Casemiro y el capítulo final de un renacimiento en la Europa League

Si un equipo desea derrotar a Casemiro en una final europea, debe prepararse para tiempo y multas adicionales.

El jugador de 33 años es uno de los centrocampistas defensivos más decorados de una generación. Dependiendo del periódico español que prefiera, él es «un tanque», conocido por su coraje y estilo combativo de tacleada, o un operador astuto con una «capa de invisibilidad» y una habilidad para evitar reservas.

A través de su tiempo en el Real Madrid, Casemiro obtuvo un hábito para ganar grandes trofeos y cobrar vida en los juegos más grandes. El brasileño ha jugado en ocho finales europeas y salió con una medalla de segundo lugar solo una vez: en una derrota de 4-2 tiempo extra del Atlético de Madrid en la Supercopa de la UEFA 2018.

La Europa League de esta temporada ha presentado una vía interesante para que Casemiro se restablezca en una camiseta del Manchester United. ¿Cómo encuentra un veterano una manera de ganar cuando todo se siente como una batalla cuesta arriba?

Casemiro sabe cómo ganar finales. Si miramos su récord de Real Madrid y United, e incluimos accesorios de dos patas como la Supercopa española, su currículum es una lectura notable: 14 victorias, dos derrotas y tres empates definidos por OPTA. (Lea: Juegos que fueron a tiempo extra y/o penalizaciones.)

Esa Super Copa de la UEFA 2018, la Copa FA 2023 y el escudo comunitario de esta temporada son las únicas ocasiones que Casemiro ha jugado y se fue de una final con una medalla de segundo lugar. Las finales son partidos por los que tiene una afinidad única.

«Siempre digo que la parte final es siempre la más hermosa y la más importante», dijo Casemiro a Telemundo Deportes antes de la derrota por 1-0 de United por Chelsea la semana pasada.

«Sabemos que en la Premier League, no fue como esperábamos. Bueno, tenemos una gran oportunidad contra Tottenham de traer felicidad y alegría no solo a nosotros mismos sino también al club y a los fanáticos. Eso es muy importante».

El tiempo de Casemiro en United ha visto picos y valles pronunciados.

Firmado en 2022 en un acuerdo que aún podría alcanzar £ 70 millones, su primera temporada vio a Erik Ten Hag hacer de Casemiro la piedra angular de su escuadrón reconstruyéndolo, describiéndolo como «el cemento entre las piedras». Fue su gol encabezado lo que abrió el marcador en la final de la Copa Carabao 2023, alimentando una victoria que terminaría con la sequía trofeo de seis años del club.

Luego llegó una temporada 2023-24 donde las lesiones, tanto para Casemiro como para el equipo en general, dificultaron su papel en el equipo. «Creo que las piernas de Casemiro se han ido», opinó el ex defensor y experto del Liverpool Jamie Carragher a mitad de la campaña.

El mediocampista pasó la mayor parte de la temporada lesionado o jugando en un XI inicial agotado por lesiones a otros. Recolectó nueve cartas amarillas y una roja en 27 apariciones, incapaz de cubrir los espacios del centro del campo que patrulla de manera tan excelente en campañas anteriores.

El Nadir llegó durante una derrota por 4-0 por Crystal Palace, donde Casemiro, desplegado como un centro-respaldo en un XI inicial agotado por la lesión, Michael Olise le dio sangre retorcida en una pérdida humillante. Luego fue retirado del escuadrón de la Copa América de Brasil en 2024 (anteriormente había sido nombrado capitán) y se perdió la final de la Copa FA 2024 por lesión.

La ventana de transferencia de verano más reciente vio el futuro de Casemiro en el club fuertemente discutido. Un salario semanal que se cree que está al norte de £ 300,000 limitó el alcance de cualquier movimiento lejos del United, incluso después de que el club firmó a Manuel Ugarte para reforzar sus opciones en el centro del campo defensivo.

El 2024-25 de Casemiro comenzó tentativamente, con el brasileño que comenzó los dos primeros juegos de la Premier League antes de ser eliminado al medio tiempo en una derrota por 3-0 por Liverpool. El período provisional de Ruud Van Nistelrooy a cargo del club lo vio elogiar a Casemiro como ejemplo para otros, pero su posición en la jerarquía del mediocampo cambió poco después de la llegada de Ruben Amorim.

Casemiro fue un sustituto no utilizado en nueve de los 15 partidos de la Premier League al comienzo de la tenencia de su nuevo entrenador en jefe. Una mejora en el fallecimiento de Bruno Fernandes y el transporte de pelota bajo presión vio al capitán se trasladó al pivote central del centro del campo junto a Ugarte en ciertos juegos, mientras que la aparición del graduado de la academia, Toby Collyer, también le dio a Amorim otra opción para el puesto.

