Alex Bowman explica por qué planea retirarse después de una temporada más en Hendrick

Alex Bowman regresará al auto No. 48 de Hendrick Motorsports para una temporada más de la Copa NASCAR antes de retirarse de la conducción a tiempo completo después de 2027, anunciaron él y el equipo de carreras el jueves.

La decisión de Bowman de correr un año más y luego alejarse de NASCAR surgió de un trío de razones que se entrelazaron, dijo el piloto de 33 años. El Atlético en una entrevista exclusiva.

En primer lugar, enfatizó Bowman, nunca tuvo la intención de tener una carrera deportiva a tiempo completo que durara hasta los 40 años. Cuando Bowman firmó por primera vez con Hendrick en 2017, recuerda haber tenido una conversación con un asesor financiero que le preguntó: «¿Cuánto tiempo vas a competir?»

“Lo primero que dije fue ‘No haré esto después de los 35’”, dijo Bowman. «Tengo muchas cosas que quiero hacer en mi vida que no puedo hacer mientras conduzco».

En segundo lugar, el cuerpo de Bowman ha sufrido un alto grado de desgaste a lo largo de su carrera como piloto, y él es consciente del precio que esas lesiones le han cobrado. Se perdió cinco carreras por una conmoción cerebral en 2022 y estuvo fuera de juego durante tres carreras en 2023 después de romperse la espalda en un accidente automovilístico, y la lesión de espalda de 2023 continúa molestándolo hoy.

«Me duele mucho la espalda; tengo mucho dolor», dijo. «Estoy haciendo (fisioterapia) todos los días, sólo tratando de pasar la temporada».

Cuando tenía 16 años, Bowman también chocó un auto enano en la pista de tierra del Las Vegas Motor Speedway y pasó siete días en la UCI con dos clavículas rotas, costillas rotas y pulmones perforados.

Pero quizás su lesión más aterradora se produjo a principios de este año. Mientras corría en el Circuito de las Américas de Austin, Bowman sufrió vértigo y se enfermó gravemente dentro del automóvil antes de finalmente salir.

Luego se perdió cuatro carreras mientras se recuperaba y consideró seriamente retirarse a finales de este año.

“En marzo, lo que estaba haciendo (retirarme después de esta temporada)”, dijo Bowman. «Estaba bastante convencido de que no iba a volver y que ya estaba acabado. Tuvimos todas esas conversaciones».

Al final, decidió regresar por una temporada más después de encontrar destellos de éxito al regresar al asiento, queriendo terminar su carrera con una mejor nota que este año (su promedio de resultados de 21.8 es el peor desde que se unió a Hendrick). También entendía que una salida prematura dejaría al equipo en un aprieto antes de que estuviera disponible un reemplazo adecuado para el auto No. 48. Hendrick no tiene un reemplazo inmediato obvio disponible, y la cosecha de pilotos agentes libres del próximo año sería más atractiva para Hendrick para potencialmente atraer a una estrella digna de uno de los asientos más codiciados de NASCAR.

“Eso simplemente me dio más motivación para querer tener un mejor año y querer esforzarme para que eso suceda, y también se alineó mucho mejor con lo que el equipo necesitaba”, dijo sobre su regreso para 2027.

Pero incluso si gozara de perfecta salud, Bowman dijo que ésta sigue siendo aproximadamente la línea de tiempo en la que imaginó el final de su carrera a tiempo completo. Esto se debe a que su tercera razón para retirarse fue quizás la más importante: Bowman desea una vida más normal, está emocionado de ser padre (se comprometió con su prometida Chloe Henderson en diciembre) y durante mucho tiempo ha sentido el foco de atención de una manera intensa, y en ocasiones perjudicial, para su salud mental.

«Para mí, es simplemente una cuestión de tiempo en la vida y de lo que estoy dispuesto a hacer y a lo que me esforcé para intentar competir a este nivel», dijo. «Es realmente difícil para mí. Es todo lo que tengo todos los días. Todo lo que hago es entrenar, simular, reuniones y todo eso para tratar de ser competitivo.

