Nota del editor: Los Broncos reforzó su sala de recepción después de canjear por Jaylen Waddle el martes después de que esta historia se publicara originalmente.
ENGLEWOOD, Colorado – Los Denver Broncos perdieron el Juego de Campeonato de la AFC menos de 24 horas antes de que el apoyador Alex Singleton resumiera sucintamente la estrategia del equipo en la temporada baja.
«Obviamente lo mejor que se puede hacer es retroceder», dijo Singleton.
Mientras termina la primera semana oficial de agencia libre, los Broncos han regresado casi exactamente al equipo que terminó empatado con el mejor récord de la liga con 14-3 antes de quedarse a un juego del Super Bowl. Los Broncos son el único equipo que no ha contratado a un agente libre externo.
Ni el entrenador Sean Payton ni el gerente general George Paton probablemente abordarán públicamente el trabajo del equipo fuera de temporada hasta la reunión anual de la NFL en Phoenix a finales de mes. Pero ambos ofrecieron un adelanto del enfoque de agencia libre local en el combinado, al tiempo que señalaron la larga lista de extensiones de contrato que los Broncos han hecho con sus propios jugadores durante el último año y medio.
Paton dijo que esas medidas habían sido «realmente importantes», mientras que Payton lo llamó «un año ocupado».
Hasta ahora, los Broncos han decidido contratar a 17 de sus 21 jugadores que estaban programados para ser agentes libres con derechos exclusivos, restringidos o sin restricciones. Eso incluía a su principal tacleador (Singleton) y principal corredor (JK Dobbins), así como al destacado apoyador/equipos especiales Justin Strnad.
Mantener a los jugadores en Denver ha sido el tema incuestionable del régimen de Paton/Payton durante los últimos 19 meses, respaldado por la sustancial chequera del grupo propietario de Walton-Penner. Después de gastar mucho en agentes libres externos en 2023 (la primera temporada baja de Payton), fichar a jugadores como el tackle Mike McGlinchey (cinco años, $87,5 millones), el guardia Ben Powers (cuatro años, $51,5 millones) y el tackle defensivo Zach Allen (tres años, $47,75 millones), los Broncos se han limitado principalmente a mantener los suyos.
Los Broncos terminaron contratando a 13 agentes libres externos en 2023, pero desde entonces lo han reducido considerablemente. El safety Brandon Jones fue el único agente libre de otros lugares que firmó un contrato por valor de más de $10 millones en 2024, mientras que el año pasado los Broncos firmaron al ala cerrada Evan Engram, al safety Talanoa Hufanga y al apoyador Dre Greenlaw en acuerdos de nivel medio antes de firmar a Dobbins con un contrato de un año en junio.
A partir de julio de 2024, los Broncos firmaron a casi dos docenas de jugadores para extensiones de contrato o nuevos acuerdos para permanecer en Denver. Los 17 contratos principales incluyeron un total combinado de $320.5 millones garantizados al momento de la firma, según datos del tope salarial confirmados con múltiples evaluadores del tope salarial en la liga. Esa lista de extensiones incluye el núcleo del equipo, con All-Pros como el cornerback Pat Surtain II, Allen y el corredor Nik Bonitto firmando extensiones por un valor de al menos $96 millones.
«Simplemente piensen en lo que enfrentaríamos si no tuviéramos a esos muchachos envueltos», dijo Paton a principios de esta temporada baja. «Es realmente importante adelantarse a esto… Hay muchos All-Pros y Pro Bowlers. Hay muchos buenos jugadores en esa lista. Estamos identificando a los jugadores correctos, la composición correcta y las personas correctas».
Además de asegurar a sus mejores jugadores, los Broncos saben que deben posicionar su tope salarial para manejar la inminente extensión con el mariscal de campo Bo Nix, quien es elegible para un acuerdo a largo plazo después de la temporada 2026. El mejor momento para negociar la extensión con Nix, que casi seguramente involucrará nueve cifras en dinero garantizado, es antes de la temporada 2027, ya que su opción de quinto año se comprometería después de que concluya esa temporada.
La verdadera prueba del enfoque de carrera de los Broncos podría llegar a la ofensiva alrededor de Nix. Payton identificó tres «deberes» para abordar esta temporada baja, con el corredor y el ala cerrada uniéndose al apoyador.
Los Broncos volvieron a contratar a tres alas cerradas: Adam Trautman, Nate Adkins y Lucas Krull para ir con Dobbins como corredor. Pero considerando que los Broncos terminaron su temporada con un touchdown en su derrota ante los Patriots en el juego de campeonato de conferencia (aunque sin un Nix lesionado), el enfoque de carrera en la agencia libre podría enfrentar críticas si la producción ofensiva no aumenta.
Los Broncos eligieron a Dobbins, quien lideró a los Broncos con 772 yardas antes de quedar fuera de juego durante la temporada debido a una lesión en el pie en la Semana 10, en lugar de corredores agentes libres como el MVP del Super Bowl Kenneth Walker III y el corredor de 1,107 yardas Travis Etienne Jr. Pero Dobbins no ha jugado más de 13 juegos en una temporada desde 2020, su año de novato.
En este momento, los Broncos regresan a un grupo de alas cerradas que tuvo tres touchdowns combinados la temporada pasada, sin que ningún jugador promediara más de 9.2 yardas por recepción. El receptor líder en esa sala, Engram, tuvo 50 recepciones para 461 yardas y un touchdown.
«Creo que la posición de ala cerrada puede aportar mucho más que este año, honestamente, incluso hablando por los otros muchachos en la sala», dijo Engram al final de la temporada. «Pero al final del día, lo que se nos pide que hagamos tenemos que centrarnos en eso».
Hay opciones de corredor y ala cerrada en el draft y los Broncos tienen nueve selecciones, incluidas cinco de las primeras 130. Y tanto Payton como Paton han dicho que ven la temporada baja como un proceso de varios meses que involucra firmas a lo largo de la primavera y el verano junto con el draft, no unos primeros días frenéticos de agencia libre.
«Sean ha hablado sobre los requisitos y hay que llenarlos con buenos jugadores», dijo Paton. «Esos son los que atacas en ataque, defensa y equipos especiales. Tenemos deberes para las tres fases.
«No siempre significa a través de la agencia libre o siempre significa a través del draft… siempre estás buscando y nunca se detiene. Siempre hay algo ahí fuera que, con suerte, puede ayudarte».
