugadores que lo precedieron en esa lista. Su ganador en tiempo extra en su regreso a Chicago en febrero de 2024, y la icónica llamada de Ken Daniels y Mickey Redmond para acompañarlo, ya se siente destinado al eventual carrete del Salón de la Fama de Kane.

Y, sin embargo, incluso a los 37 años, hay más por venir. Al menos esa es la esperanza.

«Nada me encantaría más que mi carrera tuviera un segundo capítulo», dijo Kane, «y no sólo ser visto como un jugador que jugó para los Blackhawks. Quiero decir, obviamente jugamos muchos partidos significativos allí, y tuvimos grandes años y muchos grandes momentos. Pero sería fantástico crear algunos de esos recuerdos aquí también».

Los Red Wings comenzaron la carrera de Kane como un obstáculo, una potencia de la vieja guardia que los advenedizos Blackhawks tuvieron que derribar en busca de campeonatos. Ahora se han convertido en el hogar de ese segundo acto y de todo lo que conlleva.

Kane no es el primer jugador legendario que elige Detroit para algunos de sus últimos años en la liga.

A principios de la década de 2000, los Red Wings se convirtieron en un hogar popular al final de su carrera para futuros miembros del Salón de la Fama como Modano, Dominik Hasek, Brett Hull y Luc Robitaille.

La franquicia con la que Kane firmó en el invierno de 2023 se encontraba en un lugar muy diferente como el gigante al que se unieron los otros jugadores. Detroit se había perdido los playoffs en siete temporadas consecutivas mientras atravesaba una reconstrucción agotadora. Si Kane quisiera el camino más rápido de regreso a la Copa Stanley, otros destinos habrían tenido más sentido.

Pero los Red Wings tenían su propio atractivo. Como resultado de esa reconstrucción, estaban reuniendo una colección de jóvenes talentos de los que Kane quería formar parte. También adquirieron a Alex DeBrincat, un ex compañero de equipo, compañero de línea y amigo cercano de Kane y, según ha dicho Kane, un punto de contacto frecuente mientras atravesaba su proceso de decisión.

Quizás lo más intrigante fue el mercado y su base de seguidores. Después de todos estos años, Kane sigue siendo un showman, y un showman necesita el escenario adecuado.

«Lo llaman Hockeytown por una razón, ¿verdad?» dijo Kane en su conferencia de prensa introductoria. «Sentí que necesitaba estar en un mercado donde el hockey es popular y puede entusiasmar a la ciudad y a la multitud. El hockey es algo muy importante aquí en Detroit, y estoy muy entusiasmado por sumarle algo a eso, y simplemente jugar mi juego y, con suerte, traer mucha emoción a la ciudad, a los fanáticos, a la organización y a mis compañeros de equipo».

Al final de la temporada, eso se confirmó. Los Red Wings finalmente no llegaron a los playoffs a través de un desempate, pero su esfuerzo al final de la temporada para ingresar al campo incluyó algunos de los hockey de mayor riesgo que Little Caesars Arena haya visto. Kane fue una gran parte de eso, terminando el año casi a un ritmo de puntos por partido con 47 puntos en 50 partidos, incluidos 20 goles.

Se mantuvo físicamente a raíz de una rápida recuperación del rejuvenecimiento de la cadera, y claramente le quedaba algo en el tanque. La única pregunta era si su tiempo en Detroit se limitaría a demostrarlo y luego seguir adelante, o si sería más duradero.

Incluso Kane no parecía saber la respuesta, hablando en tiempo pasado después de la temporada sobre cómo «era divertido ser un Wing» y que «definitivamente tendría algunos recuerdos que me durarían toda la vida». No cerró la puerta a un regreso, pero después de saltar de Chicago a un período de alquiler de 26 juegos con los New York Rangers y luego a Detroit, habló de tal vez querer algo de estabilidad en la forma de un contrato más largo. Eso parecía un posible punto de conflicto.

