Ben Rice está arrasando la Liga Americana

Al comenzar la temporada, las proyecciones ZiPS generalmente consideraban que los Yankees tenían probabilidades divisionales más bajas que las clasificaciones basadas en otros sistemas y metodologías de proyección. Una de las principales razones fue, paradójicamente, una de las mejores cosas que un equipo de béisbol puede poseer: Aaron Judge con un contrato firmado. Dado que ZiPS intenta simular los efectos de las lesiones, incluidas las que terminan la temporada, la ofensiva de los Yankees recibió un golpe absolutamente brutal cada vez que Judge estaba ausente. En las simulaciones de la temporada actual del sistema, ese efecto ha sido mitigado en cierta medida por las proyecciones mejoradas de un hombre: el primera base Ben Rice.

La sala del tribunal de Judge es una distopía aterradora en la que los lanzadores acusados ​​encuentran escasa justicia y un castigo casi seguro. Y aunque este juez generalmente se contenta con manejar las ejecuciones él mismo, es Rice quien ha estado operando la guillotina con más frecuencia en 2026. Durante las primeras tres semanas de la temporada, Rice ha logrado una línea de .362/.500/.745, buena para un wRC+ de 241 líder en la liga, y ya ha alcanzado la marca de 1-WAR.

Naturalmente, cuando tienes un OPS cercano a 1.300, es probable que un buen número de cosas hayan ido a tu favor, ciertamente más de las que han ido en tu contra. El promedio de bateo de Rice, cuarto en el béisbol entre los clasificados, naturalmente se ve muy favorecido por un BABIP de .500, que aún no ha demostrado ser sostenible en el nivel de las Grandes Ligas. Pero lo que hace que la temporada de Rice sea tan sorprendente es que incluso si le quitamos algo de helio a su línea estacional, todavía cuenta la historia de un bateador que podría estar emergiendo como uno de los talentos ofensivos de élite del béisbol.

ZiPS tiene una herramienta incorporada que estima la línea de un jugador únicamente a partir de datos de StatCast y, como era de esperar, el BABIP de Rice desciende considerablemente cuando se miran los datos avanzados, con ese BABIP de .500 convirtiéndose en un BABIP de .318. Pero eso no es suficiente para quitarle empuje a su desempeño en lo que va de temporada, ni mucho menos. Cuando se tabulan los ajustes del ZiPS para BABIP, así como sus índices de jonrones, boletos y ponches, la línea de Rice todavía resulta con un sólido .277/.392/.629, bueno para un OPS de 1.021. Para poner un OPS de 1.021 en contexto, entre los clasificados, eso habría estado detrás solo de Judge en 2025, y solo de Judge y Shohei Ohtani en 2024. La última vez que un jugador que obviamente no se dirigía a Cooperstown tuvo un mejor OPS en una temporada completa fue en 2019, cuando Christian Yelich, Cody Bellinger y Nelson Cruz lo lograron.

Por supuesto, es poco probable que Rice sea tan bueno en el transcurso de una temporada completa. El béisbol es un juego de ajuste y reajuste, y la volatilidad de las pequeñas muestras de los jugadores apoya firmemente la idea de que hay un flujo y reflujo significativo en su “verdadero talento”, por muy abstracto que sea el concepto. Rice no puede mantener ese BABIP, pero golpear la pelota muy fuerte es un componente crucial del éxito prolongado de un bateador poderoso. No se quedó atrás el año pasado, con una tasa de golpes fuertes del 55,8% (séptimo en el béisbol). Pero este año, esa cifra ha mejorado al 70,0% al principio, sólo detrás de Fernando Tatis Jr., y su velocidad de salida promedio de 96,7 mph ocupa el cuarto lugar en el béisbol.

Incluso con sólo 30 bolas en juego, es difícil lograr una tasa de golpes fuertes del 70%. De las 11,990 carreras de 30 bolas en juego en 2025, solo 128 tuvieron una tasa de hits superiores al 70% de Rice. La lista de 17 jugadores que lograron la hazaña en cualquier momento de 2025 es un quién es quién de superestrellas (Ohtani, Judge, Juan Soto), jugadores con un historial de golpear bolas muy fuerte (Kyle Schwarber, Manny Machado) y, sorprendentemente, Michael Harris II. Una de las razones por las que este tipo de números han demostrado ser útiles, especialmente cuando se proyectan bateadores, es que no muestran el mismo nivel de volatilidad que las estadísticas más tradicionales. Y lo que es más, Rice ha logrado esto mientras los lanzadores le han mostrado mayor respeto, lanzando significativamente menos bolas rápidas y menos lanzamientos en la zona de strike que en 2025.

La flecha de tendencia de Rice ya apuntaba firmemente hacia arriba. Hace un par de meses, hice números para ver qué jugadores habían visto mejorar más sus pronósticos para 2026 durante la temporada 2025. Rice ocupó el sexto lugar entre los bateadores en términos de mayor mejora. Se le proyectaba un wRC+ de 128 al comenzar esta temporada, pero su wRC+ para el resto de la temporada ya saltó a 137. El modelo de temporada es más simple que el modelo ZiPS completo (de lo contrario no podría ejecutarse todos los días), y con los datos de StatCast incluidos, ZiPS ahora ve a Rice como un 143-Bateador de wRC+ el resto del camino. Esa es la séptima mejor proyección de wRC+ para el resto de la temporada en ZiPS.

Al ejecutar el modelo ZiPS completo durante las primeras tres semanas de la temporada, Rice ha tenido el segundo aumento más grande en wRC+ proyectado de cualquier bateador en el béisbol (el cambio más grande es el de Jordan Walker). Como era de esperar, eso ha sido suficiente para cambiar significativamente su trayectoria a largo plazo hacia una dirección aún más positiva que antes:

A partir de 2026, en las simulaciones estacionales de ZiPS en las que Judge terminó con 300 apariciones al plato o menos, los Yankees solo tuvieron una ofensiva superior al promedio el 57.0% del tiempo, con el 92% de las temporadas del equipo por debajo de .500 en esas carreras de simulación. Pero con las proyecciones actualizadas, los Yankees ahora proyectan tener una ofensiva superior al promedio aproximadamente dos tercios del tiempo, 67.1%, cuando Judge se pierde esa cantidad de juegos. Y eso es únicamente atribuible a las mejoras de Rice; Si le digo a ZiPS que use la proyección de pretemporada de Rice, el número cae al 56,9%.

Si eres fanático de otro equipo en la División Este de la Liga Americana, como lo soy yo (Baltimore Orioles), probablemente hayas estado esperando que Rice regresara a la Tierra. Sin embargo, dado cómo será golpeado en 2026, me temo que tendremos que depositar nuestras esperanzas colectivas en otras fuentes de desgracia para los Yankees. El poder de Ben Rice es real y espectacular.