Nigeria abrió su campaña en la Copa Africana de Naciones con lo que parecía una victoria por 2-1 sobre Tanzania, pero ahora se enfrenta a un examen mucho más severo de sus credenciales de campeonato cuando juegue contra su viejo enemigo Túnez el sábado.
Las Águilas de Cartago encabezan el grupo por diferencia de goles después de un 3-1 sobre Uganda, y no necesitan más que un empate para mantenerse en el primer puesto.
La última vez que estos dos equipos se enfrentaron, Túnez no era el favorito, pero logró una sorprendente victoria en Camerún para eliminar a las Super Eagles de Austin Eguavoen en los octavos de final. Lo que está en juego aquí no es tan alto, e incluso la derrota ante cualquiera de los equipos perjudica poco sus posibilidades de avanzar, aunque los pondría en una posición complicada en la clasificación.
Es tal la expectación en torno al partido que las entradas ya se agotaron, mucho antes de lo previsto. Aquí hay algunas historias que esos fanáticos y otros en casa deberían estar atentos cuando comience el juego.
¿Parece osimn, similar?
Nadie dudará de que Nwankwo Kanu es uno de los mejores jugadores de Nigeria, si no el mejor. Pero su historial en la Copa de Naciones, desde el punto de vista goleador, es deprimente.
En seis torneos de la Copa Africana de Naciones, disputando un total de 27 partidos, Kanu no marcó un solo gol.
Si bien el récord de Victor Osimhen no es tan malo (ya ha anotado más que la leyenda, habiendo anotado uno en el último torneo), todavía camina con un pésimo récord de anotaciones en la AFCON en dos torneos.
Por el contrario, Odion Ighalo anotó cinco goles en sólo una aparición en el torneo AFCON, ganando la Bota de Oro en el proceso.
Por supuesto, en 2019, la única aparición de Osimhen fue un cameo de 45 minutos en el partido por la medalla de bronce, cuando reemplazó a Ighalo. Pero un solo gol del último torneo en Costa de Marfil no fue el retorno que se esperaba de un delantero de su capacidad y reputación.
Para ser claros, no es por falta de esfuerzo. El delantero ganó el penalti contra los anfitriones, dio una asistencia en la victoria contra Camerún y su laboriosidad como primera línea de prensa ayudó a las Super Eagles a ganar partido tras partido hasta llegar a la final.
El notable récord de Osimhen con Nigeria, incluso sin ser el lanzador de penales designado y perdiéndose partidos por lesión, ahora lo coloca a sólo seis goles de igualar el récord goleador de Rashidi Yekini para el país.
Si tiene que seguir atacando esa marca, los goles tendrán que empezar a fluir pronto, y nada mejor que en uno de los partidos más importantes del torneo.
Osimhen siempre ha sido un gran jugador, dando un paso al frente cuando era necesario para el club y el país.
Sin embargo, tanto el delantero como sus compañeros deben tener cuidado de no centrarse tanto en encontrar a Osimhen como para sabotear sus propias oportunidades de gol. Eso fue obvio contra Tanzania, cuando en ciertas situaciones los demás intentaron jugar con el delantero incluso cuando ellos u otros estaban mejor posicionados.
¿Quién ganará la rivalidad reavivada?
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Pocas personas pueden ser conscientes de que esta es una de las rivalidades poco celebradas pero antiguas de África que se desarrollará el sábado cuando Nigeria y Túnez se enfrenten en este enfrentamiento entre los primeros puestos de la tabla entre el Oeste y el Norte en el Complexe Sportif de Fès, con capacidad para 35.000 personas.
Con diferencia, el recuerdo más duradero de los encuentros entre Túnez y Nigeria para la mayoría de los aficionados al fútbol nigerianos de cierta edad sería el espectacular gol de cabeza de Godwin Odiye en el Estadio Nacional de Lagos en 1977. Esto puso fin a las esperanzas del país en la Copa del Mundo después de haber empatado 0-0 en Túnez en el partido de ida.
Pero ha habido muchos momentos entre estos dos lados para tejer una historia convincente.
En total, tanto las Super Eagles de Nigeria como las Carthage Eagles de Túnez han jugado un total de 21 partidos en un lapso de 64 años. A diferencia de la supuesta «rivalidad» de Nigeria con Sudáfrica (un asunto desigual y dominado por Nigeria), aquí ambos equipos han estado igualados, compartiendo seis victorias cada uno, con los nueve partidos restantes empatados. Y aquí es donde Nigeria supera las estadísticas.