En cambio, en vísperas de la agencia libre en 2024, decidió revertir el rumbo y firmó un contrato de un año cargado de incentivos para permanecer con los Red Wings. Y luego, un año después, lo volvió a hacer.

En el lapso de un año, Detroit había pasado de una breve parada en el viaje de Kane a algo más cercano a un nuevo hogar, aunque solo fuera un año a la vez.

«Dije eso al principio, porque eso es lo que piensas en el momento, ¿verdad?» Kane dijo este otoño. «Y luego, a medida que estudias las cosas, y ya sea maximizar tu valor o mantener tus opciones abiertas, cosas así, creo que tenía sentido hacer un contrato de un año. Y luego pensamos que funcionó bastante bien el año pasado. Creo que funcionó bien para mí y para el equipo. Y creo que, después de la temporada, era algo que queríamos explorar nuevamente… Este es mi tercer año aquí, así que ahora es un poco más cómodo y me estoy adaptando con seguridad. Siempre sentí que realmente era parte del equipo desde que llegué. Vine aquí, me recibieron con los brazos abiertos, así que encajamos bien y definitivamente era el lugar al que quería volver”.

Kane ha elevado a los Red Wings de dos maneras clave.

El primero, y el más obvio, ha sido el juego de poder. En las tres temporadas anteriores a la llegada de Kane, los Red Wings habían sido un equipo de la mitad inferior de la liga con la ventaja masculina. En 2022-23, terminaron en el puesto 17 con un 21,1 por ciento. El año anterior: puesto 26, con sólo el 16,3 por ciento.

Agregar a DeBrincat en 2023 ya estaba ayudando cuando Kane firmó, pero su llegada solidificó a Detroit como un grupo a temer en el juego de poder. Su visión y capacidad de creación de juego se encuentran entre las mejores del deporte, y ese impacto se sintió rápidamente junto con algunos anotadores destacados como DeBrincat, Dylan Larkin y Lucas Raymond.

Esa primera temporada con Kane, Detroit terminó con el noveno juego de poder más efectivo de la liga, aprovechando el 23,1 por ciento de sus oportunidades, y luego logró un resultado entre los cinco primeros el año pasado con un deslumbrante 27 por ciento. Esta temporada, los Red Wings llegaron a los partidos del domingo en séptimo lugar con un 24,5 por ciento.

Ese aumento no se puede atribuir a un solo jugador, por supuesto, ya que Detroit ahora tiene cinco estrellas legítimas en su unidad principal. Pero Kane ciertamente tiene una habilidad especial para maximizarlos.

«La forma en que juega ahora es bastante idéntica a la forma en que jugaba en Chicago», dijo el defensa de los Red Wings, Ben Chiarot. «Se puede ver, aún así, cuando tiene el disco en su bastón, los muchachos siempre dudan en acercarse a él, solo porque tiene la cabeza en el tiempo, el disco en una cuerda. Nunca mira hacia abajo. Es un tipo difícil de defender debido a eso: está tan preparado con el disco y ve todo el hielo. Sabe dónde están todos».

La segunda elevación importante es su impacto en un equipo joven.

Los Red Wings no han llegado a los playoffs desde 2016. Esa fue la primera temporada de Dylan Larkin con el equipo, y mucho antes de que Seider, Raymond o muchos otros jugadores jóvenes de Detroit estuvieran en la NHL. Esa es una de las razones por las que la habilidad de Kane en situaciones difíciles es tan importante, con una plantilla llena de jugadores que no tienen su experiencia en situaciones de presión.

Más allá de eso, sin embargo, muchos miembros de la generación actual de jugadores crecieron viendo a Kane. Eso lo hace especialmente apto para impresionar a sus jóvenes compañeros de equipo ahora con su enfoque.

