¿Cuánto de sus habilidades en declive (o su creciente presencia en los medios) realmente importaron para lo que podría contribuir a los Steelers? Tomlin había demostrado previamente una habilidad inexplicable para llevar a los equipos a la victoria con ofensivas terribles. Sus Steelers habían ganado partidos con Mason Rudolph y Duck Hodges como quarterback. Habían llegado a los playoffs con Kenny Pickett y Mitchell Trubisky como titulares. La temporada pasada, Tomlin envió a la banca a Justin Fields por Russell Wilson, quien llevó al equipo por un precipicio en los últimos cuatro juegos de la temporada regular, y los Steelers aún terminó 10–7. Pero, al comenzar este año, los Steelers habían perdido seis juegos consecutivos de playoffs y no ganaban durante la postemporada desde 2016. Durante años, la gente ha susurrado que Tomlin estaba cerca del final de su mandato. Y es posible ver algo un poco desesperado en la búsqueda de Rodgers por parte de los Steelers. Pero Rodgers también es cuatro veces ganador del premio MVP, un futuro miembro del Salón de la Fama, un modelo para el mariscal de campo moderno. Y todavía podía, en ocasiones, lanzar una larga espiral por la costura y golpear a un receptor con calma, el tipo de lanzamiento que parece convertir el caos en un orden perfecto y emocionante. Rodgers ya había rechazado la oportunidad de ser el compañero de fórmula de Robert F. Kennedy, Jr. durante la campaña presidencial de 2024, dijo, porque quería seguir jugando. Y todo el asunto de los Jets no había funcionado. Necesitaba un trabajo. Y Tomlin necesitaba un mariscal de campo.
Quizás la visión no fue el resultado de un mal burrito o de tomar ayahuasca con Rodgers en una de las búsquedas espirituales de Rodgers. Quizás había algo de lógica en ello. Así pareció por un tiempo. Los Steelers comenzaron la temporada 4-1. Rodgers comenzó la temporada riéndose de su antiguo equipo, los Jets, anotando cuatro touchdowns. Los Steelers vencieron a los New England Patriots (uno de los tres únicos equipos que lo hicieron en toda la temporada) y luego fueron a Irlanda para vencer a los Minnesota Vikings. Perdieron ante los Cincinnati Bengals (quienes, con su mariscal de campo estrella Joe Burrow lesionado, contrataron a otro cuarentón, Joe Flacco), pero Rodgers realizó una actuación clásica, con cuatro touchdowns y casi un quinto, un intento de Hail Mary que voló sesenta y ocho yardas en el aire antes de ser derribado. Todavía conserva el brazo, al menos parte del tiempo.
Pero parece que no las piernas. Nadie esta temporada se deshizo del balón más rápido que él, ya sea que la situación pareciera requerir un pase rápido o no. Sólo un receptor abierto, DK Metcalf, contaba con la evidente confianza de Rodgers; sus objetivos eran a menudo los corredores de los Steelers, que estaban más cerca. Ese Ave María fue una anomalía: los pases completos de ningún otro mariscal de campo recorrieron una distancia más corta, en promedio, más allá de la línea de golpeo. Y cuando el bolsillo se estropeaba, normalmente él también se desmoronaba. Sin embargo, allí estaba, en los momentos finales de la temporada regular, con los brazos en alto triunfalmente.
¿Fue él responsable de rescatar a sus compañeros de equipo bajo presión o de ponerlos en problemas para empezar? Rodgers es la prueba de Rorschach del fútbol, uno de los jugadores más polarizadores de la liga. Es un papel en el que parece cómodo; encaja con su contradicción y proporciona una relevancia continua. Los Steelers terminaron la temporada con su récord habitual de 10–7. (Tal vez la visión de Tomlin en realidad era más de lo mismo.) El lunes, en cualquier caso, tendrá otra oportunidad de finalmente ganar un gran juego: los Steelers reciben a los Houston Texans durante la ronda de comodines de los playoffs, y el ganador avanza. Será el vigésimo segundo inicio de playoffs de Rodgers; la primera llegó cuando el mariscal de campo de los Texans, CJ Stroud, tenía ocho años.
Los Texans son un equipo imperfecto y vencible, pero tienen una de las mejores defensas de la liga, lo que significa que probablemente no será una noche fácil para Rodgers. Pero, ¿cuándo Rodgers ha facilitado las cosas? Antes del inicio de la temporada, dijo que estaba «bastante seguro» de que se retiraría cuando terminara. Pero después del partido contra los Ravens, se negó a cerrar la puerta a su carrera. ¿Quién sabe qué visiones pueden tener por delante? ♦
