FILADELFIA — Saquon Barkley se sentó sobre una colchoneta de espuma en medio del vestidor de los Eagles luego de su derrota 21-17 ante los Denver Broncos el domingo con cinturones antiinflamatorios atados alrededor de sus piernas.
Faltaban solo unos días para un viaje de regreso a Meadowlands para el partido del jueves por la noche contra su ex equipo, los New York Giants, y Barkley fue uno de los pocos jugadores de los Eagles que lograron un salto en una rápida recuperación para dar cuenta de la corta semana.
El cambio ha sido muy complicado para Barkley, de 28 años, quien salió del juego de los Broncos con un dolor en la rodilla que lo llevó al informe de lesiones. Todavía se espera que juegue contra el equipo que lo seleccionó con el segundo puesto general en 2018 y que finalmente lo dejó caminar en la temporada baja de 2024, un movimiento que tuvo un impacto sísmico en toda la liga.
Ha sido un comienzo lleno de obstáculos para el actual Jugador Ofensivo del Año luego de una campaña de ensueño en la que estableció un nuevo récord de la NFL en yardas terrestres, incluidos los playoffs, y sirvió como mochila propulsora para un equipo de los Eagles que ganó 16 de sus últimos 17 juegos para capturar su segundo Trofeo Lombardi.
Barkley ocupa el puesto 25 en yardas terrestres por juego (53,4) y el 39 en yardas por carrera (3,2). Fuera de su temporada 2020 acortada por lesiones, sus 1.9 yardas antes del contacto por acarreo, 1.3 yardas después del contacto por acarreo y 3.2 yardas por acarreo son los mínimos de su carrera en los primeros cinco juegos de una temporada de su equipo.
Con su principal método de ataque de hace un año no funcionando de la mejor manera, los Eagles 4-1 ingresan a su enfrentamiento de la NFC Este contra los Giants todavía tratando de descubrir qué tipo de ofensiva van a ser. Están buscando maneras de desbloquear a Barkley mientras busca atención adicional de las defensas rivales, así como desgaste a lo largo de la línea ofensiva, y lucha contra una historia que no siempre ha sido amable con los corredores de 2,000 yardas.
«No todos los años serán como los del año pasado», dijo Barkley. «No debería ser así. El fútbol no es fácil, el fútbol es difícil. Es un deporte duro. Te enfrentas a muchos jugadores talentosos.
«Es algo que tienes que amar. Por mucho que te guste correr para 200 yardas y anotar tres touchdowns, tienes que disfrutar tu proceso incluso cuando las cosas no van como quieres. Vuelves a tu proceso y dejas que esas cosas se hagan cargo y, eventualmente, todo va a cambiar».
Los confidentes de Barkley (un grupo que incluye entrenadores, mentores y corredores del Salón de la Fama de los Eagles como Marshall Faulk y Edgerrin James) tuvieron el mismo mensaje para él después de su temporada de Super Bowl de gran volumen.
«Todos en quienes confío me dijeron básicamente que me sentara un rato», dijo Barkley esta temporada baja.
Eso significó resistir la tentación de entrar en acción cada vez que un clip de Derrick Henry corriendo colinas o Christian McCaffrey haciendo ejercicio aparecía en su línea de tiempo como lo había hecho en el pasado.
La carga de trabajo de Barkley no era una broma en el 24. Terminó la temporada regular con 345 acarreos, el máximo de la liga, 50 más que su máximo anterior de 295 establecido en 2022, y lo corrió 91 veces más en la postemporada.
«Tal vez ‘tómalo con calma’ no sea un término que yo usaría, pero tu plan de entrenamiento tiene que cambiar», dijo el entrenador de corredores Jemal Singleton. «[When you go to the Super Bowl] todo se retrasa y cuando se retrasa se llega directamente al campo de entrenamiento.
«Así que parte de eso es, ‘Oye, seamos inteligentes. Acabas de jugar 21 juegos. Tuviste un montón de acarreos, hiciste un montón de repeticiones, asegurémonos de que físicamente te estés desarrollando lentamente».
Los números del año siguiente para el grupo selecto de corredores que alcanzaron la marca de las 2,000 yardas terrestres son reveladores: ninguno alcanzó las 1,500 yardas la siguiente temporada, y los ocho anteriores vieron sus yardas por carrera caer en un promedio de aproximadamente una yarda y media; Barkley ha caído en 2.6 en este punto.
Ahora en su octava temporada en la NFL, Barkley está trabajando contra todo pronóstico en múltiples frentes cuando se trata de producción de corredores.
«Bueno, el desafío es que no tienes 21 años», dijo el ex corredor destacado de los Eagles, Brian Westbrook, quien acumuló más de 10,000 yardas de uso general a lo largo de sus nueve años de carrera y fue parte de cinco carreras diferentes en los playoffs, incluida la aparición de Filadelfia en el Super Bowl durante la temporada 2004. «Cada año, el cuerpo tarda un poco más en responder».