“Personalmente, para mí, recién salido del hielo, la forma en que se comporta todos los días es predicar con el ejemplo”, dijo Raymond. «Lo que más me ha impresionado es cómo su amor por el juego es tan fuerte y aparece todos los días. Ahora tiene 37 años y logró básicamente todo lo que puedes lograr como jugador de hockey, pero sigue siendo muy curioso, quiere aprender cosas nuevas… Es increíble y estoy muy feliz y afortunado de jugar con él».

El amor por el juego a menudo puede ser un cliché. En el caso de Kane, es más probable que se quede corto. Acércate a él y pregúntale sobre cualquier jugador de la liga, cualquier faceta del juego, y es probable que obtengas una respuesta profundamente reflexiva. Es un nerd del hockey, simple y llanamente.

El año pasado, cuando fue nominado para el Trofeo en Memoria de Bill Masterton por su perseverancia, espíritu deportivo y dedicación al hockey sobre hielo, Kane estimó que patinaba o jugaba hockey hasta 350 días al año mientras crecía. Hasta el día de hoy, todavía se considera un fanático.

«Obviamente es entretenido ver partidos, pero al mismo tiempo puedes aprender muchas cosas diferentes cuando miras a diferentes jugadores o diferentes equipos», dijo. «Así que supongo que tal vez sean ambas cosas, ver como fanático y observar a ciertos jugadores por el aspecto de entretenimiento, pero también tratando de aprender todo lo que podamos para mejorar».

Chiarot observó ese tipo de pasión como un hilo conductor entre los jugadores del calibre del Salón de la Fama con los que ha jugado en la primera votación, y en el caso de Kane se extendió más allá del juego en sí y se extendió al equipo, los palos y la historia. James van Riemsdyk, que conoce a Kane desde hace 20 años, desde el Programa de Desarrollo del Equipo Nacional de EE. UU., comentó que a pesar de todo el talento de Kane, «su mayor activo es lo mucho que ama su juego y le encanta trabajar en su oficio».

Y si bien parte de esa pasión ciertamente se puede ver en los juegos, quizás sea más importante fuera del ojo público.

Esta pretemporada, cuando los Red Wings todavía estaban en la fase de instalación con sus estructuras y sistemas, el entrenador de los Red Wings, Todd McLellan, estaba informando a su equipo en el hielo sobre algo en lo que acababan de trabajar en la práctica, cuando Kane le planteó un punto al entrenador.

«Si alguien ve las cosas y las anticipa muy bien, es él», dijo McLellan después, antes de ofrecer un alegre contrapunto. «El problema ahora es… está jugando al ajedrez. Estamos tratando de introducir algo y él está siete jugadas por delante de los demás, y simplemente estamos tratando de mantenerlo simple, como las damas. Sigo diciéndole: ‘Llegaremos a eso. Llegaremos a eso. Gran pregunta, lo lograremos'».

Ese día, quizás Kane estaba demasiado adelantado. Pero en general, ese tipo de momento habla del valor menos visto que aporta a los Red Wings en estos años crepusculares.

Incluso a sus 37 años, Patrick Kane sigue alcanzando nuevas alturas. (Gregorio Shamus/Getty Images)

El legado de Kane ha estado seguro desde hace muchos años. No necesitó un segundo capítulo para consolidarlo. Pero en Detroit está escribiendo uno de todos modos y está a punto de hacer historia en el proceso.

El récord de puntos de Modano, nacido en Estados Unidos, es el hito que Kane ha dicho que sería el más grande en su mente. Pero sólo tres goles lo separan de convertirse en el jugador número 50 en la historia de la NHL en anotar 500, y es imposible no notar la oportunidad que se avecina cuando él y los Red Wings visiten Chicago el sábado.

Detroit jugará tres partidos más entre ahora y entonces, lo que hace muy posible que Kane alcance ese marcador histórico contra los Blackhawks, en su casa original de la NHL.

Si fuera cualquier otra persona, lograr hacer ese lazo parecería demasiado bueno para ser verdad. Para Kane, sería lo correcto.