SAN DIEGO – Cuando terminó, Rod Strickland, por supuesto, quedó decepcionado.
Cualquier competidor quiere ganar todos los partidos. Pero el entrenador de LIU también estaba feliz: feliz de que sus jugadores pudieran experimentar el Torneo de la NCAA y feliz de haberlo ayudado a llevar su programa a esta etapa.
“Les dije a los muchachos después del juego que deberíamos estar orgullosos”, dijo Strickland después de que los Sharks, número 16, cayeron ante el No. 1 Arizona 92-58 en Viejas Arena. «Acepté este trabajo hace cuatro años con tres victorias, y ahora tenemos 24… Si miras desde el comienzo del año, solo nuestra base de fanáticos y cuántas personas caminaron en ese gimnasio hasta esos últimos dos juegos, puedes ver el cambio. Estoy emocionado por el futuro. Pero, honestamente, estoy más orgulloso de estos muchachos».
La mejor temporada de LIU en 14 años llegó a su fin el viernes por la tarde. Los valientes Tiburones y su celebración “Fins Up” no fueron rival para los poderosos campeones del Big 12. El equipo de Strickland se quedó muy atrás al principio y no pudo remontar mucho contra uno de los principales equipos del país.
Estaba 12-2 en solo 3:01 minutos, y estaba claro que no se repetiría el susto que Siena le dio al No. 1 Duke un día antes. Arizona no tomó a LIU (24-11) a la ligera. Los Wildcats, que habían sufrido dos derrotas, siguieron adelante, liderando por 24 puntos en el entretiempo.
Los Sharks no tenían respuestas para Arizona (33-2) y sus dos selecciones proyectadas de primera ronda del draft de la NBA, Koa Peat y Brayden Burries. El dúo se combinó para 33 puntos con 11 de 22 tiros y 12 rebotes. El centro de los Wildcats, Motiejus Krivas, de 7 pies 2 pulgadas, controló la pintura con nueve puntos, siete rebotes y cuatro bloqueos, y Arizona aplastó a LIU en el cristal 52-31 y los superó en la pintura por 24. Los Wildcats también dispararon al 50 por ciento desde el rango de 3 puntos, su supuesta debilidad.
«Jugamos en el NEC, y jugamos con un estilo. Y vinimos aquí y tratamos de jugar ese estilo, pero estábamos jugando contra el mejor equipo del país en términos de longitud», dijo Strickland, ex armador de los Knicks y nativo del Bronx. “Creo que empezamos con nervios y tomamos algunas decisiones cuestionables, y en cierto modo nos arrolló. [on us].
«Pero estoy orgulloso de que en la segunda mitad salimos y peleamos porque hablé con [TNT analyst] Stan Van Gundy ayer, y lo primero que dijo fue: ‘Ustedes jueguen duro’. Y eso es lo que quería ver. Sólo quería asegurarme de que jugáramos duro y saliéramos por el camino correcto”.
Mason Porter-Brown lideró a LIU con 15 puntos y Greg Gordon agregó 12. Malachi Davis y el máximo anotador de los Sharks, Jamal Fuller, tuvieron problemas, lanzando un combinado de 5 de 21 tiros de campo. Hubo un momento memorable en el último minuto, cuando el estudiante de segundo año Eddie Munyak anotó un triple contra el cristal. Fue apenas su segunda aparición en todo el año. El fuerte contingente de fanáticos de LIU se volvió loco.
«Realmente se lo merecía», dijo Porter-Brown.
A pesar de la derrota desigual, fue un año memorable para los Sharks, que regresaron al Torneo de la NCAA por primera vez en ocho años. Ganaron los títulos de temporada regular y postemporada del NEC, dando un gran paso adelante en el cuarto año de Strickland como entrenador.
«Recordaré los momentos con mis compañeros de equipo, mis entrenadores, todos los momentos difíciles y todas las veces que recordé que quería renunciar. Y nunca cedimos», dijo Gordon. «Recordaré todo. Esta es una temporada inolvidable para mí. Significa mucho para mí».
