RABAT, Marruecos – Antes de la Copa Africana de Naciones, casi todos en Rabat darían la misma respuesta cuando se les pidiera que pronosticaran los ganadores del torneo.
Independientemente de si eran marroquíes o no, la inmensa mayoría de las predicciones previas al torneo indicaban que los anfitriones harían el trabajo en casa y pondrían fin a su espera de medio siglo para regresar a la cima del fútbol africano.
Ahora, en vísperas del enfrentamiento de cuartos de final contra Camerún en Rabat el viernes, el ambiente es mucho menos entusiasta.
¿Por qué eran los favoritos?
Sencillamente, había muchísimas razones para respaldar a Marruecos.
Los Atlas Lions llegaron al torneo disfrutando de una racha récord de 19 victorias consecutivas en el fútbol internacional, con experiencia reciente de llegar a las semifinales de la Copa del Mundo.
Tienen una plantilla con una profundidad y una riqueza que pocos rivales en la competición, si es que hay alguno, pueden igualar, con apoyo local y todo lo que eso implica, con un entrenador experimentado y asentado que conoce el equipo al dedillo y, en Achraf Hakimi, el actual Futbolista del Año de África.
Por supuesto, hubo algunos detractores que argumentaron que el peso de la historia (sin título desde 1978), la creciente presión de las expectativas en casa, así como los problemas de lesiones de Hakimi de cara al torneo, tenían el potencial de descarrilar a los Atlas Lions.
Pero nunca fue del todo convincente. Esta es la Copa de Naciones de Marruecos, la suya la puede ganar, la suya la perder… ¿¡seguramente!?
A medida que nos acercamos a los cuartos de final, todo (al menos en el papel) ha ido bien, ya que los Atlas Lions aseguraron su objetivo principal de encabezar el Grupo A y luego superaron a Tanzania y llegaron a los cuartos de final.
Sin embargo, a pesar de su racha, el optimista optimismo y la bravuconería absoluta que acompañaron al equipo cuando comenzaron la Copa de Naciones han comenzado a desvanecerse lentamente, con circunstancias imprevistas, actuaciones en el campo y el contexto más amplio, cada uno de los cuales conspira para socavar la posición de Marruecos como el gran favorito para ganar la corona.
El estado físico de Hakimi y otras lesiones
La estrella del Paris Saint-Germain, Hakimi, finalmente está de regreso, después de haber jugado el partido completo contra Tanzania el domingo, pero en realidad parecía una sombra de sí mismo, y el entrenador Walid Regragui reconoció más tarde que el lateral derecho aún no estaba en su mejor momento.
Antes del partido inaugural contra Comoras, Regragui anunció que Hakimi estaba listo para jugar y, si bien Marruecos estaba interesado en administrarlo de manera efectiva durante el torneo, no tuvieron presión para seleccionarlo desde el principio.
Esta proclamación, junto con la actuación tentativa de Hakimi contra Tanzania, ahora se combinan para dar la impresión de que Regragui presentó deliberadamente un resumen demasiado positivo del estado del jugador antes del torneo, o que su equipo médico lo informó mal.
De cualquier manera, no ha tenido un impacto positivo en el equipo, a pesar de que a los reemplazos de Hakimi les ha ido bien hasta la fecha.
Otras lesiones siguen afectando a la plantilla. Hamza Igamane (al menos según Regragui) ahora está «100 por ciento» y disponible para los Atlas Lions después de una lesión en la ingle, pero el mediocampista general Sofyan Amrabat no ha jugado desde el empate de Mali mientras se recupera de una lesión en el tobillo. Regragui sugirió el jueves que era incierto si el jugador de 29 años estaría disponible para ser titular contra Camerún.
El creador de juego Azzedine Ounahi, descrito por Regragui como el ‘metrónomo’ de Marruecos para ESPN anteriormente en el torneo, se perderá el resto de la campaña después de sufrir un desgarro en la pantorrilla en el entrenamiento antes de Tanzania, negando a los Atlas Lions los dos mediocampistas centrales que fueron tan inspiradores durante su carrera hacia las semifinales de la Copa del Mundo en Qatar.
El veterano Romain Saïss se lesionó y fue sustituido entre lágrimas a los 19 minutos del primer partido contra Comoras y es poco probable que se le vuelva a ver, mientras que Regragui se vio obligado a restar importancia a los rumores de lesión de otro central, Nayef Aguerd, antes del empate con Mali.
