COLUMBIA – En tres meses, la entrenadora de baloncesto femenino de Carolina del Sur, Dawn Staley, perdió a dos de sus mejores delanteras antes de que comenzara la temporada 2025-26.
Seis meses después de romperse el ligamento anterior cruzado, Ashlyn Watkins anunció en julio pasado que se tomaría un año entero libre tanto de la escuela como del baloncesto. Luego, en octubre, Chloe Kitts se rompió el ligamento cruzado anterior. Ambos se perdieron toda la temporada 2025-26, pero ahora regresan como piezas clave a la plantilla de los Gamecocks 2026-27.
Watkins permaneció en el equipo y estuvo en el banquillo tras lesionarse en la 2024-25. Pero como decidió alejarse por completo, no estuvo en la banca durante los juegos como lo estuvo Kitts esta temporada.
La temporada de Carolina del Sur terminó con una derrota ante UCLA en el campeonato nacional. Las clases para el semestre de primavera terminaron el 27 de abril y los exámenes finalizan el 6 de mayo. Las clases de verano comienzan el 11 de mayo y el equipo normalmente regresa para practicar a mediados de junio. El año pasado, los jugadores llegaron entre el 12 y el 15 de junio.
Watkins puede comenzar a tomar clases el 11 de mayo, pero su «regreso» real será con el resto del equipo en junio. Una vez que comienza la escuela de verano, los equipos pueden participar en sesiones de verano durante un período de ocho semanas, pero la fecha exacta de inicio depende de cada equipo.
Anteriormente, la regla de la NCAA para el verano era que «los atletas pueden participar hasta ocho horas por semana para entrenamiento con pesas, acondicionamiento e instrucción de habilidades. La instrucción de habilidades no puede exceder más de cuatro horas por semana».
Un portavoz de la NCAA explicó a The Greenville News por correo electrónico que hubo un cambio en la regla en abril que entra en vigor de inmediato. Ya no hay un límite de cuatro horas semanales para instrucción relacionada con habilidades, pero los equipos aún no pueden pasar más de ocho horas por semana en instrucción de habilidades, entrenamiento con pesas y acondicionamiento durante el verano.
Hay un período entre el último partido de la temporada de un equipo y el último día de clases donde los entrenadores pueden brindar «instrucción de habilidades, entrenamiento con pesas y acondicionamiento con un límite de cuatro horas de instrucción de habilidades», explicó el portavoz.
Esa ventana de abril no se aplicó a Watkins porque todavía era parte del año escolar 2025-26.
¿Por qué Ashlyn Watkins se tomó un año libre?
Si bien nunca hubo una fecha exacta, no se anticipaba que Watkins estuviera completamente listo para el inicio de la temporada pasada. Si no se hubiera tomado el año libre, probablemente habría regresado a mitad de temporada.
Cuando se trata de años dados de camiseta roja médica, la regla general de la NCAA es que la lesión debe ocurrir en la primera mitad de la temporada. Watkins se rompió el ligamento anterior cruzado el 5 de enero de 2025. Este será su último año de elegibilidad.
Watkins tuvo dos temporadas sólidas para los Gamecocks, destacadas por su segunda temporada en la que promedió 9,2 puntos y 7,4 rebotes. Eso fue durante la temporada del campeonato nacional invicto. En la Final Four, Watkins logró 20 rebotes, la mayor cantidad de su carrera, contra NC State.
En agosto de su tercer año, Watkins fue arrestada bajo cargos de asalto en primer grado y secuestro. Tras su arresto, fue suspendida de todas las actividades del equipo, pero fue reintegrada después de completar un programa de intervención previo al juicio.
Los cargos fueron retirados y ella regresó a las prácticas el 8 de noviembre después de perderse el primer partido de la temporada. Jugó en 14 partidos.
Promedió 7,2 puntos y 6,1 rebotes, y hizo un mate una vez el 8 de diciembre de 2024 contra TCU.
“Como la mayoría de ustedes saben, el año pasado ha sido una montaña rusa para mí”, escribió Watkins en un comunicado en las redes sociales el 25 de julio. “Normalmente me gusta mantener mi vida personal en privado, pero cada vez que salgo a la comunidad, me doy cuenta de que no estoy solo en este viaje…
«También quiero que los más jóvenes que me admiran sepan que los tiempos difíciles no te definen, te hacen más fuerte. Con todo lo que ha sucedido este año, voy a tomarme un tiempo libre para concentrarme en mí mismo, mi comunidad, mi fe y mi familia, para poder crecer como individuo e intentar dominar este viaje de la vida».
Staley apoyó la decisión de Watkins de tomarse todo el año libre.
En 84 partidos de su carrera con Carolina del Sur, Watkins ha promediado 7,2 puntos, 5,5 rebotes y 1,7 tapones. Ha disparado un 54,7% desde el campo.
La nativa de Columbia fue a la Escuela Cardinal Newman, donde fue la recluta número 12 en la promoción de 2022.
Lulu Kesin cubre el atletismo de Carolina del Sur para The Greenville News y USA TODAY Network. Envíele un correo electrónico a LKesin@usatodayco.com. Síguela en X@Lulukesin y Bluesky@bylulukesin.bsky.social