«Y cuando a eso le sumas las 2,000 yardas y una carrera larga hasta los playoffs, eso es un mes y medio extra de fútbol americano. Eso te pasa factura y es más difícil recuperarse de eso a medida que envejeces. Me imagino que él no es el mismo, pero nadie lo es. Es difícil mejorar a medida que pasas el año seis, siete y ocho, no muchos corredores en particular hacen eso. ya ha pasado la prueba del tiempo teniendo la gran temporada que tuvo el año pasado».
El desgaste puede «hacer que tus piernas sean un poco más pesadas, no tan rápidas para entrar y salir de los cortes», pero la película no sugiere que eso esté sucediendo con Barkley en este momento, dijo Westbrook.
En cambio, la raíz del problema es una combinación de lesiones en el frente ofensivo y defensas que encuentran formas nuevas y mejoradas de frenar el juego terrestre de los Eagles.
El centro Cam Jurgens viene de una cirugía de espalda. El guardia izquierdo Landon Dickerson se sometió a una cirugía de menisco en la rodilla derecha en agosto y salió del partido de la semana pasada contra los Broncos con una lesión en el tobillo. El tackle derecho Lane Johnson se ha perdido parte de dos juegos por un aguijón.
El año pasado, la línea ofensiva de los Eagles ayudó a Barkley a promediar 4.2 yardas antes de contacto por acarreo, el máximo de la liga. Este año, ese número se redujo a 1,9, lo que lo sitúa en el puesto 28 entre 42 corredores clasificados.
«Creo que estamos acostumbrados, basándonos en los últimos tres o cuatro años, a asumir que la línea ofensiva de los Eagles es la mejor en la liga, pero no han jugado a ese nivel este año», dijo el analista de la NFL y productor senior de NFL Films Greg Cosell. «E incluso se puede argumentar que han jugado a un nivel que probablemente sea la mitad inferior de la liga en lugar de la mitad superior de la liga.
«Y creo que Barkley siempre ha sido el tipo de corredor, incluso desde sus días en Penn State, que cuando no está limpio en el punto de ataque en el primer nivel, tiende a ser un buscador y un observador. Así que hay jugadas grabadas en las que se puede ver que deja yardas en el campo porque en lugar de simplemente tomar lo que hay allí, que podría ser solo una ganancia de tres o cuatro yardas, luego busca la gran jugada que ocurrió el año pasado como algo natural tantas veces».
Para empeorar las cosas, Barkley se enfrenta a cajas de más de ocho hombres en el 30,1% de sus carreras, según NFL Next Gen Stats, frente al 20,6% de la temporada pasada.
«Ese será el tema de este año. Serías un tonto si nos dejaras entrar a cualquier estadio… y tu objetivo no es detener la carrera», dijo Barkley. «Y si ese es el caso, te quemaremos por ello».
Los Eagles tuvieron el lujo en el 24 de salar los juegos fuera de casa en la segunda mitad. Barkley promedió 6.7 yardas/carrera, el máximo de la liga, en la segunda mitad la temporada pasada, mientras que el porcentaje de carrera diseñado de los Eagles en la segunda mitad fue un 59%, el más alto de la liga. Este año, tiene un promedio de 2.6 yardas por acarreo en la segunda mitad (el puesto 40 de 44 jugadores calificados), mientras que el porcentaje de acarreo diseñado por los Eagles se ha reducido al 46%.
Los Eagles han visto equipos vengarse de ellos al final de los juegos de cada una de las últimas dos semanas, incluido un equipo de Denver que anotó 18 puntos en el último cuarto para darle a Filadelfia su primera derrota de la temporada.
Una cosa que mostró el juego de los Broncos fueron las habilidades de Barkley como receptor. Se soltó en una ruta de rueda a principios del tercer cuarto y atrapó un pase profundo de Jalen Hurts para un touchdown de 47 yardas.
«Creo que es algo que podemos seguir ampliando, especialmente con muchos equipos enfocándose en el juego terrestre», dijo Barkley. «Siento que no soy compatible con los apoyadores, pero tenemos muchos jugadores talentosos aquí».
Los Eagles realmente intentaron poner en marcha el juego aéreo la semana pasada en medio de crecientes frustraciones de AJ Brown y el cuerpo de receptores. La otra cara de la moneda fue que Barkley llevó el balón solo seis veces, su total más bajo desde 2021.
Eso es un alejamiento de la fórmula que funcionó tan bien para los Eagles la temporada pasada y no de cómo quieren operar en el futuro.
Barkley tiene constancia de que quiere ser recordado como «el mejor de todos los tiempos». Convertirse en el primer jugador en correr para 2,000 yardas en temporadas consecutivas sin duda lo elevaría a la conversación. Pero así como detuvo su búsqueda del récord terrestre de temporada regular de Eric Dickerson la temporada pasada en nombre de intentar ganar un Super Bowl, está más preocupado por encontrar la receta que igualará el mayor éxito del equipo, algo que Filadelfia continuará buscando esta semana en el MetLife Stadium.
«No estoy en el negocio de ‘¿Qué, estamos haciendo lo suficiente?'», dijo. «Estoy en el negocio de ganar partidos de fútbol».
