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Austin planea expandir enormemente la cantidad de tierra y, por lo tanto, las casas, consideradas en riesgo de daño por incendios forestales.
Los miembros del consejo están programados para discutir las reglas de actualización que rodean la WUI de Austin, o la interfaz urbana de Wildland, a finales de este mes. Esta es el área donde se encuentran el desierto y el desarrollo, y donde existe un mayor riesgo de que un incendio en un área boscosa pueda saltar a hogares y negocios.
La medida pondría el 71% de las parcelas terrestres de la ciudad en una zona vulnerable a la quema en caso de que estalló un incendio forestal, según una presentación en enero por el Departamento de Bomberos de Austin. Eso equivale a aproximadamente la mitad de todas las tierras de la ciudad, en comparación con el 38% hace una década.
La discusión se produce a medida que los expertos se han convencido cada vez más que las condiciones están maduras para que Austin tenga un incendio forestal devastador. Los veranos se han vuelto más calientes y las sequías más extremas. Austin ocupa el quinto lugar en la nación en una lista de ciudades con el mayor número de hogares en riesgo de ser dañados por incendios forestales.
Las cuatro ciudades que se clasifican por encima de Austin están en California.
«Estamos sentados al borde de un gran incendio catastrófico», dijo Randy Denzer, ex jefe de batallón del Departamento de Bomberos de Austin. «Esto no es demasiado descabellado».
Una zona se hace más grande
Austin’s mapa actual de riesgo de incendios forestales fue dibujado en 2015.
El área de riesgo forma un anillo alrededor de la ciudad, que actúa como un amortiguador entre la habitación silvestre y la habitación humana.
Este mapa está seccionado en tres zonas. Los edificios dentro de la Zona A tienen una mayor probabilidad de ser destruidos durante un incendio forestal, mientras que las zonas B y C tienen una posibilidad menor.
Históricamente, las casas en el oeste de Austin han tenido el mayor riesgo de daño por incendios forestales. Nuevas áreas de riesgo Parece incluir gran parte del sur de Austin y los vecindarios al oeste del centro.
En este último mapa, el departamento de bomberos de Austin ha propuesto ampliar significativamente la Zona C, expandiéndolo para cubrir casi la mitad de la tierra en la ciudad. Esto equivale a cinco veces la superficie de la tierra considerada en riesgo en el mapa de 2015.
El departamento dice que esto refleja mejor el peligro potencial causado por las brasas, que puede viajar millas durante los incendios forestales, lo que puede encender casas previamente aisladas por daños por incendios.
«La expansión propuesta refleja las mejores prácticas nacionales y los estudios de incendios forestales que muestran que los incendios de la estructura son iniciados con mayor frecuencia por las brasas que penetran en la casa o aterrizan en material combustible adyacente a la estructura», dijo por correo electrónico André de la Reza, jefe asistente de AFD sobre la división de prevención.
El departamento no estaría de acuerdo con una entrevista para esta historia, y dijo que hablar públicamente sobre los cambios antes de que el consejo los discute sería «prematuro». En cambio, el departamento respondió algunas preguntas escritas, pero no todas.
En su respuesta, De La Reza dijo que los incendios que estallaron en las últimas dos décadas demuestran cuán peligrosas pueden ser las brasas y que el departamento podría necesitar ampliar su área de riesgo de incendios forestales.
De la Reza señaló el incendio de Pinnacle en el suroeste del condado de Travis en 2011. Mientras que el incendio quemó solo 100 acres, destruyó 10 casas. Los bomberos atribuyeron la destrucción a los vientos que transportaron brasas durante varios bloques, «encendiendo casas muy antes del fuego», según a un informe del Servicio Forestal de Texas A&M.
Michael Minasi
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Kut News
Pero algunos expertos en incendios han tenido problemas con lo que dicen es el énfasis excesivo de la ciudad en la protección en lugar de la prevención.
«Las brasas solo ocurren … cuando tienes un gran incendio», dijo Bob Nicks, jefe de batallón del Departamento de Bomberos de Austin y jefe de la Unión de Bomberos. “Entonces, el objetivo no debería ser solo construir casas más fuertes para que las brasas no las dañen. El objetivo debe ser mantener el fuego pequeño «.
Nicks dijo que quiere ver más un enfoque en la mitigación de combustible, o recortar cepillos y árboles en propiedad privada, lo que ahogaría incendios futuros de potencial combustible.
