Un brote de gripe en el Entrenamiento Militar Básico de la Fuerza Aérea mató a un recluta y enfermó a más de 280 personas en la Base Conjunta San Antonio-Lackland, Texas, según el congresista que representa la base.
Los informes sobre el brote surgieron a mediados de junio cuando el Ala de Entrenamiento 37, que supervisa el BMT, anunció la muerte el 16 de junio del aprendiz Keon McDaniel luego de “una emergencia médica”.
El comunicado inicial del ala decía que la causa estaba bajo investigación, pero el 30 de junio, el representante Joaquín Castro (D-Texas) escribió en un comunicado que la Fuerza Aérea confirmó que la muerte de McDaniel estaba relacionada con la gripe.
En una conferencia de prensa posterior, Castro—cuyo distrito incluye Lackland—dijo que la Fuerza Aérea le dijo a su oficina que había registrado 284 casos y cuatro hospitalizaciones relacionadas con el brote.
El Comando de Educación y Entrenamiento Aéreo, que supervisa el Ala de Entrenamiento 37 y el BMT, no respondió preguntas sobre el número de casos y hospitalizaciones, o si la muerte de McDaniel ha estado relacionada con la gripe. En una declaración, un portavoz dijo que el ala «ha estado manejando un brote localizado de influenza entre los alumnos de Entrenamiento Militar Básico. Los profesionales médicos y los funcionarios de Salud Pública han implementado medidas de mitigación para aislar y tratar a los alumnos sintomáticos para reducir una mayor exposición y continuar monitoreando la situación. El personal médico también está monitoreando a los alumnos que estuvieron en contacto cercano con miembros enfermos en caso de que presenten síntomas. Los alumnos sintomáticos están recibiendo la atención adecuada con medicamentos antivirales como Tamiflu».
El brote está atrayendo un mayor escrutinio porque se produjo apenas unos meses después de que el Secretario de Defensa, Pete Hegseth, anunciara en abril que rescindiría el mandato para que las tropas en servicio activo y los aprendices recibieran la vacuna anual contra la influenza.
Hegseth dijo en un vídeo publicado en las redes sociales en ese momento que “la noción de que la vacuna contra la gripe debe ser obligatoria para todos los miembros del servicio, en todas partes, en todas las circunstancias y en todo momento es demasiado amplia y poco racional”.
La Associated Press informó el 24 de junio que sólo alrededor del 40 por ciento de los aprendices de la Fuerza Aérea se vacunaron contra la gripe después de que Hegseth la hiciera opcional. Eso es un poco menos que el 46,5 por ciento de los adultos estadounidenses que recibieron la vacuna la pasada temporada de gripe, según los CDC.
Sin embargo, desde el brote, la vacuna vuelve a ser obligatoria para los alumnos de la Fuerza Aérea. El portavoz jefe del Pentágono, Sean Parnell, confirmó en una declaración a la revista Air & Space Forces que la Fuerza Aérea, junto con el Ejército, la Armada, la Agencia de Seguridad Nacional y la Agencia de Salud de Defensa, solicitaron y obtuvieron excepciones a la nueva política.
El Pentágono exige desde hace mucho tiempo que los miembros del servicio estén vacunados, citando sus beneficios para reducir la propagación de enfermedades contagiosas en los espacios reducidos y abarrotados del entrenamiento militar. Esto es especialmente cierto en BMT, donde los alumnos duermen en barracas abiertas y pasan la mayor parte del día juntos en grupos.
La vacuna anual contra la gripe se exigió por primera vez en la década de 1940, según el boletín del Departamento Médico del Ejército de EE. UU., y aunque no se ha exigido todos los años desde entonces, la política del Pentágono que se remonta al menos a 1995 exigía que todas las tropas y aprendices en servicio activo se vacunaran.
Sin embargo, la “vacilación” ante las vacunas ha aumentado en los últimos años, y el mandato en 2021 de que todos los miembros del servicio reciban la vacuna COVID-19 alimentó un sólido debate político. Al final, alrededor de 8.000 miembros del servicio tuvieron que separarse por rechazar el mandato del Pentágono, y el Pentágono ha tomado medidas para permitir que algunos miembros regresen.
