SIETE SEMANAS DESPUÉS En su cumpleaños número 23, Chet Holmgren ganó su primer título de la NBA. Diez días después de celebrarlo, estimó Holmgren, se obligó a volver al gimnasio.
«No hay nada peor para tu cuerpo que no entrenar», le dijo Holmgren a ESPN. «Aprendí que estar en reposo en cama durante seis semanas veía cómo mis músculos simplemente desaparecían».
Casi todo lo relacionado con el viaje soñado del Oklahoma City Thunder hacia un campeonato de la NBA en 2025 se recuerda con luminosidad. Pero hay algo de tristeza en el relato de Holmgren. Incluía a los más orgullosos y El capítulo más oscuro de su vida en el baloncesto.
En noviembre pasado, en el décimo partido de la temporada regular del Thunder, Holmgren rotó para disputar un drive desde la línea de fondo del ala de los Golden State Warriors, Andrew Wiggins. Wiggins cuadró a Holmgren que saltaba en el ángulo equivocado, usando un codo extendido para enviar al agresivo pero delgado bloqueador de tiros corriendo hacia la cancha en un descenso paralelo.
La cadera se unió a la madera dura. Holmgren se fracturó la pelvis y se retorció de dolor. Sus dos mayores compañeros de equipo, Isaiah Hartenstein y Jaylin Williams, siguieron al personal de entrenamiento en su ayuda, llevaron al centro de la franquicia al vestuario y permanecieron con él mientras se enfrentaba al diagnóstico. Fue al hospital esa noche. Hartenstein lo visitó.
«En mi carrera, esa es la primera vez que realmente vi a alguien sufrir tanto dolor», dijo Hartenstein.
Holmgren, quien regresó para la carrera por el título del Thunder después de perderse 39 juegos, ya ha marcado un par de casillas que la mayoría de las selecciones premium de lotería persiguen durante toda su carrera. Tres veranos después de ser seleccionado número 2 en el draft de 2022, ha sido un importante contribuyente a un campeón de la NBA y, en julio, firmó una extensión de contrato por cinco años y 240,7 millones de dólares.
Holmgren es un ganador probado y pagado, pero aún se encuentra en la infancia de su desarrollo en la NBA. Ha aparecido en menos partidos de temporada regular (131), por ejemplo, que Amen Thompson (148), el ala de los Houston Rockets seleccionado en el cuarto puesto del draft de 2023.
El hambre de Holmgren por dar un salto personal está ayudando a impulsar el poderoso esfuerzo repetido del Thunder esta temporada. En temporadas anteriores, sus ausencias prolongadas abrieron en parte la puerta para que Jalen Williams se convirtiera en el segundo All-Star del equipo.
Pero Williams se perdió los primeros 19 juegos de esta temporada debido a una lesión en la muñeca, lo que abrió en parte la puerta para que Holmgren estirara las piernas. El Thunder ha corrido a un récord de 20-1 con un diferencial de puntos histórico (15,5). Holmgren está promediando 18,2 puntos, el máximo de su carrera.
«Realmente no tenemos a nadie en el equipo que simplemente esté sentado y recordando la gran carrera que tuvieron», dijo Holmgren. «Creo que todos en el equipo se esfuerzan y persiguen más. El campeonato no fue el último hit en su lista de deseos».
HARTENSTEIN ESTABA FUERA cuando el Thunder abrió la temporada pasada en Denver. Eso significaba que Holmgren se enfrentaría en el centro a Nikola Jokic, el actual MVP.
Fue un escaparate perfecto para el trabajo que había realizado entre su segunda y tercera temporada.
«Habíamos perdido en la segunda ronda [against Dallas]», dijo Holmgren. «Cuatro meses y medio fuera de temporada. Me tomé un fin de semana de vacaciones. Eso es todo. Trabajé muy duro. Estaba viendo que valía la pena.»
Holmgren anotó 25 puntos, 14 rebotes y 4 bloqueos en una victoria dominante sobre los Nuggets. Mantuvo a Jokic en 16 puntos. Dos noches después, Holmgren anotó 21, 16 y 2 bloqueos en Chicago. La noche siguiente, logró 25, 9 y 6 bloqueos en la victoria sobre los Atlanta Hawks. El salto se estaba materializando.