El departamento dijo que la mitigación de combustible se maneja por separado.
“La mitigación de combustible es un asunto separado. El código WUI es crítico porque el 90% de las casas que se incendian en un evento de incendio forestal son de brasas, en lugar de llama directa o calor radiante ”, dijo De La Reza por correo electrónico. “Las brasas, que se extienden por vientos fuertes, son un subproducto de todo incendios.
Impactos en lo que se construye
Adam Mosier construye casi exclusivamente en vecindarios en riesgo de daño de incendios forestales. En Austin, estas tienden a ser áreas más ricas, donde las casas acompañan las colinas boscosas y venden por millones de dólares.
En una tarde reciente, Mosier se quedó afuera de una nueva casa de un piso en un vecindario a menos de una milla de la autopista West Side de Austin y dentro del área de riesgo de incendios forestales de la ciudad.
Señaló el revestimiento de estuco, las ventanas templadas y el techo de metal, solo algunas de las características, dijo, que hacen que este hogar sea más probable que resistiera un incendio en comparación con otros cercanos.
En 2020, Austin adoptó su primer conjunto de reglas de construcción diseñadas para proteger las casas de los incendios forestales. Las regulaciones, que cambian dependiendo de la zona en la que vive un propietario de una vivienda, requieren que los constructores de casas nuevas y remodeladas las «endurecen» contra la quema.
Lo logran construyendo con materiales resistentes al fuego, instalando ventanas con menos probabilidades de romperse en calor extremo y siguiendo reglas estrictas sobre cómo instalar respiraderos para que las brasas no puedan volar dentro y encender una casa desde adentro.
Michael Minasi
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Estos requisitos ahora cubrirán una parte mucho más grande de la ciudad. Cualquiera que construya una nueva casa o renovar una actual, que incluya reemplazar al menos la mitad de un techo, tendrá que construir de acuerdo con las reglas de incursión de fuego de la ciudad.
Los constructores dicen que esto podría agregar costo a la construcción, que luego podría transmitirse a compradores potenciales.
«Hará que las casas en el 60% de la ciudad sean más caras y no solo por un par de cientos de dólares», dijo Scott Turner, un constructor de viviendas local.
La ciudad está tratando de aliviar esa preocupación al aflojar algunas regulaciones, especialmente en la zona C. El departamento de bomberos ha propuesto reducir algunas reglas alrededor del techo y los respiraderos, entre otros.
Pero un Estudio de 2018 De un grupo de investigación sin fines de lucro, Headwaters Economics, descubrió que es posible construir casas resistentes al fuego por el mismo precio que las casas típicas.
Los investigadores analizaron partes de casas que generalmente son vulnerables a los incendios, incluidos techos, paredes y cubiertas exteriores y encontraron que costó aproximadamente $ 81,000 para construir estas partes de una casa típica y $ 79,000 para usar materiales resistentes al fuego. La parte de la casa que era más cara para hacer resistente al fuego era el techo. Un techo construido para soportar incendios cuesta alrededor de $ 6,000 más que un techo en una casa típica.
Impactos a los costos de seguro
Los expertos dicen que el riesgo de daño a la casa de alguien debido a un incendio forestal puede aumentar el costo del seguro.
«Entre el creciente riesgo de incendios forestales más el granizo … esto ha generado esas tasas crecientes», dijo Ian Giammanco, director gerente del Instituto de Seguros para la Seguridad de los Negocios y el Hogar.
Giammanco dijo que las compañías de seguros consideran mapas de incendios forestales como el que la ciudad adopta al ajustar las tarifas.
Incluso antes de este cambio propuesto al mapa de la ciudad, los propietarios de viviendas en áreas con riesgo de daños por incendios forestales han tenido que soportar el aumento de los costos de seguro.
Según los datos del censo, el costo anual promedio de una póliza de seguro en el suroeste de Austin aumentó un 23% entre 2022 y 2023. El costo promedio de una póliza de seguro pasó de $ 2,033 al año a $ 2,646 al año.
«No iría tan lejos para decir tan pronto como salgan estos mapas, cambiará las tarifas de las personas», dijo Rich Johnson, director de comunicaciones del Consejo de Seguros de Texas. «[Insurance companies] puede haber estado por delante o consciente de ello «.
Johnson dijo que es posible que las compañías de seguros ya hayan ajustado las pólizas basadas en esta nueva información de riesgo de incendios forestales.
