El delantero de St. John, Zuby Ejiofor (24) y sus compañeros de equipo se sueltan en el pasillo antes de la práctica el jueves 19 de marzo de 2026 en Viejas Arena en San Diego. Foto de Nick Krug
SAN DIEGO – Tomó un año más, pero Kansas y St. John’s se enfrentarán en la segunda ronda del Torneo de la NCAA.
Un año después de que la salida de KU en primera ronda con una derrota ante Arkansas en Providence, Rhode Island, privó a la postemporada de 2025 de una batalla entre los legendarios entrenadores en jefe Bill Self y Rick Pitino, sin mencionar un posible juego de venganza para el ex delantero de Jayhawk y estrella de St. John, Zuby Ejiofor, esas historias ahora se harán realidad en la costa opuesta el domingo por la tarde cuando los Jayhawks y Red Storm se enfrenten en el Viejas Arena en San Diego.
KU busca regresar al segundo fin de semana del Torneo de la NCAA por primera vez desde que ganó el título nacional en 2022 (y el segundo desde la Final Four de 2018, ahora vacante). Puede parecer mucho tiempo para los fanáticos de Jayhawk, pero St. John’s no ha alcanzado un Sweet 16 desde 1999, la primera y más exitosa temporada de Mike Jarvis al mando.
Eso a pesar del hecho de que Red Storm ganó los campeonatos de la temporada regular y del torneo de Big East el año pasado y fue el segundo favorito, solo para, como KU, ser sorprendido sin ceremonias por el Arkansas de John Calipari.
Este año, St. John’s ha ganado esos mismos títulos con el mismo récord de liga de 18-2, aunque con un par de defectos más en juegos fuera de la liga (los Johnnies terminaron 1-2 en el torneo Players Era con una derrota ante un equipo de Auburn que terminó el año en el NIT). Pero en un año débil para el Big East, a pesar de enfrentarse a un oponente tras otro y haber perdido solo una vez (el 25 de febrero en UConn) desde el 3 de enero, St. John’s solo recibió el quinto puesto.
La Tormenta Roja está en racha y se vengó de la derrota de UConn en la final del torneo Big East, luego derrotó a Northern Iowa con relativa facilidad en el primer partido de la NCAA del viernes por la noche, 79-53.
Una gran razón para el éxito que St. John’s ha experimentado en las últimas temporadas es el delantero de 6 pies 9 pulgadas, Ejiofor, un ex Jayhawk que pasó un año en KU como estudiante de primer año procedente de Garland, Texas. Como ha dicho Self, KU no quería que Ejiofor se fuera después de la temporada 2022-23 de ninguna manera, pero trajo a Hunter Dickinson del portal de transferencias y, en el momento en que Ejiofor decidió irse, todavía tenía a Ernest Udeh Jr. en la lista junto con él. Self lo calificó como «la decisión correcta» para su jugador.
Desde entonces ha florecido, y en su última temporada es el jugador del año del Big East y el jugador defensivo del año, una mención de honor All-American (Self dijo que debería haber recibido una distinción All-American aún mayor) y el líder de los Johnnies en puntos (16,3), rebotes (7,3), asistencias (3,5) y bloqueos (2,2) por partido.
Self dijo que «cuando lideras un equipo tan bueno en cuatro categorías principales, sabes que eres un buen jugador».
«Amo a Zuby», dijo Self. «Diría gratamente sorprendido (por su desarrollo) cuando hablamos del jugador del año All-American y Big East. Pero no me sorprende en absoluto que sea un profesional. No me sorprende en absoluto que lo haya hecho extremadamente bien. Rick obviamente encajaba perfectamente con él».
Por supuesto, St. John’s ha tenido que ser mucho más que un espectáculo unipersonal para disfrutar de esta exitosa temporada. Los Johnnies son la defensa número 11 de KenPom (KU es la número 8) y el compañero de ataque de Ejiofor, Dillon Mitchell, se unió a él en el equipo totalmente defensivo del Big East y al mismo tiempo obtuvo un visto bueno para el tercer equipo en todas las conferencias. Mitchell, quien anteriormente se enfrentó a los Jayhawks mientras estaba en Texas y Cincinnati, es un delantero atlético de 6 pies 8 pulgadas que promedia 8,2 puntos y 7,0 rebotes.
El otro jugador destacado de St. John’s es el ala Bryce Hopkins, un veterano transferido de Providence que aporta 13,5 puntos y 6,2 rebotes. (Si no quedó claro, los Johnnies presentarán otro desafío para los hombres grandes de KU en el cristal, particularmente cuando los Jayhawks buscan evitar oportunidades de segunda oportunidad).
Red Storm no es un gran equipo de tiro. St. John’s anota solo siete triples por partido y sus tres tiradores de mayor volumen (la transferencia de Stanford, Oziyah Sellers, la transferencia de Arizona State, Joson Sanon y la transferencia de Carolina del Norte, Ian Jackson), están lanzando 34,9%, 34,8% y 35,7% más allá del arco, respectivamente. Pitino ha probado varias alineaciones, pero ha sido titular con Dylan Darling, un armador de 6 pies 1 pulgadas ex de Idaho State, desde el 28 de febrero.
