Dick Van Dyke, el legendario actor y comediante estadounidense que protagonizó clásicos como Mary Poppins y Chitty Chitty Bang Bang, cumple 100 años el 13 de diciembre. El querido actor atribuye su notable longevidad a su actitud positiva y a que nunca se enoja.
Si bien la longevidad, por supuesto, se reduce a muchos factores, incluidos la genética y el estilo de vida, hay algo de verdad en las afirmaciones de Van Dyke. Numerosos estudios han demostrado que mantener bajos los niveles de estrés y mantener una actitud positiva y optimista se correlacionan con la longevidad.
Por ejemplo, a principios de la década de 1930, los investigadores pidieron a un grupo de 678 monjas novicias (la mayoría de las cuales tenían alrededor de 22 años) que escribieran una autobiografía cuando ingresaron a un convento.
Seis décadas después, los investigadores analizaron sus trabajos. También compararon sus análisis con los resultados de salud a largo plazo de las mujeres.
Los investigadores encontraron que las mujeres que expresaban emociones más positivas a temprana edad (como decir que se sentían agradecidas, en lugar de resentidas) vivían un promedio de diez años más que aquellas cuyos escritos tendían a ser más negativos.
Un estudio del Reino Unido también encontró que las personas más optimistas vivían entre un 11% y un 15% más que sus homólogos pesimistas.
Y, en 2022, un estudio que analizó a alrededor de 160.000 mujeres de diversos orígenes étnicos encontró que aquellas que reportaron ser más optimistas tenían más probabilidades de vivir hasta los 90 años en comparación con las pesimistas.
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Una posible explicación para estos resultados está relacionada con los efectos que la ira tiene en nuestro corazón.
Las personas que tienden a tener una visión más positiva u optimista de la vida parecen ser mejores en el manejo o control de su ira. Esto es importante, ya que la ira puede tener varios efectos importantes en el cuerpo.
La ira desencadena la liberación de adrenalina y cortisol, las principales hormonas del estrés del cuerpo, especialmente en los hombres. Incluso los breves arrebatos de ira pueden provocar un deterioro de la salud cardiovascular.
La tensión adicional que el estrés crónico y la ira ejercen sobre el sistema cardiovascular se ha relacionado con un mayor riesgo de desarrollar enfermedades como enfermedades cardíacas, accidentes cerebrovasculares y diabetes tipo 2. Estas enfermedades representan aproximadamente el 75% de las muertes prematuras. Si bien el estrés y la ira no son las únicas causas de estas enfermedades, contribuyen significativamente a ellas.
Entonces, cuando Dick Van Dyke dice que no se enoja, bien puede ser una de las razones de su longevidad.
También hay una explicación celular más profunda detrás de la influencia del estrés en la longevidad, que se relaciona con nuestros telómeros. Estas son tapas protectoras que se encuentran en los extremos de nuestros cromosomas (los paquetes de información del ADN que se encuentran en nuestras células).
En las células jóvenes y sanas, los telómeros permanecen largos y resistentes. Pero a medida que envejecemos, los telómeros se acortan y se desgastan gradualmente. Una vez que se desgastan demasiado, las células luchan por dividirse y repararse. Ésta es una de las razones por las que el envejecimiento se acelera con el tiempo.
El estrés se ha relacionado con un acortamiento más rápido de los telómeros, lo que dificulta que las células se comuniquen y se renueven. En otras palabras, las emociones que provocan estrés, como la ira incontrolada, pueden acelerar el proceso de envejecimiento.
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Un estudio también encontró que la meditación, que puede ayudar a reducir el estrés, se asocia positivamente con la longitud de los telómeros. Por lo tanto, un mejor manejo de la ira podría ayudar a tener una vida más larga.
A esto se suma el hecho de que los optimistas parecen ser más propensos a adoptar hábitos saludables, como ejercicio regular o alimentación saludable, que pueden favorecer aún más la salud y la longevidad al reducir el riesgo de enfermedad cardiovascular. Incluso el propio Dick Van Dyke todavía intenta hacer ejercicio al menos tres veces por semana.
Mejorando la longevidad
Si quiere vivir tanto como Dick Van Dyke, hay cosas que puede hacer para controlar sus niveles de estrés y enojo.
Contrariamente a la creencia popular, intentar “dejar salir” la ira golpeando un saco, gritando contra una almohada o corriendo hasta que la sensación pase, en realidad no ayuda. Estas acciones mantienen el cuerpo en un estado elevado que afecta el sistema cardiovascular y puede prolongar la respuesta al estrés.
Un enfoque más tranquilo funciona mejor. Reducir la velocidad de la respiración, contarla o utilizar otras técnicas de relajación (como el yoga) puede ayudar a calmar el sistema cardiovascular en lugar de sobreestimularlo. Con el tiempo, esto reduce la tensión sobre el corazón, lo que puede ayudarle a vivir más tiempo. Es importante que intente hacer esto cada vez que se sienta particularmente estresado o enojado.
También puedes potenciar las emociones positivas intentando estar más presente en tu vida diaria. Al permanecer presente, te vuelves más consciente de lo que sucede a tu alrededor y dentro de ti.
Por ejemplo, si planeas salir a cenar con tu pareja, intenta ser más intencional al hacerlo. Esto podría incluir reservar un restaurante que realmente les guste a ambos o pedir comer en un lugar más tranquilo del restaurante para tener más tiempo para ponerse al día. Reduce la velocidad y trata de prestar atención al momento, incorporando todos los sentidos que estás experimentando tanto como puedas.
También puedes potenciar las emociones positivas dedicando tiempo a jugar. Para los adultos, jugar significa hacer algo simplemente porque lo disfrutan, no porque tenga un propósito específico. El juego te dará un impulso de emociones positivas, que a su vez pueden beneficiar tu salud.
El consejo de Dick Van Dyke puede ser correcto. Si bien no podemos controlar todo lo que tiene un impacto en nuestra salud, aprender a manejar la ira y dejar espacio para una perspectiva más positiva en la vida puede ayudar a respaldar tanto el bienestar como la longevidad.
