Cada cuatro años, en Virginia se produce un patrón familiar: los gobernadores están limitados a un mandato a la vez y las elecciones se celebran doce meses después de la última contienda presidencial. Estalla una campaña semi-sustantiva, pero el resultado está impulsado por el estado de ánimo nacional; sólo una vez en el último medio siglo el propio partido del presidente ganó la mansión del gobernador en Richmond. A diferencia de Nueva Jersey (donde la antigua compañera de cuarto de Spanberger en el Congreso, Mikie Sherrill, se postula en la otra carrera para gobernador este otoño), en Virginia, el candidato saliente invariablemente gana, y cualquier cosa que esa persona haga se presenta como un modelo nacional para el Partido. Así que es natural que Spanberger sostenga que su caso a favor de la moderación política merece una mirada seria, y tal vez que esté un poco cansada de toda la atención sobre Mamdani. A medida que se acerca el día de las elecciones, Spanberger, que es una activista cálida pero asidua, está adelante en su carrera por un margen más amplio que cualquier candidato en la historia reciente de su estado. Los republicanos han intentado debilitar a Spanberger ampliando el caso de Jay Jones, el candidato demócrata a fiscal general, de quien se descubrió que había enviado mensajes de texto hace tres años fantaseando con matar al presidente republicano de la asamblea estatal. Spanberger lo condenó pero no le pidió que se retirara de la carrera. Aun así, Earle-Sears –un inmigrante jamaiquino y conservador social que recientemente insistió, en un debate, en que estar en contra de la protección de las personas en matrimonios entre personas del mismo sexo “no es discriminación”– ha llevado a cabo una campaña en su mayor parte desconcertante y sin fondos suficientes. (Donald Trump la respaldó recientemente, tibiamente).
El liderazgo de Spanberger le ha brindado la oportunidad de llevar a cabo una campaña demócrata directa centrada en gran medida en el costo de vida en su estado. Para los optimistas, esa es una línea directa que conecta a candidatos tan diferentes como Spanberger y Mamdani. Tim Kaine, senador demócrata de Virginia, señaló que ambos son más jóvenes que sus predecesores y que ambos hacen hincapié en la cuestión de la asequibilidad. Pero en el tramo final de la carrera, Spanberger pareció ansiosa por enfatizar lo que, según su relato, es el realismo de su enfoque. “Esto es lo que voy a hacer trabajar hacer, ¿verdad? No voy a hacer promesas que no pueda cumplir, pero trabajaré incansablemente para cumplirlas», dijo. «No existe una varita mágica para reducir los costos de la vivienda, pero se necesita intencionalidad y un plan para trabajar con la Asamblea General para cambiar algunas de nuestras leyes para aumentar la oferta de viviendas, tener una oficina del gobernador y una administración enfocadas en hacer un plan a largo plazo para reducir los costos, ¿verdad? La atención médica es igual: no se puede simplemente agitar una varita mágica y arreglar el sistema”.
“Si simplemente hablas con dichos que aparecen en las pegatinas de los parachoques o en lo que cabe en un cartel de manifestación, en realidad estás subestimando a los votantes o estás haciendo una promesa que no puedes cumplir”, continuó. «Y creo que eso es parte de por qué, ya sabes, con el tiempo, la fe de la gente en la política podría degradarse».
Don Beyer, un congresista demócrata del norte de Virginia, dijo que sus colegas en la Cámara de Representantes de Estados Unidos han estado viendo la campaña de Spanberger como un rayo de esperanza desde la primavera, a medida que se intensificaba el arrasamiento de la capital por parte de Trump. «Todo el mundo lo ha estado señalando: ‘Sabemos que no podemos aprobar ninguna legislación, sólo podemos utilizar los tribunales, no podemos acusarlo. ¡Pero Abigail puede ganar!’ ” Beyer me dijo. Dijo que esperaba que, si lo hiciera, ayudaría a los demócratas a reclutar candidatos más fuertes para las duras elecciones de mitad de período del próximo año. Kaine dijo que sus compañeros senadores también están siguiendo de cerca la contienda. Pero, según Kaine, son más cautelosos: “Consideran que el resultado de Virginia será un creador de esperanza a nivel nacional o un jarro de agua fría sobre las personas que ya se sienten un poco deprimidas”.
A fines del año pasado, mientras Kaine atravesaba el estado para hacer campaña para un tercer mandato en el Senado de Estados Unidos, comenzó a notar que algo faltaba en los mensajes que veía en los televisores de su hotel, en mercados de medios que se superponían con Virginia Occidental, Tennessee, Carolina del Norte y Kentucky. «Otros demócratas publicaban anuncios sobre la preservación de la democracia o sobre la elección. Temas importantes, pero no publicaban anuncios sobre la economía, mientras que los republicanos publicaban anuncios sobre la inflación», me dijo este otoño. Kaine, que fue elegido gobernador de Virginia en 2005, antes de convertirse en el primer presidente del Comité Nacional Demócrata de Barack Obama y luego en compañero de fórmula de Hillary Clinton en su candidatura a la presidencia, había sido directo sobre su récord en la construcción de carreteras, puentes y barcos, y su apoyo a la energía eólica marina, y los votantes estaban respondiendo positivamente. “Simplemente me enojó, porque pensé que tanto Kamala Harris como otros demócratas tenían asuntos económicos que podrían haber puesto al frente y al centro”, dijo. Kaine ganó cómodamente la reelección en un noviembre por lo demás oscuro para los demócratas y, poco después, habló con Spanberger sobre lo que había visto.
No necesitaba mucho convencimiento. Ella ya había estado en el camino durante un año, utilizando una versión del discurso de economía básica y educación primero que le había funcionado bien en sus tres elecciones al Congreso. (La ronda de redistribución de distritos de 2020 cambió gran parte de su competencia al norte de Virginia, lo que significa que ya obtuvo votos de una gran parte del estado). El actual gobernador de Virginia, el republicano Glenn Youngkin, ganó su carrera en 2021 en parte al advertir sobre los peligros de la “teoría crítica de la raza”. Cuando Earle-Sears comenzó a intentar reavivar una guerra cultural contra Spanberger, a quien acusó de ser un izquierdista incondicional secreto, la demócrata en gran medida hizo caso omiso y volvió a su espacio seguro: proteger los cheques de pago, luchar contra los efectos de los aranceles, invertir en hospitales rurales. En el único debate de la carrera este otoño, Spanberger en su mayor parte miró hacia adelante mientras Earle-Sears intentaba repetidamente que ella abordara el escándalo de Jones, a veces girando desde temas completamente ajenos, como un impuesto a los automóviles, para tratar de forzar el tema. Spanberger pasó por alto una serie de preguntas de los moderadores sobre los derechos de las personas trans al objetar y ofrecer que las jurisdicciones locales deberían tomar decisiones difíciles sobre quién puede usar qué baño o jugar en qué equipo.
