Emily Cole se ríe cuando la gente sugiere que la exitosa franquicia de béisbol de Savannah Bananas es un éxito durante la noche.
No saben cómo ella y su esposo, Jesse, un ex jugador de béisbol de la División 1, vertieron cada centavo que tuvieron en el sueño de hacer que los fanáticos del béisbol sean amigables. No saben que los Coles una vez vendieron su casa para cumplir con la nómina o cómo $ 30 tuvieron que cubrir la comida para la semana. No saben cómo casi todos en Savannah inicialmente se burlaron del apodo de «plátanos» elegidos de un concurso de fanáticos, o cómo la pareja dedicada tuvo que rogar a las personas que asistieran a juegos y jugadores para que se unieran a su equipo.
«Fue realmente duro al principio», dijo Cole a The Sun. «La gente dijo: ‘Te estás burlando del deporte; te estás burlando de nuestra ciudad; eres extraña; no estás haciendo lo correcto para el juego. Pero sabíamos que si pudiéramos llevar a la gente al parque de pelota, lo experimentarían y verían que era diferente y te deja decir:’ Nunca había visto algo así ‘. Eso es lo que queríamos «.
Eso fue hace ocho años. Hoy, los detractores han desaparecido, reemplazados por legiones de fanáticos leales en toda la nación ansiosos por ver a los plátanos de Savannah exhibir su marca de banana de banana.
En los primeros cinco meses de 2025, los plátanos actuaron para multitudes agotadas en algunos de los estadios más grandes del país, incluido Loandepot Park en Miami, el estadio Raymond James en Tampa, el estadio Kauffman en la ciudad de Kansas y el estadio Angel en Anaheim. Los futuros juegos en el Boston’s Fenway Park y el Busch Stadium en St. Louis ya están agotados, mientras que los boletos para ver Banana Ball del 13 al 14 de septiembre en el Yankee Stadium en el Bronx van rápido.
«Cuando llevamos a la gente al estadio, exactamente lo que esperábamos comenzaría a suceder, comenzó a suceder», dijo Cole. «La gente estaba asombrada. La gente estaba feliz. Se fueron a casa y compartieron su experiencia con sus amigos y seguían regresando».
Banana Ball se llama la forma más rápida y entretenida de béisbol. Los jugadores pueden aparecer en faldas escocesas, caminar por la alfombra amarilla antes de un bate al bate o disfrutar de celebraciones de puntuación exageradas.
Los juegos de Banana Ball podrían incluir el bateador y lanzador más alto del mundo en Dakota de 10 pies de altura «Stilts» Albritton, y árbitros que podrían hacer el robot o el twerk mientras llaman bolas y huelgas. El manager podría hacer el paseo de la luna, transmitiendo letreros al bateador, mientras que el maestro de ceremonias del juego, Jesse Cole, entretiene a los fanáticos mientras se viste con un esmoquin amarillo.
Entre las reglas de la bola de plátano se encuentran un límite de tiempo de dos horas, no sale de la caja del bateador, sin empavesado, sin caminatas, sin visitas de montículo, y si un ventilador atrapa una pelota volante, es una salida.
Cualquiera que sea el equipo, la mayor cantidad de carreras en una entrada obtiene un punto, excepto en la última entrada, donde cada carrera cuenta como punto. El equipo con la mayor cantidad de puntos gana el juego. Si el juego está empatado al final de nueve entradas, se convierte en lanzador contra bateador con un jardinero, y el bateador tiene que anotar. Sí, es salvaje.
«Nuestro objetivo cada juego es hacer 10 o 15 cosas cada noche que la gente no ha visto antes», dijo Cole. «Nuestro objetivo es cuando apareces, no tienes idea de qué esperar. A veces ni siquiera sabemos si va a funcionar. Esa es la belleza de eso».
Banana Ball comenzó cuando el equipo de béisbol de las ligas menores de Savannah salió de la ciudad en octubre de 2015. Los Coles, que viven en Carolina del Norte en ese momento, vio un estadio vacante de Grayson y una oportunidad.
Lanzaron un equipo en Savannah que era parte de la Costaal Plain League, una Liga de Bat de Madera de la universidad. Los copropietarios pasaron los siguientes años rastreando cómo los fanáticos dejaron los juegos después de aproximadamente dos horas y se desconectaron durante las visitas de montículo y los tiempos de espera.
«Debido a que nuestra compañía se llama ‘Fans First Entertainment’, seguimos pensando ‘, ¿cómo ponemos más entretenimiento en esto y cómo hacemos esto más sobre los fanáticos?» Dijo la Sra. Cole. «Básicamente comenzamos a jugar con un nuevo deporte y creamos nuevas reglas».
En 2022, dejaron la Liga de Bat de Madera y transformaron al equipo en los Savannah Bananas, jugando a Banana Ball. Los plátanos fueron a una ciudad en el primer año, siete ciudades al año siguiente y 33 ciudades en 2024. El horario de 2025 enumera 48 apariciones.
Está muy lejos del día en 2016 cuando la joven pareja decidió vender su casa en Carolina del Norte para encontrarse con la nómina.
«El único activo que quedaba en ese momento era la casa», dijo Cole. «Fuimos tan ciegamente optimistas sobre esto, y queríamos que funcionara tan mal que vender la casa fue una decisión fácil para nosotros».
Se reunieron con la nómina y encontraron un garaje en Savannah que fue renovado en un apartamento. «Cuando llevé a mi esposo allí para verlo, él regresó», dijo Cole. «Así que compramos eso y lo hicimos funcionar. No teníamos hijos en ese momento. Todo nuestro mundo estaba haciendo que este equipo funcionara».
Ahora los plátanos atraen a miles de fanáticos en todo el país, emparejados contra equipos rivales de Banana Ball llamados Party Animals, Firefighters y Texas Tailgaters. En octubre se anunciarán dos equipos más para formar una liga real que contará con una competencia de round-robin, playoffs y un eventual campeón de banana.
Ya no es difícil conseguir jugadores.
«Tenemos miles de jugadores que se acercan ahora», dijo Cole. «Pero es más que ser un buen atleta. Queremos jugadores que van a los cinco y un niño pequeño o abrazan a la abuela, y lo están haciendo porque ese es el tipo de humanos que son».
Los plátanos de Savannah se han llamado los Globetrotters del Béisbol de Harlem, una comparación que los Coles abrazan, pero también quieren aclarar. Si bien el entretenimiento entre turnos al bate e incluso lanzamientos podría ser escrita, la competencia o el resultado no lo es. «Escribimos a cada parte de la experiencia de los fanáticos, desde la música hasta las interacciones y las celebraciones, pero cuando los jugadores pisaron el diamante, eso es una competencia completa», dijo Cole. «Los plátanos no siempre ganan».
Los Coles han hecho todo esto mientras crían a dos hijas adoptadas y se desempeñan como padres adoptivos con licencia, que reciben adolescentes a corto plazo o emergencia. Banana Ball no ha cambiado ese servicio compasivo. «Da a las agencias que estamos trabajando con tiempo para encontrar una colocación a largo plazo para ellos», dijo Cole.
El futuro a largo plazo de la pelota de plátano parece brillante. La última innovación es un próximo crucero «Bananaland At Sea» en octubre, donde los fanáticos pueden mezclarse con jugadores de banana. «Mientras creemos fanáticos y creamos alegría en el mundo, ese es el camino que vamos a seguir», dijo Cole.