«Habría estado en la contienda por el premio al Jugador Defensivo del Año», dijo Hartenstein. «Tuvo la oportunidad de formar parte de un equipo All-Star. Así que creo que ese es probablemente otro factor mental. Hay que analizar los qué pasaría si».
Dos noches antes de fracturarse la cadera, Holmgren castigó a la primera línea de Houston con 29 puntos en 29 minutos. La paliza empujó al Thunder a 8-1.
«Entonces boom», enfatizó Holmgren. «Hacia atrás. Es tan desalentador».
Holmgren comparó su primer mes después de la fractura de cadera con un régimen de aislamiento. Pasó una semana en el hospital y luego tres más atrapado en su cama de gran tamaño, con la orden de acostarse sobre su lado izquierdo y moverse lo menos posible para asegurar la curación.
«No quieres que la gente esté cerca de ti porque eres miserable», dijo Holmgren. «No puedes hacer nada. Ni siquiera estás viviendo, sólo estás sobreviviendo.
«Eso es algo que no creo que los fanáticos se den cuenta acerca de algunas de estas lesiones realmente jodidas».
Holmgren estuvo fuera toda su primera temporada debido a una lesión de Lisfranc, pero incluso esa rehabilitación más larga fue más llevadera porque era más móvil y social. La mayoría de las lesiones de la NBA conllevan la libertad de estar cerca del equipo y ejercitar otras áreas del cuerpo. Durante el reposo en cama, como lo expresó Holmgren, simplemente se observa cómo el crecimiento y el músculo se «desaprovechan».
«Entonces tendrás otras dos semanas con muletas», se queja Holmgren. «Lo cual, básicamente, es como la libertad condicional tras el reposo en cama».
EN LA ATENUACIÓN Después de ese campeonato de finales de junio, después de esos 10 días alejado de la rutina, Holmgren entró al gimnasio con la intención de recuperar áreas específicas de su cuerpo y su juego.
Para ello, puso en cola la cinta. Holmgren regresó en febrero de una fractura de cadera, descubrió cómo jugar cómodamente en la posición de ala-pivote junto a Hartenstein, quien fue contratado en la temporada baja para reforzar la línea frontal de OKC, y se reintegró admirablemente como un jugador ganador en un tren desbocado en movimiento.
Fue titular en los 23 partidos de playoffs, promedió 15,2 puntos en 29,8 minutos y terminó segundo entre todos los jugadores con 43 bloqueos de postemporada. Pero odiaba la película.
«La peor persona para hablar de sus buenas actuaciones es él», dijo el entrenador del Thunder, Mark Daigneault. «Es un perfeccionista».
Holmgren acertó sólo el 29,7% de sus triples en los playoffs. Vio una liberación retrasada. Estuvo por debajo de los 10 puntos en tres de los siete partidos de las Finales. Se veía a sí mismo correr y cortar y simplemente no veía al atleta o creador de juego que sabe que es. En cambio, vio vacilación.
«Me veo lento ahí fuera», dijo Holmgren. «También me sentí lento. No tenía mi pop ni mi movimiento en absoluto».
En una noche que definirá parcialmente el legado de aquellos dentro de esta floreciente era del Thunder (Juego 7 para ganar su primer título), Holmgren anotó 18 puntos, 8 rebotes y 5 bloqueos. Cuando el Thunder se separó de los Indiana Pacers en el tercer cuarto, Holmgren estaba por todos lados. Cuatro de sus cinco tapones y 13 de sus 18 puntos llegaron después del descanso.
«El mejor marco para mirarlo es a través de la lente del piso y el techo», dijo Daigneault. «Ese juego es simplemente un gran ejemplo de la cancha del jugador. El tipo simplemente cambió el juego. Quiero decir, bloquea cinco, pero altera otros probablemente dos o tres. Luego disuade a algunos más porque ni siquiera entrarán allí. Así que, de repente, estás tomando 10 tiros de calidad en el juego más importante de la temporada. Los estás eliminando debido a su presencia».
Holmgren, incluso cuando está comprometido, es un espaciador de piso de 7 pies que las defensas respetan incluso cuando falla tiros. Por otro lado, ha estado entre los protectores de aro de élite desde el momento en que ingresó a la liga.