«Algunas personas pueden equilibrarlo mucho mejor y tener más éxito. Tal vez yo no sea lo suficientemente bueno para hacer eso, y tengo que trabajar muy duro para intentar tener algo de éxito».

Con la paternidad en mente, Bowman dijo que no quiere estar en una situación en la que traiga a casa la negatividad del hipódromo semanalmente. Está profundamente afectado por los malos resultados, como esta semana, después de cometer un error y provocar un accidente en North Wilkesboro, y no puede soportar la idea de que las carreras afecten su vida familiar con un niño pequeño cerca.

«Simplemente se extiende a todo lo demás», dijo. «… No quiero ser padre cuando llego a casa enojado por las carreras y tengo que seguir con eso. Probablemente eso sea lo primero de la lista, así es como llevo la semana».

Bowman comenzó su carrera en la Copa como piloto secundario de BK Racing y más tarde de Tommy Baldwin Racing. Es famoso que se enteró de que lo habían despedido de este último equipo a través de las redes sociales mientras estaba en una línea de autoservicio de Taco Bell, y luego reconstruyó su carrera arriesgándose como conductor del simulador de Hendrick.

Reemplazó a Dale Earnhardt Jr. durante 10 carreras después de que Earnhardt sufriera una conmoción cerebral en 2016, y luego se ausentó en 2017 mientras esperaba una gran oportunidad. Eso ocurrió cuando fue nombrado reemplazo de Earnhardt en el auto No. 88, y Bowman ganó ocho carreras de la Serie de la Copa, llegó a los playoffs siete veces y se convirtió en el sexto piloto con mayor permanencia de Hendrick.

«Alex ha significado mucho para nuestra organización durante mucho tiempo», dijo el propietario del equipo, Rick Hendrick, en un comunicado. “Ha superado la adversidad, ganó grandes carreras y representó a nuestro equipo y socios con profesionalismo, personalidad y clase.

«Alex tiene un talento tremendo en el auto de carreras y una persona aún mejor fuera de él. Estamos orgullosos de que tendrá la oportunidad de terminar su carrera a tiempo completo con nosotros en sus términos. Es una familia».

Pero Bowman todavía tiene sólo 33 años, más o menos la misma edad que pilotos en su mejor momento como Kyle Larson, Bubba Wallace y Daniel Suárez. ¿Qué pasa si tiene una gran temporada el próximo año y siente que está dejando algunos buenos años de su carrera sobre la mesa?

Eso es lo que realmente preferiría, dijo.

“Me encantaría salir así”, dijo. «Me encantaría el año que viene ser lo mejor que he sido en toda mi carrera y ganar un montón de carreras y competir por un campeonato, intentar ganar un campeonato y luego poder marcharme. Me encantaría absolutamente».

Pero si fuera por él, optaría por no hacer ningún anuncio de jubilación. No le gusta la atención y preferiría “sumergirse y desaparecer” después de su última carrera en lugar de tener un año y medio de preparación.

Sin embargo, en aras de los planes futuros del equipo, dijo, «así no es como funcionan las cosas».

Bowman dijo que imagina su carrera post-NASCAR incluyendo la paternidad, conducir su auto de deriva (le apasiona todo lo relacionado con los autos) y regresar a los autos de velocidad nuevamente de manera limitada (“pero Chloe podría literalmente matarme mientras duermo por eso”, agregó).

También hay un plan para que Bowman siga involucrado con Hendrick a través del lado Hendrick Performance de la compañía, que vende vehículos raros y exóticos.

“Simplemente tener la libertad de hacer más y experimentar aspectos diferentes de la vida; en los últimos 25 años, todo ha sido todo el día, todos los días (sobre carreras)”, dijo. «Definitivamente, dejar eso atrás será diferente».