PHOENIX – Al entrenador de San Diego State, Brian Dutcher, se le preguntó sobre el próximo oponente de los Aztecas, Arizona, número uno del ranking, el sábado por la noche en el Mortgage Matchup Center.
«Jugamos contra Michigan (Nº 2) y fuimos derrotados por 40, y este equipo está clasificado por encima de ellos», dijo Dutcher. «Obviamente, es un poco preocupante».
Una preocupación y una oportunidad.
Lo que fue anunciado como una de las temporadas más esperadas en la historia de la escuela no salió según lo planeado, comenzando con una derrota en casa contra Troy seguida seis días después por la L más desigual en la era Dutcher/Steve Fisher en SDSU. Incluso en sus victorias, los aztecas a menudo no se han parecido a un equipo con ocho jugadores que regresan, dos prospectos de la NBA, tres selecciones de pretemporada en todas las conferencias, además de transferencias de veteranos y un par de novatos prometedores.
Los Aztecas cayeron hasta el puesto 126 en la métrica NETA de la NCAA y todavía están en un mediocre puesto 83, muy por debajo del rango para la consideración general del Torneo de la NCAA. Después de abrir la temporada en el puesto 29 en la métrica de Kenpom, cayeron al puesto 46.
Pero pueden borrar toda esa angustia analítica, pueden enderezar el barco de la lista, pueden salvar la temporada, en apenas 40 minutos el sábado (7:30 pm PST, ESPN2) cerrando los ojos y lanzando un golpe devastador.
«Si te robaras un juego como ese», dijo Dutcher, «te sentirías muy bien con tu calendario fuera de la conferencia, y te pondrías en posición de ser un equipo del torneo de la NCAA».
“Conseguir esa victoria sería un gran momento”, dijo el delantero Pharaoh Compton.
«Ese es el sueño de cualquier jugador: jugar contra el equipo número uno del país», dijo su compañero delantero Magoon Gwath.
Por supuesto, tendrán que vencer a Arizona. Buena suerte con eso.
SDSU tiene marca de 1-5 de todos los tiempos contra equipos clasificados como No. 1 en la encuesta de Associated Press, y la única victoria fue contra Alabama durante la carrera mágica hacia el juego del campeonato nacional de 2023. Las cinco derrotas son por una media de, trago, 18 puntos.
Y los Wildcats (10-0) ya tienen cuatro victorias contra equipos actualmente entre los 25 mejores de la AP y una quinta contra un equipo que estaba clasificado en ese momento. Vencieron a los últimos tres campeones nacionales, superando al No. 23 Florida en una cancha neutral y al No. 5 UConn en Storrs, Connecticut. Vencieron al entonces No. 15 UCLA en Los Ángeles. Vencieron en casa al No. 21 Auburn, un equipo de la Final Four la temporada pasada. Vencieron al No. 15 Alabama por 21 el fin de semana pasado en Birmingham, Alabama.
Por lo general, en esta época del año, los programas de conferencias de poder juegan una serie de juegos de “compra” de viviendas contra Fairleigh Dickinson y Gardner Webb. SDSU ocupa el puesto 46 en Kenpom… y estadísticamente es el sexto oponente más difícil de Arizona en 11 juegos.
El resto de triunfos han llegado por 26, 35, 30, 37 y 34 puntos.
Hay tamaño (el pívot Motiejus Krivas de 7 pies 2 pulgadas y 260 libras), veteranos probados (últimos años Jaden Bradley y Tobe Awaka) y estudiantes de primer año prometedores (Koa Peat y Brayden Burries). Son noveno en la nación en margen de anotación (22,6 puntos), quinto en margen de rebotes (13,1), séptimo en tiros (52,7%), sexto en eficiencia ofensiva, noveno en eficiencia defensiva.
«Son similares a Michigan y los vimos antes», dijo el base junior BJ Davis. «En cierto modo sabemos a qué nos enfrentamos».
