Cuando el ala cerrada Hunter Henry anotó un touchdown en el segundo cuarto del partido Patriots-Bengals el 23 de noviembre, golpeó el balón, se acercó a una cámara de televisión y dijo: «Eso es para ti, Lani».
Ese domingo, los Patriots mantuvieron al apoyador Jahlani Tavai y su familia en lo más alto de sus pensamientos. Los jugadores rezaron una oración antes del inicio. Después de aguantar la victoria 26-20, sus compañeros de equipo inmediatamente llamaron por FaceTime a Tavai desde el interior del vestuario de visitantes en el Estadio Paycor.
«Sólo queríamos que supiera cuánto lo amamos, cuánto nos preocupamos por él y cuánto nos importa todo lo que está sucediendo», dijo Henry. «Somos hermanos. He estado jugando con él durante algunos años y me he vuelto cercano a él. Sólo quería que supiera que lo ama».
Tavai se quedó en Massachusetts ese fin de semana para estar con su pareja, Kalei Mau, en medio de una tragedia inesperada e impensable.
Tavai y Mau dieron la bienvenida a su primer hijo juntos, una niña llamada Honua, en noviembre de 2024. Mau estaba embarazada de seis meses del segundo hijo de la pareja, una niña que nacería en marzo de 2026, cuando contrajo lo que ella denominó una infección sanguínea extremadamente rara.
«El 20 de noviembre, me pusieron en coma inducido médicamente después de que me encontraron inconsciente en mi cama. Estuve dormido durante seis días», detalló Mau en una publicación de Instagram compartida el miércoles por la noche. “Desafortunadamente, con mis órganos fallando y la enfermedad infectando mi placenta, nuestro bebé falleció en mi útero.
«Horas más tarde, mi cuerpo entró en trabajo de parto natural y Jahlani me vio dar a luz a nuestro bebé inconsciente. Dijo que era como si mi cuerpo supiera qué hacer.
«Su nombre es Ka ua, que significa ‘La Lluvia’ en Olelo O Hawai’i. Y con Ka ua todo crece. Por la gracia de Dios y el poder de la oración, desperté y tenía claro por qué tenía que seguir viviendo. Gracias Jesús.
«El día después de salir del hospital, pude besar a mi hija por primera y última vez. Ella fue perfecta conmigo. Fue muy difícil dejarla. Pero cuando salí comenzó a llover y me dio alegría saber que ella siempre estará conmigo».
Mau agradeció al Hospital General de Massachusetts por salvarle la vida, así como a los Patriots por apoyarla a ella y a Tavai durante las últimas tres semanas.
«Es un equipo tan especial del que me siento honrada de formar parte», escribió. “Ahora estoy en casa curándome y todavía procesando, pero con un corazón agradecido”.
Después de una ausencia increíblemente emotiva, Tavai regresó al campo para el partido del lunes por la noche contra los Giants. El entrenador Mike Vrabel nombró a Tavai capitán del equipo. También eligió a Tavai como el jugador para superar la reunión tras la victoria por 33-15.
“Estos muchachos han construido un vínculo que quiero tratar de ayudar a nutrir y hacer crecer en todo el equipo”, dijo Vrabel. «Jahlani es alguien así. Ves a todos acercándose y cuidándose unos a otros, no sólo a él. Pero fue genial verlo ahí afuera, jugar a la defensiva, ayudarnos en equipos especiales. Hizo algunas jugadas y contribuyó a que ganáramos».
El gran amor que los Patriots mostraron en apoyo a Tavai refleja la cultura que Vrabel ha construido en sus cortos 11 meses como entrenador. Varios jugadores han comentado que el grupo de este año es uno de los vestuarios más cerrados que jamás hayan experimentado.
«Los muchachos realmente se apoyan unos a otros», dijo el receptor abierto Stefon Diggs. «No es falso lo que hay ahí fuera».
El propietario Robert Kraft agregó: «Cuidarnos unos a otros y apoyarnos unos a otros, no sólo cuando las cosas van bien; este es un grupo fantástico de personas que están poniendo al equipo en primer lugar».
La atmósfera dentro del vestuario visitante en Cincinnati ciertamente resonó en toda la organización.
«Fue uno de esos momentos en los que nos sentimos como una familia, como una verdadera familia», dijo el esquinero Carlton Davis. «De eso se trata el fútbol. Se trata de crear esa hermandad, apoyarnos unos a otros dentro y fuera del campo. Poder hablar por FaceTime con Jahlani después de una dura victoria, y verlo sonreír y verlo de mejor humor, fue todo para nosotros. De eso se trata».
Cuando Tavai se derrumbó una semana después, expresó su gratitud.
“Amo la hermandad aquí”, dijo. «Viajaría con cualquiera de ustedes cualquier día. Los amo y los aprecio».
Puede comunicarse con Nicole Yang en nicole.yang@globe.com. Síguela en X @nicolecyang.
