KANSAS CITY, Mo. — A pesar de que los Chiefs fueron eliminados de la postemporada de la NFL la semana pasada, Travis Kelce, el ala cerrada estrella del equipo, planea jugar en cada uno de los últimos tres juegos de esta temporada.
Kelce, un veterano de 13 años, sabe que esos tres juegos (comenzando el domingo contra los Tennessee Titans, luego el día de Navidad contra los Denver Broncos y el final contra las Vegas Raiders) podrían ser los últimos de su ilustre carrera.
«Es simplemente integridad, hombre», dijo Kelce después de la práctica del viernes. «Me inscribí para ser Chief y me encanta hacer lo que hago. Sé que he estado soñando con estar en estos momentos y jugar para un equipo de la NFL desde que era niño. Volver a eso te dará más motivación de la que podrías necesitar. Así es como debes trabajar, ya sea que estés en el [playoff] carrera o no.
«Me aseguraré de que estos muchachos sepan que estoy ahí dándoles todo lo que tengo».
Hace un mes, Kelce compartió que planea decidir si retirarse o regresar con los Chiefs a principios de marzo, antes de que comience la agencia libre de la NFL. Kelce, quien se encuentra en el último año de su contrato, expresó que comprende lo difícil que fue para su hermano, el ex centro de los Philadelphia Eagles, Jason Kelce, retirarse después de la temporada 2023.
Cuando se le preguntó si ya había considerado que la derrota de la semana pasada ante Los Angeles Chargers podría haber sido su último partido jugando junto al quarterback Patrick Mahomes, su mejor amigo en el roster, Kelce pronunció cuatro palabras: «Oh hombre, eso es una locura».
Durante gran parte de esta temporada, Kelce, de 36 años, ha hablado sobre su futuro sólo esta temporada, y lo hizo nuevamente el viernes.
«Creo que prefiero mantener el enfoque en este equipo, en este momento», dijo Kelce. «Todas las conversaciones que tenga con el equipo en el futuro serán con ellos. Es un momento único en mi vida. Me quedan tres juegos. Desafortunadamente, me quedan tres juegos y sé cuándo termina la temporada. Solo trato de asegurarme de que todos aquí sepan que estoy concentrado en tratar de ganar juegos. [in] estos tres últimos partidos».
Mahomes sufrió un desgarro del ligamento anterior cruzado de la rodilla izquierda que puso fin a su temporada cuando quedaban menos de dos minutos en la derrota del domingo ante los Chargers. Al día siguiente, anunció el equipo, Mahomes se sometió a una cirugía exitosa para reparar su ligamento cruzado anterior y el ligamento cruzado anterior desgarrado, con la cirugía realizada por el Dr. Dan Cooper, el médico jefe del equipo de los Dallas Cowboys.
Desde entonces, Kelce ha hablado con Mahomes, quien comenzó su rehabilitación el martes.
«‘Ese es mi hermano. Sé todo lo que está pasando», dijo Kelce sobre Mahomes. «Es simplemente decepcionante, y luego, además de eso, es simplemente un puñal en la espalda, saber cómo terminó la temporada para [Mahomes] en nuestra última esperanza al emprender el último viaje de [Sunday’s] juego. Parecía que íbamos a tener la oportunidad de salir con la victoria y mantener nuestra [playoff] esperanzas vivas. A partir de ahí todo siguió cuesta abajo.
«Apesta, hombre, pero esa es la realidad. Nos quedan tres juegos para tratar de disfrutarlo con los muchachos en este edificio. Además de eso, el reino de los Chiefs merece que salgamos y juguemos con todo nuestro corazón por ellos».
Kelce lidera a los Chiefs en objetivos (92), recepciones (67), yardas (797), touchdowns (5) y primeros intentos recibidos (42). Trey McBride (1,071) de los Arizona Cardinals es el único ala cerrada con más yardas que Kelce.
La temporada baja pasada, Kelce hizo lo que hacía cuando era un jugador más joven: entrenó en Fort Lauderdale, Florida, con Tony Villani, esta vez buscando recuperar algo de la velocidad, agilidad y rapidez que sentía que había perdido en las últimas dos temporadas. La notable mejora en su atletismo le ha permitido a Kelce recuperar un rasgo que lo convirtió en uno de los mejores receptores de pases de la liga: ha burlado a las defensas rivales con 409 yardas después de la recepción, la tercera mayor cantidad entre alas cerradas.
«Creo que ha tenido un gran año», dijo el entrenador Andy Reid sobre Kelce. «Creo que jugó bien, con un gran liderazgo, obviamente, y pensé que era un paso adelante incluso de lo que [showed] el año pasado. Se destacó en este receso de temporada y realmente se concentró en llegar en gran forma. Le ha ayudado durante todo el año. Ha podido mantener eso».
Si Kelce registra 203 yardas recibidas en los últimos tres juegos, se convertirá en el ala cerrada de mayor edad en la historia de la NFL en registrar 1,000 yardas en una temporada. Pero Kelce sólo quiere lograr la hazaña de cierta manera.
«Si se trata de ganar tres juegos para los muchachos con los que voy a trabajar, entonces sí, sin lugar a dudas», dijo Kelce. «Podrías rodar las bolas en el estacionamiento de un Walmart, hombre. Inscríbeme, cariño. [If] Si tengo la oportunidad de jugar en la NFL, lo haré».
