Mientras los Florida Panthers intentan cerrar la final de la Copa Stanley el martes por la noche y reclaman su segundo campeonato consecutivo, hay una tarea montañosa para el GM Bill Zito después de esta semana.
Los Panthers tienen solo $ 19 millones en espacio salarial para gastar este verano, con los delanteros de la UFA Brad Marchand y Sam Bennett que necesitan nuevos contratos y con Florida que necesita un portero de respaldo detrás de Sergei Bobrovsky. Ese espacio de tope se evaporará muy rápidamente.
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Un veterano pendiente de Panthers UFA que también necesita una extensión de contrato, el defensa estrella Aaron Ekblad, podría ser el componente central que se exprime tiene que dirigirse a otro lugar de la agencia libre.
Una evaluación matemática simple le dice que es muy poco probable que los Panthers puedan retener a Bennett, Marchand y Ekblad. Uno de los tres tiene que irse, o al menos dos de ellos tienen que tomar descuentos masivos. Y si miras los movimientos que Zito ha hecho, es probable que Ekblad, sin culpa de los suyos, esté jugando en el tiempo prestado con Florida.
Zito adquirió a la derecha D-Man Seth Jones esta temporada de los Chicago Blackhawks, que retuvo $ 2.5 millones de su golpe de límite de $ 9.5 millones. Solo tiene un golpe de tope de $ 7 millones en los Panthers durante los próximos cinco años, lo que lo convierte en una mejor ganga de lo que Ekblad resultará ser el próximo año y más allá.
Con los defensores Jones, Gustav Forsling, Niko Mikkola y Dmitry Kulikov, todos bajo contrato para la próxima temporada, el Ekblad diestro se perfila como un lujo que los Panthers ya no pueden permitirse.
Aaron Oak Leaf (Imágenes Jim Rassol-Imagn)
Es una pena que Ekblad probablemente sea el hombre extraño. El jugador de 29 años está en su mejor momento, y aparte de su suspensión por violar los términos del programa de sustancias para mejorar el rendimiento de NHL y NHLPA, Ekblad ha sido un jugador sólido para Florida. Ha registrado 732 juegos de temporada regular en 11 temporadas de NHL, y es el defensa más antiguo en la historia de los Panthers. Para cuando se retire, será reconocido como un excelente de todos los tiempos para Florida.
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Desafortunadamente, todos los elogios que se le presentan probablemente no evitarán que se mueva. El salario actual de $ 7.5 millones de Ekblad hace obvio que obtendrá (y merecerá) un aumento este verano, y un aumento es demasiado rico para los Panthers.
Tampoco es como el miedo de Zito de separarse de los defensores de los Panthers.
Ya sea Brandon Montour o Mackenzie Weegar, Zito ha demostrado que es muy capaz de cortar los lazos con los mejores blueliners por razones de capitalización o para adquirir una actualización en un intercambio. Es ese tipo de enfoque de sangre fría para la gestión de tope salarial que ha convertido a los Panthers en una potencia moderna.
Al igual que cada GM de NHL, Zito tiene que equilibrar las necesidades del momento con las necesidades de largo plazo. En el momento en que Zito adquirió a Jones para liderar el Blueline durante la temporada 2029-30, el reloj estaba marcando el tiempo de Ekblad en Florida. Los Panthers pudieron prosperar esta postemporada con dos defensores de la primera gama, como lo hicieron el año pasado con Ekblad y Montour, pero eso tiene un costo.
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Todavía existe la posibilidad de que Zito decida firmar solo uno de Marchand o Bennett y encuentre una manera de aferrarse a Ekblad, pero el mercado para un defensa superior como Ekblad va a aumentar su precio de venta en un estrato que es demasiado costoso para que los Panthers coincidan.
Entonces, si la final de la Copa Stanley contra los Edmonton Oilers termina el martes o el viernes, puede ser la acción del juego final de Ekblad con Florida. El tiempo dirá si aprovecha al máximo.
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