“Estoy un poco deslumbrado”, confesó Ta’Niya Latson el jueves por la mañana. Estaba haciendo su primera aparición en un día de prensa de la Final Four.
Pero ella rápidamente se reagrupó.
«Estoy lista para salir y competir», dijo. «Esto es para lo que vine aquí. Mi mentalidad ya está en jugar el viernes. Entrar en ello como si fuera un partido más».
Latson es uno de los cinco Gamecocks que viven la Final Four por primera vez. Latson y Madina Okot son transferencias senior en su primera temporada con los Gamecocks. Agot Makeer, Alicia Tournebize y Ayla McDowell son todos estudiantes de primer año.
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«El simple hecho de estar aquí es un momento surrealista. Es algo con lo que sueñas cuando juegas baloncesto universitario: quieres experimentar la Final Four y un campeonato nacional», Latson, quien nunca avanzó más allá de la segunda ronda en Florida State. «Siento que lo he estado llevando muy bien. Soy una persona madura, así que puedo controlar mis emociones un poco (risas). Mis compañeros de equipo han estado aquí antes, así que me da confianza y me calma. Han estado aquí, así que tengo que actuar como si yo también hubiera estado aquí. Así que, al empezar, sí, obviamente, fue un momento surrealista, pero he disfrutado cada parte de ello.
Como estudiante de primer año, McDowell estuvo disfrutando de todo el fin de semana.
«He visto muchas cosas nuevas y es una experiencia bastante nueva», dijo. «Estoy muy agradecido de estar aquí».
Raven Johnson está en el otro extremo del espectro. Esta es la quinta vez que llega a la Final Four. Se lesionó en su primer año en 2022, pero ha jugado en todas las Final Four desde 2023.
Para Johnson, el alboroto que rodeó la Final Four ha perdido su factor sorpresa.
«Cuando estaba en la sala de regalos, pensé, oh Dios, tenemos que hacer esto de nuevo», dijo. «Estoy listo para jugar. Lo tomo más como un viaje de negocios que como ‘¡Dios mío, estamos en la Final Four!’ Así lo tomaba yo”.
El significado de jugar la Final Four ha cambiado a lo largo de los años para Johnson. No cuenta el campeonato de 2022 en Minneapolis porque estaba lesionada.
«Recuerdo haber visto llorar a los mayores, y me preguntaba, ¿por qué, por qué lloran tanto? Es simplemente una pérdida. Así es como solía ver las cosas, es simplemente una pérdida. Y luego, a lo largo de mis años de universidad, entendí por qué lloraron y todos los sacrificios que pusieron para llegar aquí, y cuánto significó para ellos. Era más grande que solo ellos. Fue para el entrenador Staley, fue para Carolina del Sur, fue para la gente anterior a ellos. Solían hacerlo. «Siempre dime eso. Y ahora que soy mayor, honestamente me doy cuenta de que es más grande que solo yo. Tienes que hacer esto más que solo tú. Así que significa mucho para mí, y solo quiero continuar el legado de lo que la gente frente a mí ha comenzado».
Los Gamecocks mayores en su mayoría predican con el ejemplo esta semana. No necesariamente repasan, paso a paso, qué esperar. Dawn Staley enfatizó que deberían recurrir a lo que han practicado.
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«Siempre hemos dicho que traigas tus hábitos de práctica al juego», dijo. «Probablemente habrá algo de adrenalina fluyendo muy alto para Ta’Niya, algunos de los otros jugadores que no han estado en la situación. Pero cuando el juego se calme, es cuando tus hábitos realmente se harán realidad. Habrá algunos momentos altos al principio. Luego, ya sabes, ya sea que consigas un balde, o le des la vuelta a una pelota, eso te impulsará a estar presente, donde estás. Esperemos que esos hábitos comiencen a tomar control y juguemos como lo hicimos durante toda la temporada».
Pero cuando los jugadores de primer año tienen preguntas, Johnson y los veteranos tienen respuestas. El jueves, Makeer quería que Johnson le dijera cómo sería la Final Four.
«Ella estaba como, ¿va a haber más fanáticos aquí? Porque en Sacramento no teníamos tantos fanáticos», dijo Johnson. «Pensé: CLA te ha mimado. Confía, Gotti, habrá muchos fanáticos. Solo prepárate cuando llegue el momento. Habrá momentos en los que ni siquiera me escucharás anunciar una obra. Y ella dice, ¿en serio? Me encantan momentos como este. Estaba saltando. Me alegré de ver eso de ella. Creo que Gotti está listo».
Makeer y los Gamecocks descubrirán qué tan preparados están el viernes por la noche contra UConn.