A lo largo de su carrera, ha permitido un porcentaje de tiros de campo efectivo del 46,4% como defensor contendiente, el tercero mejor entre los que disputaron 2.000 tiros en ese lapso, solo detrás de Victor Wembanyama y Rudy Gobert. Esta temporada, según GeniusIQ, Holmgren ha mantenido a sus oponentes en un 39,9% como defensor contendiente, el mejor entre los 42 jugadores que disputaron al menos 250 tiros.
«Él siempre tiene todo eso», dijo Daigneault. «Pero todavía hay un límite para él porque es un jugador muy joven. Sólo ha jugado [131] juegos en su carrera. Entonces lo vemos como un tipo que aún está en desarrollo. Y suena extraño decir eso porque generalmente eso se asocia con muchachos que no han logrado lo que él ha logrado».
GANAR ES A MENUDO premiado en la NBA. Holmgren se esforzó mucho en su rehabilitación de cadera para regresar lo más rápido posible (necesitó poco menos de tres meses) y superó las molestias para ayudar al Thunder a llegar a la línea de meta. Menos de un mes después, el 9 de julio, colocaron esa monstruosa oferta de contrato sobre su mesa. Él aceptó.
«Nunca jugué baloncesto por cuestiones económicas», dijo Holmgren. «Obviamente es una bendición. Puedo cuidar de mi familia durante mucho tiempo. Pero nunca lo hice por ninguna cantidad de dinero. Así que mi urgencia por salir a la cancha y jugar no tiene nada que ver con la necesidad de que me paguen o que finalmente me paguen».
Pero los cambios financieros serán la próxima historia de este equipo Thunder en evolución. Esta temporada, Shai Gilgeous-Alexander, Williams y Holmgren ganan en conjunto 58,5 millones de dólares. La próxima temporada, ganarán un total combinado de 123,8 millones de dólares. La temporada siguiente, serán 150,6 millones de dólares combinados.
A medida que ocupan un porcentaje cada vez mayor del tope salarial, el gerente general del Thunder, Sam Presti, inevitablemente se verá obligado a ser más tacaño con el resto de la rotación y la plantilla, incluso con un tesoro escondido de activos del draft.
Eso hace que el techo definitivo de Holmgren sea una parte más importante del panorama general. ¿Qué puede llegar a ser a medida que envejece y llega a la mitad de su mejor momento? Las señales a principios de esta temporada han sido positivas. Su producción anotadora bruta ha aumentado. Su 55,5% de tiros es el máximo de su carrera. Dice que se siente mejor físicamente y su compañero superestrella también lo siente.
«Simplemente no se desvanece físicamente», le dijo Gilgeous-Alexander a ESPN. «Sus movimientos son más fuertes durante todo el juego. Naturalmente, anotará 15 o 17 puntos por noche. Luego, a medida que siga fortaleciéndose, desarrollará su juego en el poste bajo y en el poste medio, más o menos como lo hizo Dirk Nowitzki».
Holmgren está rematando mejor que nunca alrededor del aro. Ha acertado el 75% de sus mates y bandejas, frente al 63% de la temporada pasada. Daigneault también calificó una de las estadísticas internas del Thunder sobre Holmgren como «muy alentadora».
«Está realizando un mayor porcentaje de tiros abiertos que el año pasado», dijo Daigneault. «Aproximadamente un 10% más en porcentajes brutos. Creo que ha llegado a 73 [percent] desde 62 [percent] según nuestros números.»
Williams regresó a la alineación esta semana. En sus primeros dos juegos de regreso, Holmgren aún anotó 23 y 19 puntos con un acierto combinado de 17 de 28. Los dos funcionan bien juntos, especialmente como motor combinado de segundas unidades cuando Gilgeous-Alexander está sentado.
Pero el aumento en el uso de Williams a medida que se reintegra inevitablemente afectará al de todos los demás, incluido el de Holmgren. Será el último equilibrio que Holmgren logrará, mientras intenta convertirse en el jugador individual que quiere ser dentro de los límites necesarios de un gigante.
«El cielo es el límite», dijo Gilgeous-Alexander. «Él puede llevar este juego y el suyo a donde quiera».
