BOSTON – En cinco contra cinco, Casey Mittelstadt promedia 2,04 puntos por cada 60 minutos de juego, según Natural Stat Trick. Sólo a otros tres Boston Bruins les está yendo mejor. El ala izquierda número 2 tiene 11 goles de cinco contra cinco, la mayor cantidad de su carrera.
Colectivamente en cinco contra cinco, los Bruins están superando a sus oponentes por un margen de 45-31 con Mittelstadt en el hielo. En cuanto a su línea, Mittelstadt, Pavel Zacha y Viktor Arvidsson tienen un porcentaje de goles de 68,63 (35-16).
Por eso el entrenador Marco Sturm utiliza regularmente a Mittelstadt y a sus compañeros contra jugadores de primer nivel. En la victoria de los Bruins por 4-2 el sábado sobre los Detroit Red Wings, el oponente más común de Mittelstadt fue Lucas Raymond.
Hace un año todo esto hubiera sido inconcebible.
Mittelstadt, adquirido del Colorado Avalanche por Charlie Coyle, Will Zellers y un jugador de segunda ronda de 2025, jugó solo como centro. No causó una buena impresión.
En 18 partidos para el entrenador interino Joe Sacco, Mittelstadt anotó cuatro goles y dos asistencias con un promedio de 17:17 de tiempo sobre hielo por aparición. Con cinco contra cinco, los Bruins fueron superados 14-6 con Mittelstadt en el hielo. No estaba impulsando el juego ofensivo ni haciendo mucho en el otro extremo. Estaba flotando.
«En muchos sentidos, no creo que el año pasado haya sido indicativo del tipo de jugador que soy», dijo Mittelstadt. «Seguramente me sentí avergonzado a finales del año pasado. Hay algunas maneras en que puedes usar eso. Estás poniendo energía positiva y mejorando. Ese fue mi enfoque».
Mittelstadt, que entonces tenía 26 años, siempre se había considerado un pívot creador de juego. Pero no estaba a la altura de sus propias expectativas ofensivas ni de las de sus empleadores. Mientras tanto, defensivamente Mittelstadt se estaba convirtiendo en un centro protegido.
El nuevo jefe de Mittelstadt pensó que podría ser otra cosa.
«Todo el mundo hablaba mal de él»
El verano pasado, después de su contratación, Sturm escuchó muchas cosas sobre Mittelstadt. No todo fue bueno.
«Todo el mundo hablaba mal de él», dijo Sturm. «Parte de eso probablemente era la verdad. Pero no lo sé. Antes de involucrarme en toda esa conversación, quería verlo. Creo que demostró que todos estaban equivocados en este momento. Porque está jugando muy bien».
En el campo, Sturm identificó algunas de las debilidades de Mittelstadt. Parte de ello estaba fuera del control de Mittelstadt.
Elias Lindholm llegó como el pívot número uno gracias a su juego bidireccional y su química con David Pastrnak. Fraser Minten no tardó mucho en asegurarse el puesto como centro de tercera línea con su madurez y responsabilidad en tres zonas.
Sturm favoreció a Zacha como centro número 2. Eso dejaría a Mittelstadt como el extraño en el medio.
Esto fue un problema.
Aparte de lo que Mittelstadt recordaba como una racha de 15 partidos en 2020-21, siempre había jugado de central en la NHL. Es su posición preferida para hacer lo que pensaba que era el trabajo 1: preparar a sus compañeros para anotar.
El hecho, sin embargo, es que los números de Mittelstadt no prueban su punto. Su marca más alta en la NHL fue 59 puntos para los Sabres en 2022-23. Cuando Avalanche lo adquirió por Bowen Byram, la cuarta selección en 2019, Mittelstadt respondió con cuatro goles y seis asistencias en 18 juegos, una suma difícilmente impactante.
Pero al mismo tiempo, Mittelstadt llamó la atención de Sturm con sus palos en las tablas. Sturm considera que Mittelstadt es el mejor del equipo a la hora de sacar discos de la pared. Es un oficio que Mittelstadt ha practicado con intención bajo la supervisión del entrenador de habilidades Adam Oates. De hecho, una de las razones por las que Mittelstadt utiliza una curva de Oates es porque promueve una transferencia limpia del disco desde las tablas a su pala.
Sturm pensó que las habilidades de Mittelstadt podrían ayudarlo en la banda. No estaba haciendo mucho en el centro. Marcó dos goles y ninguna asistencia en los primeros siete partidos.
No habría un octavo.
El 19 de octubre de 2025, Sturm hizo de Mittelstadt un rasguño saludable. Necesitaba captar la atención de Mittelstadt.
«Tal vez seguía haciendo lo mismo que hizo en el pasado. Tal vez no. No lo sé», dijo Sturm. «Pero creo que necesitaba algunas pautas y una llamada de atención. Desde entonces, ha sido excelente».
Mittelstadt regresó en el siguiente partido contra los Florida Panthers. Pero las cosas estaban cambiando. El central de toda la vida se iba al lateral izquierdo.
Sturm dejó claro que quería que el juego bidireccional fuera la prioridad de su nueva banda izquierda. La ofensiva vendría si se ocupara de los asuntos fuera del disco. Mientras tanto, los Bruins encontrarían otras formas de anotar.
«Le quité la presión sólo para ser el tipo ofensivo», dijo Sturm. «Creo que cuando vino aquí, incluso dijiste que era un tipo ofensivo. Tal vez no lo sea. Míralo ahora. Probablemente hace la parte defensiva mejor que la ofensiva».
Mittelstadt todavía prefiere jugar desde el medio del hielo. Pero sus manos y su visión le permiten crear oportunidades contra las paredes. Mittelstadt se considera ahora un delantero de dos posiciones.
«Pav es un buen centro», dijo Mittelstadt. «Juega muy bien en medio del hielo. Arvy siempre está alrededor de la red. Siento que trabajo un poco en las paredes para excavar y encontrar a Pav en el medio. Por la forma en que está configurada la línea, nos complementamos muy bien».
Un centro de confianza
Zacha lleva cuatro goles en los últimos cuatro partidos. El pívot número 2 tiene 23 goles, la mejor marca de su carrera.
Pero la primera responsabilidad de Zacha es defender. Él es la conciencia de la línea. Ni Mittelstadt ni Arvidsson matan los penaltis, lo que indica cuánto trabajo pesado está realizando Zacha.
Nadie aprecia esto más que su ala izquierda.
«Es increíble», dijo Mittelstadt. «Es muy inteligente a la hora de leer la jugada. Hay momentos en que regresa a la zona D, donde tiene que jugar de lateral, tiene que jugar de centro. De alguna manera, siempre está en el lugar correcto. Nos libera mucho a mí y a Arvy para despegar, empujar al D hacia atrás. Él se encarga de todo».
Sturm ha jugado con sus líneas. Más recientemente, movió a Minten a la línea número uno. Ha utilizado a Lukas Reichel, Mikey Eyssimont y Alex Steeves en la tercera línea con Lindholm y Morgan Geekie. Tanner Jeannot y Mark Kastelic, que antes patinaban con Minten en la línea número 3, ahora están en la cuarta línea con Sean Kuraly.
Pero hay una línea que Sturm no toca. Mittelstadt ha encontrado un hogar. Le gusta cómo se siente.