La pregunta más importante es: ¿los Wildcats?
El currículum de los aztecas no inspira miedo, un récord de 6-3 con su mejor victoria en casa contra Utah Valley por 11 puntos. Hay una victoria en la conferencia de poder contra Oregon, pero los Ducks no contaron con el centro Nate Bittle de 7 pies para la segunda mitad, estaban en medio de una racha de cinco derrotas consecutivas y están en el puesto 113 en la RED.
Sin embargo, una persona que no los toma a la ligera es el entrenador de Arizona, Tommy Lloyd. Fue asistente en el personal de Mark Few en Gonzaga cuando los Aztecas vencieron a un equipo Bulldogs en el puesto 11 en Spokane, Washington, en 2010 y a un equipo en el puesto 12 en Viejas Arena en 2017.
«El estado de San Diego es un programa que respetamos», dijo Lloyd. «El entrenador Dutch, ha hecho un gran trabajo allí. Ese programa con el entrenador Fisher antes que él, están en una larga trayectoria de ser muy exitosos. No creo que estén clasificados en este momento, pero quiero asegurarme de que nuestros muchachos entiendan que solo porque no tienen un número al lado de su nombre no significa que no sean tan buenos como los equipos con los que ya hemos jugado.
«Nuestros muchachos necesitan estar concentrados y entender que el sábado es un partido muy importante y que será una batalla».
Este solía ser un enfrentamiento semi-regular entre potencias de la Costa Oeste, ya sea por diseño o por destino. El equipo se enfrentó 11 veces entre 2002 y 2014. Un período de dos años incluyó enfrentamientos en la final del Diamond Head Classic en diciembre de 2012, un juego fuera de conferencia en Viejas Arena en noviembre de 2013, el Sweet 16 en Anaheim en marzo de 2014 y la final del Maui Invitational en noviembre de 2014.
El encuentro más reciente, en las semifinales de Maui en 2022, fue una victoria desigual de Arizona por 87-70, pero podría decirse que también cambió la temporada de SDSU. Los entrenadores de los Aztecas quedaron tan impresionados con la ofensiva de tres outs y dos entradas de los Wildcats que la adoptaron a mitad de temporada y la llevaron al juego del campeonato nacional cuatro meses después.
Dutcher espera una transformación similar el sábado.
Quizás Gwath deje de lado la incertidumbre sobre su rodilla reparada quirúrgicamente y se convierta en una máquina de doble-doble. Quizás Miles Byrd recupere la forma que lo proyectó como una selección temprana de segunda ronda en el draft de la NBA del verano pasado y el jugador del año de pretemporada de Mountain West. Quizás Reese Dixon-Waters redescubra su estilo y se vea como el tipo que anotó 22 puntos con 9 de 13 tiros en la victoria por 97-80 contra Oregon. Quizás regrese la vieja defensa azteca.
Quizás el momento desbloquee algo milagrosamente. Quizás la oportunidad incite a la excelencia. Quizás jugar en un estadio de la NBA inspire una actuación épica.
O tal vez los Wildcats le harán a los aztecas lo que le hicieron a Alabama una semana antes, o lo que Michigan le hizo a los aztecas.
“Aún estamos en proceso de progreso”, dijo Dutcher un día antes de que su equipo luchara durante 25 minutos contra un equipo de la Fuerza Aérea con métricas de 300. «No sé qué voy a ver noche tras noche como equipo, y eso siempre es preocupante como entrenador. Están poniendo su trabajo. Dimos un paso adelante (la semana pasada). Ahora tenemos que seguir creciendo. No podemos retroceder otra vez y ser un equipo de altibajos.
«Ese es el desafío para cualquier entrenador».
Estado de San Diego (6-3) contra el No. 1 Arizona (10-0)
Cuando: 7:30 pm Sábado
Dónde: Centro de emparejamiento de hipotecas, Phoenix
Televisión: ESPN2
Radio: 760-AM