El ganador del concurso del domingo pasará a Capital One Arena en Washington para enfrentarse al favorito No. 1, Duke, en la semifinal de la región Este el viernes.
KANSAS JAYHAWKS (24-10, 12-6 BIG 12) contra ST. TORMENTA ROJA DE JOHN (29-6, 18-2 GRAN ORIENTE)
• Viejas Arena, San Diego, 4:15 p.m. Central Time
• Emisión: CBS
• Radio: Jayhawk Radio Network (en Lawrence, KLWN AM 1320 / K269GB FM 101.7 / KMXN FM 92.9)
MANTÉN EL OJO ATENTO
Primera ola: Desde que comenzó la postemporada, St. John’s ha estado destruyendo a sus oponentes en los primeros minutos de los juegos. El inicio de 13-0 de los Johnnies contra UNI el viernes fue simplemente la continuación de una tendencia reciente, ya que abrieron adelante 9-0 contra Providence, 8-0 contra Seton Hall y 10-0 contra UConn en el torneo Big East. KU no ha estado mal en los primeros partidos esta temporada, pero su tiro fue bastante pobre inicialmente contra CBU. Los Jayhawks necesitarán intentar construir algún tipo de ritmo al comienzo del juego contra un equipo que lo ha hecho bastante difícil últimamente.
Oportunidad externa: considerando que St. John’s no necesariamente lo llena desde más allá del arco, KU tiene la oportunidad de superar a Red Storm si puede canalizar algo de su forma de tiro externo de principios de temporada. Los Jayhawks en un momento de este año (del 7 de diciembre al 13 de enero) anotaron al menos ocho triples en ocho juegos consecutivos. Lo han hecho cuatro veces en 17 juegos desde entonces, y el viernes todos los Jayhawk, excepto Darryn Peterson, lograron un combinado de 0 de 8 desde lo profundo. Gran parte de esa tendencia tiene que ver con las actuaciones de altibajos de Tre White, quien ha proporcionado los mejores triples de su carrera este año, pero ha comenzado la postemporada lento en ese sentido. Aún así, muchos jugadores pueden contribuir en este ámbito y seguramente necesitarán hacerlo si KU espera avanzar.
Trío alto: Otro oponente de KU que juega contra varios hombres grandes significa otra prueba de la dureza y disciplina del Jugador Defensivo del Año de los 12 Grandes, Flory Bidunga, y su compañero en la zona de ataque, Bryson Tiller. Tiller lució un poco mejor en su actuación en CBU que en sus mediocres actuaciones en el torneo Big 12, pero la verdadera historia del viernes por la noche fue la mayor viabilidad del estudiante de primer año Paul Mbiya como tercer gran hombre desde el banco. Si el novato, que ha mejorado mucho, puede seguir así, podría ayudar a reducir las mayores fuentes ofensivas de la Tormenta Roja.
OBSERVACIÓN DESCONECTADA
El encuentro más famoso entre los Jayhawks y los Johnnies, y el único en la postemporada, fue el juego por el título nacional de 1952 en Seattle, que resultó en uno de los seis campeonatos de KU. Clyde Lovellette fue la estrella con 33 puntos y 17 rebotes y se convirtió en el primer jugador en liderar la nación en anotaciones y ganar un título en el mismo año.
El guardia de St. John Dylan Darling (0), el guardia de St. John Fotis Konstantinidis (7) y el resto del equipo se sueltan en los pasillos antes de la práctica el jueves 19 de marzo de 2026 en Viejas Arena en San Diego. Foto de Nick Krug
El entrenador en jefe de St. John’s, Rick Pitino, se ríe con los miembros del equipo de transmisión durante la práctica el jueves 19 de marzo de 2026 en Viejas Arena en San Diego. Foto de Nick Krug
El delantero de St. John, Zuby Ejiofor (24), supera al delantero del norte de Iowa, Will Hornseth (13), mientras conduce hacia el balde durante la primera mitad el viernes 20 de marzo de 2026 en Viejas Arena en San Diego. Foto de Nick Krug
El entrenador en jefe de St. John, Rick Pitino, se entusiasma durante la primera mitad contra Northern Iowa el viernes 20 de marzo de 2026 en Viejas Arena en San Diego. Foto de Nick Krug
El guardia de St. John, Ian Jackson (11), pasa junto al guardia del norte de Iowa, Geon Hutchins (2), durante la primera mitad el viernes 20 de marzo de 2026 en Viejas Arena en San Diego. Foto de Nick Krug
ANTERIOR ÚLTIMO
Cuaderno: Peterson hizo historia en su debut en el torneo
SIGUIENTE ENTRADA
129219Vista previa: Pitino, Ejiofor y St. John’s se interponen en el camino de KU mientras los Jayhawks buscan un lugar para el segundo fin de semana
Escrito por Henry Greenstein