Las ausencias seguramente están teniendo un impacto en las actuaciones, donde Marruecos parece estar retrocediendo a medida que avanza el torneo, luciendo brillante e inventivo por momentos en el primer partido contra Comoras, lo que obligó al portero Yannick Pandor a hacer cinco atajadas, pero se quedó sin ideas contra Tanzania en los octavos de final.
La pérdida del imaginativo Ounahi fue un factor importante contra las Taifa Stars, y seguirá siéndolo, pero incluso con él presente, el descontento de los aficionados fue audible ya que los Atlas Lions no lograron anotar hasta los minutos 55 y 45 de sus dos primeros partidos.
Les llevó más de una hora romper el empate contra un equipo de Tanzania que ocupa el puesto 112 en la Clasificación Mundial de la FIFA.
En general, aunque controlado (ningún otro equipo ha visto más balón), el juego de Marruecos no ha sido particularmente vibrante ni estimulante, con los Atlas Lions, que han producido algunos de los grandes regateadores de todos los tiempos de África a lo largo de los años, ni siquiera entre los 10 primeros del torneo en cuanto a regateos exitosos completados por partido.
La urgencia de Brahim Díaz, la invención y la ejecución de Abde Ezzalzouli, el ADN del Ajax de Noussair Mazraoui y los magníficos tiros desde arriba de Ayoub El Kaabi han hecho las delicias de los aficionados locales, pero todavía existe la sensación de que Marruecos es menos que la suma de sus partes.
A los aficionados no parece gustarles el entrenador y viceversa
Regragui pidió el apoyo de los fanáticos durante el torneo, y el entrenador en jefe intentó seguir la línea del partido y reafirmar la unidad entre jugadores y fanáticos, pero no pudo evitar lanzar leves ataques a los fanáticos locales.
«Si la afición hubiera venido [to the stadium] comer el [half-time] canapés, entonces no los necesitamos», le dijo a ESPN antes del primer partido.
«Lo que queremos es que el público realmente nos apoye. Si sólo vienen a esperar hasta el medio tiempo para comer los bocadillos, entonces no nos preocupamos por ellos».
El entusiasmo parece haber disminuido desde el partido inaugural y luego el empate 1-1 con Mali, el partido que puso fin a la racha ganadora récord de Marruecos, con asientos vacíos visibles en el Estadio Príncipe Moulay Abdellah con capacidad para 69.500 personas.
En este caso, es imposible ignorar el contexto más amplio de la percepción pública del entrenador y el vacilante romance de Marruecos con su recién descubierta prominencia dentro del fútbol africano.
A pesar de todo lo que ha logrado con la selección nacional (innegable aumento de estándares y expectativas) y su historial casi impecable en partidos importantes, Regragui aún no cuenta con el apoyo inequívoco del pueblo marroquí.
Muchos lo ven como la figura decorativa de la inversión excesiva y equivocada del gobierno en el fútbol a expensas de otros servicios públicos que requieren apoyo financiero.
También hay interrogantes sobre cómo Regragui está manejando la intensa (e intensificada) expectativa que acompaña la carrera de Marruecos hacia «su» título, donde un fracaso podría provocar un estado de luto nacional en el país similar al que experimentó Brasil después de la derrota en el partido decisivo de la Copa del Mundo de 1950 contra Uruguay.
Fue abucheado antes del encuentro de octavos de final contra Tanzania, a pesar de que Hakimi instó a sus seguidores a permanecer en el equipo antes del último partido del grupo contra Zambia.
«No es normal que [the fans] «Queremos que nuestros seguidores nos apoyen. Si es así, juntos podremos ser campeones de África».
Antes del partido contra Camerún, intentó aumentar la presión sobre sus oponentes, sugiriendo que tenían «todo que perder» porque no se habían clasificado para la Copa del Mundo y, por lo tanto, tendrían que esperar dos años para volver a jugar un gran torneo (a pesar de que el próximo año habrá una AFCON), antes de reiterar que la humildad marroquí sería la clave de su éxito.
«No ocultamos nada, somos los favoritos», dijo Regragui al comienzo del torneo. «El país al que le resultará más difícil ganar la AFCON es Marruecos, porque con cualquier otro resultado dirán que hemos fracasado».
Camerún representa por cierto margen su prueba más dura hasta el momento, y si bien la victoria podría ayudar a revitalizar al público marroquí y reunir al país en torno a la copa, la derrota detendría esta tambaleante juerga.
