CINCINNATI — Cuando el receptor abierto de los Bengals, Ja’Marr Chase, vio el clip, no supo si era real.
Fue un fragmento de su compañero de equipo y mariscal de campo titular Joe Burrow, quien expresó un punto introspectivo sobre cómo se siente con respecto al fútbol en este momento. La cita y el sentimiento circularon tan pronto como salió de la boca de Burrow: Si no se divierte jugando al fútbol, ¿cuál es exactamente el punto?
«¿Pero esto realmente sucedió?» Chase preguntó a los periodistas, sentado en el mismo asiento en el que estaba Burrow 24 horas antes, frente al mismo micrófono de utilería.
Cuando Chase supo que no había sido generado por computadora, inclinó la cabeza hacia abajo y dijo: «Huh», como si fuera a procesar la información con lo que sabía desde sus días juntos en LSU.
Chase quizás conozca a Burrow mejor que cualquier otro compañero de equipo. Han pasado juntos las últimas cinco temporadas en la NFL después de dos años universitarios en LSU, donde ganaron un campeonato nacional.
Una cosa es segura: sólo Burrow puede hablar en nombre de Burrow. Todos los demás tienen que basarse en lo que ven para evaluar cómo se siente. Y para Chase, lo que ve en Burrow permanece sin cambios.
«Por lo que veo, parece el mismo todos los días», dijo Chase el jueves. «Viene a trabajar, listo para jugar. Viene a practicar, el mismo chico.
«Él me ayuda todos los días. No hay negatividad en el edificio por su parte».
El jueves, no hubo nada que sugiriera que algo pudiera haber estado mal con la estrella de la franquicia y uno de los mejores mariscales de campo de la liga.
En medio del frío y los copos de nieve que caían en el campo de práctica del equipo, Burrow realizó las repeticiones habituales durante la parte abierta de la práctica. Se está preparando para hacer su tercera apertura desde que sufrió una lesión en el dedo del pie que lo obligó a perderse nueve juegos y descarriló una temporada prometedora.
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Esta temporada marcó la tercera vez que Burrow aterrizó en la reserva de lesionados debido a una lesión grave. Los otros dos casos, 2020 (rodilla) y 2023 (muñeca), fueron problemas de final de temporada. Es la primera vez que puede jugar la misma temporada tras una intervención quirúrgica.
Las circunstancias que rodearon su regreso no fueron las que los Bengals esperaban cuando cayó en la Semana 2. En lugar de estar en el centro de la carrera por los playoffs cuando Burrow regresó para la Semana 13 contra Baltimore, Cincinnati tenía un récord de 3-8. La reciente derrota ante los Buffalo Bills aseguró que los Bengals (4-9) tendrán un récord perdedor por primera vez desde la temporada de novato de Burrow.
Después de esa derrota, Burrow habló de divertirse como objetivo principal durante los últimos cuatro juegos de la temporada regular.
Eso provocó una pregunta de seguimiento cuatro días después, que arrojó la respuesta más introspectiva de Burrow.
«Si quiero seguir haciendo esto, tengo que divertirme haciéndolo», dijo Burrow, quien añadió que su deseo de ganar sigue siendo el mismo. «He pasado por muchas cosas y si no es divertido, ¿para qué lo estoy haciendo? Así que esa es la mentalidad que estoy tratando de poner sobre la mesa».
Burrow agregó más tarde que tenía varias cosas en mente, desde el desempeño del equipo en el campo hasta cosas de su vida privada. Pero también confirmó que no ganar ha contribuido a su estado de ánimo actual.
Adam Schefter, experto de la NFL de ESPN, dijo que los equipos de la NFL se dieron cuenta de los comentarios de Burrow y están prestando atención. A Burrow le quedan al menos cuatro años de la extensión de contrato de $255 millones que firmó en 2023, una que también incluye una cláusula de no intercambio.
«Cuando hablamos de fútbol americano y de lo divertido que es, es con la idea de ir y ganar juegos con tus muchachos», le dijo el jueves a ESPN el mariscal de campo suplente de los Bengals, Joe Flacco. «Cada vez que no estás haciendo eso al nivel que quieres, entonces sí, puede ser más complicado.
«Quiero decir, eso es parte del precio que cuesta perder, y es parte de la prueba que te pone el fútbol».
Para Burrow, ese nivel ha sido competir por campeonatos. Ya sea jugando béisbol en la escuela secundaria en el sureste de Ohio, liderando LSU durante dos temporadas o reviviendo la franquicia profesional de Cincinnati, Burrow ha ganado o jugado por un campeonato en los tres niveles. Con una derrota el domingo, los Bengals quedarán eliminados de la contienda por los playoffs por tercera temporada consecutiva. Está muy lejos de las escenas en el antiguo vestuario de los Bengals, donde Burrow sostenía un cigarro y cantaba la letra de «Codeine Crazy» de Future en su casillero después de que Cincinnati consiguiera títulos consecutivos de la AFC Norte en 2021 y 2022. El tono emocional de Burrow ha sido diferente desde su lesión en el dedo del pie. Ha sido más reflexivo y agradecido de poder jugar esta temporada. Pero el fuego competitivo para ganar aún persiste. Hasta donde Chase puede ver, su viejo amigo no parece un tipo que esté descontento de jugar para Cincinnati este fin de semana. «Para mí, le encanta el fútbol», dijo Chase. «Pero esa es una pregunta de él. No puedo responderla por él al final del día».