De los tres que llegaron a la tanda de penales, Nigeria ganó dos, incluido un memorable partido de clasificación para la Copa Mundial de 1982 y un duelo de cuartos de final de la Copa Africana de Naciones que transcurrió de ida y vuelta en la ciudad egipcia de Port Said hace 19 años.
La última entrega de la rivalidad ocurrió en el torneo AFCON 2021 en Camerún, cuando un equipo de alto vuelo de Nigeria, que había arrasado en las fases de grupos con un récord perfecto de tres victorias, sufrió una sorprendente derrota en octavos de final ante Túnez, que apenas había logrado pasar como uno de los mejores terceros clasificados.
Esa victoria fue la primera sobre Nigeria en un partido competitivo desde 1985, cuando ganaron 2-0 en un partido de clasificación para el Mundial de 1986 en Túnez. La victoria más reciente de Nigeria fue en el partido por el tercer puesto de la AFCON 2019 en Egipto.
Túnez se ha clasificado para el Mundial, Nigeria no. Ambos equipos luchan por el liderazgo del grupo y un camino favorable hacia la final, y una victoria prácticamente lo aseguraría antes de la ronda final de juegos.
Quizás sea un testimonio de los fuegos artificiales que los fanáticos esperan en el campo que el juego sea uno de los tres que se agotaron en Navidad.
¿Pero es importante ganar?
Cuando los equipos planifican los torneos, intentan trazar el camino más fácil hacia la final. Una de las formas más fáciles de hacerlo es ganar el grupo, permanecer en su estadio «local» y también enfrentarse al segundo clasificado (o incluso mejor en un torneo de 24 equipos, al mejor tercer clasificado) de su grupo.
Dejando a un lado los derechos de fanfarronear, un segundo puesto podría ser una mejor opción para cualquiera de estos dos equipos. Su potencial rival en la primera fase eliminatoria sería el subcampeón del Grupo A.
Suponiendo que Marruecos no sufra una gran sorpresa, podría terminar en Mali o Zambia, tal como han ido los resultados. Es dudoso que Túnez o Nigeria tuvieran miedo de cualquiera de esos dos.
Por el contrario, el camino es ligeramente más precario al otro lado del tramo. El ganador del grupo podría enfrentarse potencialmente a equipos del Grupo A, lo que cambia poco; Grupo B que podría ser cualquiera de Egipto, Sudáfrica y Angola; o el Grupo F con Camerún, Costa de Marfil y Gabón.
Siendo realistas, basándonos en los resultados del día inaugural y si la tendencia de no sorprender se mantiene, no parece que haya mucha diferencia entre los oponentes del nocaut. Entonces, esto se debe esencialmente al derecho de fanfarronear de quién se lleva la ventaja en el enfrentamiento.
Las elecciones de Chelle
Con un choque en lo más alto de la tabla en la mano, el seleccionador de Nigeria, Eric Sekou Chelle, tiene que tomar algunas decisiones de selección difíciles.
Si bien su equipo ganó ese partido inaugural, hubo algunas actuaciones individuales que invitaron al escrutinio y podrían conducir a cambios en la alineación.
Con diferencia, la pregunta clave es si seguir con Samuel Chukwueze o no con Moses Simon. Si bien el hombre del Fulham ha estado en gran forma esta temporada y mostró un juego de pies notable contra Tanzania, el ataque solo cobró vida cuando se presentó a Simon.
Además, el extremo del Paris FC ofrece un sólido apoyo defensivo al lateral con su seguimiento y es menos probable que pierda la posesión.
Con la rapidez de los tunecinos, podría ser una mejor opción, especialmente en la defensa de transición.
Hablando de laterales, ni Zaidu Sanusi ni Bright Osayi-Samuel salieron bien librados. Chelle tiene en la reserva al veterano Chidozie Awaziem, curtido en la batalla, que en realidad es mejor defensa que central, así como al no probado Ryan Alebiosu. El hombre de los Rovers podría ser un riesgo en un juego tan complicado.
Sanusi, por el contrario, podría conservar su puesto, simplemente porque Bruno Onyemaechi no ofrece mucho mejor.
Tácticamente, Chelle también tendría que decidir si vivir según su diamante de mediocampista favorito o optar por un doble pivote.
El maliense ha demostrado en los últimos partidos que es reacio a cambiar, por lo que es muy posible que haya una alineación sin cambios desde el partido inaugural, y como es igualmente reacio a hacer ajustes de personal antes de la hora, podemos esperar que esos jugadores se queden hasta entonces, salvo lesiones.