Y así, a la Europa League, a Casemiro, recurrió a Casemiro para reconstruir algunas de sus viejas glorias e insertarse en los planes de Amorim. Asumió bien el desafío, comenzando cada juego de nocaut en el viaje de United a la final. Después de la victoria por 4-1 de marzo en el segundo patado sobre la Real Sociedad en los últimos 16, Amorim comentó que las mejores actuaciones del equipo en la competencia tienen raíces en su mejor comprensión de las cualidades del centrocampista.

«Creo que Casemiro nos dio un poco de calma», dijo el entrenador en jefe del United después del resultado. «A veces, lleva un poco mucho tiempo cuando no estaba jugando demasiado; lo sientes en el juego contra Newcastle (una derrota por 2-0 en diciembre). El ritmo no estaba allí, pero está dando ese primer momento de acumulación, y luego puedes empujar a Bruno cerca del gol, por lo que es peligroso allí».

Casemiro todavía quiere arrancar a su equipo al éxito, pero lo está haciendo de manera diferente en comparación con las temporadas anteriores. El cambio de Amorim a un sistema 3-4-3 ha traído responsabilidades cambiantes para todos en el XI inicial, incluido su veterano mediocampista. Ahora cae en la parte posterior tres y los alas se enfrentarán a la mayor parte del juego de acumulación del león en el tercer United, reduciendo la frecuencia que Casemiro tiene que caer profundamente para recoger el balón de sus mitades centrales.

También es uno de los varios jugadores que se benefician del ritmo más medido del fútbol de la Europa League, jugando contra las defensas que no pueden presionarlo con la misma ferocidad encontrada en la Premier League. Esto lo llevó a desempeñar un papel crucial en cada uno de los últimos tres goles marcados en la victoria de 5-4 cuartos de final del mes pasado sobre Lyon, incluida la cruz a Harry Maguire para el ganador. Siguió con el primer gol de United para comenzar su victoria en semifinal en segundo lego sobre Athletic Club. Firmado para ser el muro defensivo del United, ahora se ha convertido en su catapulta de la Europa League, disparando pases difíciles y peligrosos a los compañeros de equipo y causando algún daño de ataque propio.

«No puedes ver la forma en que juega sino de la forma en que corre», dijo Amorim después de la actuación de Casemiro en el partido de vuelta. «Puedes verlo. Tenemos los datos para mostrarle dónde trabajó muy duro. Es un muy buen ejemplo».

Casemiro fue un ganador del trofeo en serie en el Real Madrid (Javier Soriano/AFP a través de Getty Images)

El cambio de forma también ha provocado una reducción en la cantidad de espacio que ha tenido que cubrir cuando está fuera de posesión. Los sprints de recuperación de 10-15 yardas han sido reemplazados por ráfagas defensivas más cortas.

«Entendimos que no puede saltar todo el tiempo presionando alto», explicó Amorim después de la victoria por 3-0 en la primera pierna del United sobre Athletic Club. «Tenemos que dejar que lo entienda y, a veces, es mejor poner a tres defensores, y dejarlo ser el cuarto defensor y poner los ala presionando».

Casemiro ahora también tiene que elegir el momento más oportuno para abollar la oposición. Un merodeador defensivo que se balanceaba libre ha sido reemplazado por un guerrero más considerado.

Tottenham Hotspur proporcionará un enemigo formidable para el centrocampista y este equipo unido en su conjunto. Los Spurs han vencido a los hombres de Amorim tres veces esta temporada y juegan con el tipo de fútbol presionador de alta intensidad que ha demostrado la debilidad del United durante toda la temporada.

Si los hombres de Amorim tendrán éxito en Bilbao el miércoles, necesitarán que Casemiro esté en su mejor momento. Caerá al brasileño, junto con Maguire, Fernandes y otros, para llevar el juego de su «veterano». La final de la Europa League presenta un enfrentamiento contra un equipo físico de la Premier League, pero también es el tipo de juego único en un lugar neutral que el brasileño está bien conocido. Como dijo en 2018, «las finales no son para jugar, las finales son para ganar, como puedas».

La Europa League de esta temporada ha visto a Casemiro encontrar más arena para su reloj de arena en ambos lados del balón y el ex hombre del Real Madrid está aprovechando al máximo las cosas. Este verano puede plantear más preguntas sobre su futuro en United, pero, en el presente, tiene un partido más para escribir otro capítulo en una historia cargada de trofeos.

(Foto superior: Oli Scarff/AFP a través de Getty Images)