Seis pilotos llegaron a las carreras Duel del jueves buscando un lugar en el campo de 41 autos para las 500 Millas de Daytona del domingo (15 de febrero), pero solo dos obtuvieron ese codiciado lugar.
Justin Allgaier y Corey Heim aseguraron sus puestos de salida en las 500 Millas de Daytona durante la sesión de clasificación del miércoles. Heim y Allgaier fueron los dos pilotos abiertos más rápidos, y Allgaier apenas superó a Corey LaJoie para ganar un lugar en las 500 por segundo año consecutivo.
Mientras tanto, Jimmie Johnson ya había conseguido un lugar en la carrera a través de la exención provisional abierta, dando a la carrera 41 participantes en lugar de los 40 habituales.
Eso dejó a tres pilotos en cada una de las dos carreras de Duelo, y el mejor resultado de los tres entró en la Great American Race.
LaJoie, Casey Mears y Chandler Smith fueron los tres pilotos abiertos en el Duelo 1 y, al principio, LaJoie parecía ser el favorito prohibitivo.
Mears provocó la primera bandera amarilla de la carrera después de hacer un trompo al entrar en la calle de boxes. Al principio no pudo salir del césped y perdió una vuelta.
Pero otra bandera amarilla en las últimas vueltas le dio a Mears otra oportunidad, aunque pequeña, de llegar a las 500 Millas de Daytona.
En la última vuelta del Duelo 1, LaJoie giró mientras corría dentro del top 10 y chocó contra la pared. De repente, Mears, que había estado muerto en el agua, se lanzó al suelo y de alguna manera terminó entre los 10 primeros cuando ondeó la bandera de precaución y terminó la carrera.
Después de una breve pero tensa revisión, Mears estaba oficialmente en las 500 Millas de Daytona.
«Probablemente un poco de poder en la oración, había mucho de eso en el auto», dijo Mears a FOX Sports 1 después de la carrera. «Pensé que me quedaría en el acelerador sin importar lo que sucediera».
Está previsto que Mears largara 17º en las 500 Millas de Daytona el domingo, pero eso suponiendo que su equipo Garage 66 no tenga que ir a un auto de respaldo, ya que su Ford sufrió daños después de su carrera de Duelo.
La carrera del domingo será la decimocuarta salida de Mears en las 500 Millas de Daytona y la primera desde 2019.
«Cuando vi ese auto girando al entrar en 3, pensé, ‘ellos[‘re] «Si vamos a lanzar la bandera amarilla, no llegaremos allí», dijo el propietario del equipo Garage 66, Carl Long. Estiramiento frontal. «Lo vimos, no podíamos creer si realmente estábamos al frente cuando ocurrió esa situación. No podía creerlo».
Mears terminó octavo en Duel 1, con Smith y LaJoie terminando 16º y 19º, respectivamente, en las 500 Millas de Daytona.
Afortunadamente para el piloto de Beard Motorsports, Anthony Alfredo, el segundo Duelo fue un asunto mucho más tranquilo de 60 vueltas.
Alfredo estaba compitiendo con BJ McLeod y JJ Yeley por el último lugar en el campo de las 500 Millas de Daytona, y aparte de un avance temprano de McLeod mientras gran parte del campo ahorraba combustible, fue un camino relativamente fácil hacia la parrilla de las 500 Millas de Daytona para el No. 62.
Alfredo mostró mucha velocidad en el draft e incluso lideró brevemente el carril inferior antes de las paradas en boxes con bandera verde. Después de una parada limpia para cargar solo combustible, Alfredo se mantuvo con el pelotón principal y solo se desvaneció en las últimas vueltas.
Pero a pesar de que su Chevrolet No. 62 perdió ligeramente al final del draft, Alfredo todavía tenía mucho seguro. Yeley ya estaba dos vueltas atrás, y aunque McLeod estaba sólo dos puestos detrás de Alfredo, este último tenía una ventaja considerable.
Si bien Alfredo cruzó la línea delante de McLeod y estuvo inicialmente en el campo de las 500 Millas de Daytona del domingo, su llegada fue anulada después de problemas con un par de mangueras de enfriamiento. Eso sacó a Alfredo del campo de las 500 Millas de Daytona y puso a McLeod en la carrera después de que su Chevrolet No. 78 de Live Fast Motorsports pasó la inspección posterior a la carrera.
McLeod comenzará desde atrás el domingo, pero está en la carrera, mientras que Alfredo y Yeley harán el largo viaje a casa.
«Lo aceptaré como podamos», dijo McLeod a SiriusXM NASCAR Radio. «Vamos a poder ser parte de la mejor carrera de autos stock del mundo el domingo por la noche. Se siente increíble».
Samuel, miembro de la Asociación Nacional de Prensa de Deportes de Motor (NMPA), también cubre NASCAR para Yardbarker, Field Level Media y Heavy Sports. Asistirá a la Universidad de Arkansas en el otoño de 2025.
